人事有代謝，往來成古今。
繼任直督的人選被提上了議事日程。
拋開私人恩怨，李鴻章屬意的接班人是袁世凱，甚至傳言其曾親口告訴于式枚「環顧宇內，人才無出袁世凱之右者」。
洋人也青睞既懂外交又很開明，關鍵時刻還能保護他們不被亂民砍殺的袁世凱。
慈禧更無異議。一來對大頭的好感達到頂點；二來列強能饒她一命殊為不易，自然要尊重洋人的意見；三來武衛軍四支部隊皆被打殘，只剩武衛右軍兵強馬壯，正需袁世凱帶上來護衛京師，安定人心。
當然，競爭對手不是沒有，比如劉坤一和張之洞，資歷都比袁世凱老。
問題是前者再過一年就要掛了，後者壓根兒不想離開老巢重打江山，畢竟湖北新軍已初具規模。
眾望所歸之下，盛宣懷致電袁世凱：
旋轉乾坤，中外推公。
大頭自然覺得「非我莫屬」，連推辭的場面話都霸氣外露，說我一走，「齊魯必亂」。
這肯定是聳人聽聞，不過袁世凱一走，有人必定難逃一死。
山東按察使胡景桂。
胡大人是老相識了，以前當御史時便參過大頭一本，說袁世凱濫殺小站附近的百姓。
真相卻是一幫投機倒把的商人，披星戴月地跟軍營里的兵油子做生意、搞腐敗，結果被大頭逮住一個為首的砍頭示眾。
雖然榮欽差的暗訪還了袁世凱一