「六個月！」麗娜對她的丈夫吼叫著。「六個月來你那個女兒只會挑男人的毛病！那麼多男人沒有半個合適。我告訴你，如果再過一個月她還不走，我就帶著你未出世的孩子離開這兒，而且絕不再回來！」
吉伯望著窗外的雨，詛咒上帝給了兩星期的陰霾，以及創造了女人。他看著麗娜由女侍攙扶著在椅子坐下，她發牢騷的樣子好像別的女人都沒有生過孩子似的。但令他自己頗為驚訝的是，他居然十分喜悅地期待另一個孩子的誕生，因為終於又有了生兒子的希望。麗娜說的話惹他心煩，但是他打算讓她稱心——起碼等到孩子生下來。
「我會對她說的。」吉伯沉重他說，心裡害怕又要面對他的女兒。但是現在他已經明白：其中一個女人必須離開。既然麗娜會生孩子，那麼該走的自然是愛妮了。
一個僕人找到了愛妮，吉伯在一間側廳里和她見面，他希望雨趕快停下來好讓他出去放鷹，也不必再管這檔子事了。
「有事嗎，父親？」愛妮在門口問道。
吉伯看著她，遲疑了一下。她和她母親是一個模子里出來的，他絕不會輕易去觸怒她的。「近來有很多人來拜訪我們，那是自從你母親——」
「是我的繼母。」愛妮糾正道。「自從繼母對全世界宣布說我廉價待售，說我是發情的母狗，急需配種服務。是啊，很多男人都來看我們的馬、我們的金子、我們的土地，有時也曾順便看看這個長相平凡的費家女兒。」
吉伯坐了下來。他向上天禱告希望天堂沒有女人，唯一準許生存的雌性動物是母鷹，甚至連母馬和母狗都不準有。「愛妮，」他疲憊地說。「你和你的母親一樣漂亮，如果我得再和另一位男士吃晚餐，一面聽完他對你的讚美，倉庫里的食物都會被我吃光了。我想明天我最好讓他們把我的餐桌擺在馬廄里，起碼馬匹不會對我說我女兒的皮膚有多白，她的眼睛有多燦爛，她的頭髮多麼光亮，她的唇多麼嫣紅。」
愛妮的臉浮起微笑，彷佛回答又彷佛丕是。「那麼我就得從這些騙子中選出一個出來嘍？當我丈失在揮霍我的嫁妝時，我就和瑪格堂姊一樣地過日子嗎？」
「瑪格嫁的是個笨蛋，我早就想告訴她的。他居然取消一天的放鷹狩獵，跑去和別人的妻子鬼混。」
「所以我就得嫁一個最喜歡放鷹的人是不是？這就是解決的辦法嗎？也許我們該舉辦一場放鷹比賽，看誰的鷹抓到最多獵物，誰就可以贏到我作為獎品。這和其他方法一樣可行，不是嗎？」
吉伯挺喜歡這個構想的，但是他聰明地沒有說出來。「你聽聽看，愛妮，來的這些人當中有些還挺不錯的。唐威廉怎麼樣？這傢伙長得很體面。」
「我的女僕也都這麼說。爸，這個人笨透了。我試著和他談馬匹的血統，但是他一點都不懂。」
吉伯嚇了一大跳，男人應該要了解自己的馬的。「葛理查德爵士如何？他看來滿聰明的。」
「他對每個人都說他很聰明，他還說他既勇敢、強壯，又無畏無懼。據地宣稱，他嬴得所有參加過的騎術比賽。」
「但是我聽說他曾經有四次摔下馬來——哦，我懂你的意思了。愛吹牛的人真惹人厭煩。」吉伯的眼睛一亮。
「施提頓伯爵如何？這人可是配得上你了。英俊、富有、健康；還很聰明呢！而是這男孩很懂得怎樣駕馭鷹和馬。」吉伯笑了。「我猜他也很懂得女人，找看過他念書給你聽。」念書吉伯來說，是一項不必要的負擔。
愛妮仍然記得提額伯爵的深色金髮，他帶笑的藍眼睛，他馴服發狂的馬的模樣，他還對她誦讀柏拉圖。他迷倒了全屋的人，每個人都崇拜他。他不僅告訴愛妮她有多可愛，有一天夜晚在幽暗的走廊里，他還把她吻得喘不過氣來，然後對她耳語：「我想要和你上床。」
施柏爵什麼都好，簡直完美極了。但是仍然……也許是他瞪著壁爐上的金銀器皿的樣子，也許是他緊盯著麗娜的鑽石項鏈的神情，令她無法完全信任他，但是她也不能說什麼。畢竟要任何人不去注意費家的財產是不可能的事，但是她總希望在他眼裡能看到是對她而不是她的財產的渴望。
「怎麼樣？」吉伯慫恿道。「年輕的施伯爵沒有什麼地方不對吧？」
「沒有，」愛妮說。「他很——」
「好極了，那就這麼決定了。我會告訴麗娜，她就可以開始準備婚禮了，這會讓她高興起來的。」
吉伯離開了，留下愛妮獨自一人，她彷佛全身灌了鉛似地坐在床上。一切都決定了，她要嫁給施提頓伯爵，要把後半輩子的幸福交到一個她並不了解的人手上。他可以打她、囚禁她、虐待她，而且絲毫不會遭人譴責。
「小姐，」喬絲在門口喊道。「總管想見見您。」
愛妮抬起頭，視而不見地貶著眼。
「小姐？」
「把我的馬準備好。」愛妮說。去他的總管！她心想。她要騎馬好好地跑個痛快，也許運動夠了她便能忘記等著她的事情。
歐洛威，歐氏家族與最年長的繼承人。他蹲著望向地平線邊的城堡，黑色的眼睛裡充滿了思緒——還有恐懼。他寧可打一場仗也不願意去做今天要做的事。
「再拖延你也不會好過些。」他的弟弟希曼在他身後說道。這兩個人都像他們父親一樣，高大而闊肩。但是洛威從父親那兒遺傳到黑髮上的一抹紅，而希曼因為有不同的母親，所以臉部輪廓較為細緻，發色金黃。希曼也比較容易失去耐心，例如現在，他對他哥哥的獃滯便開始不耐煩了。
「她不會和桃莉一樣的。」希曼的話一出口，後面的二十個騎士全都停下來，屏住氣息希曼自己也僵了一下，擔心著他口不擇言的後果。
洛威聽見他的話了，但是他並沒有泄漏出桃莉這名字在他心裡引起的情感。他不怕戰爭，不怕兇猛的野獸，也不伯死亡，也是結婚這兩個字卻讓他卻步不前。
他們下方有一條湍急的溪流，洛威幾乎可以感受到溪水濺到他身上的感覺。他走回馬邊。「我馬上回來。」他對弟弟說。
「等一下！」希曼說著抓住他的韁繩。「我們是不是要坐在這兒獃獃等你，直到你鼓足了勇氣去見一個小妞？」
洛威沒有回答，但是一雙限睛狠狠地瞪著他弟弟。
希曼放開了韁繩。有時候希曼總覺得洛威那雙眼睛足以震倒最堅固的石牆，雖然他一輩子都和哥哥一起生活，但是希曼覺得仍然不了解他。洛威不是一個輕易泄漏自我的人。自從他還是男孩時，那個桃莉公開地背叛他之後，他就把自己緊緊鎖了起來；而從那之後已有十年了，沒有人能看穿他冷酷堅硬的外表。
洛威騎走之後，希曼身後的一名騎士喃喃道：「有時候女人會改變男人的。」
「我哥哥不算在內。」希曼很快地回答。「沒有任何一個女人足夠強悍得可以改變我哥哥。」他聲音里含有驕傲。四周的世界也許天天在改變，但是洛威知道他要的是什麼，他也知道如何去達成。「一個女人想改變我哥哥？」他不屑地說。
其他人都因那明顯的答案而笑了起來。
洛威騎下山坡，沿著河岸走了一會兒。他不知道自己想做什麼，只是想拖延去拜訪費家女繼承人的時間。當他第一次聽說這個女繼承人正等著出售時，他就叫希曼去把她弄回來，好得到附贈的金銀或地產；最好是把東西拿回來，人丟下來算了。希曼卻說，像費吉伯這種富翁只會要歐家的長子，因為只要霍家一消滅，他就是現成的公爵了。
一如往常，洛威一想到霍家這個姓氏，全身就充滿恨意。霍家三個世代以來就不停在給歐家人製造不幸，就是因為霍家人他才不得不來娶一個老處女，也是因為他們，他才無法待在自己的家——真正的歐家，一個被霍家人搶奪走的地方。他們偷走了他的繼承權、他的家，甚至他的妻子。
他提醒自己：現在只有娶回這個老處女，他才有機會奪回原本屬於歐家的一切。
樹林中有一片空地，溪流流過在岩石問形成一個水潭。在一陣衝動下，洛威下了馬，脫掉了上衣。他走下冰冷的池水中開始游泳。他游得又快又狠，彷佛要發泄出體內所有鬱積的精力。
他遊了近一個小時之後才上岸，胸部起伏著，不停地喘著氣。他在一片美好的綠草地上躺下，很快便睡熟了。
在沉睡中，他沒有聽見身旁女人安靜的喘息聲，也沒有注意到這個年輕女人躲在樹林中偷偷地看著他。
愛妮騎得又急又快，把跟在後面的騎士遠遠地拋在後面。她父親的這些人大多是飯桶，而且她對這塊土地的形勢比他們清楚得多，因此要擺脫他們是輕而易舉的事。她這時開始朝城堡北方的水潭騎去，在那兒她可以單獨想想即將到來的婚姻。
離池子還有一段距離，她在樹林間看見一絲紅色的東西，有人在那兒。她詛咒自己的壞運氣，一面停下了馬，將馬系在樹上，然後悄悄地模向池邊。
那片紅色的東西原來是一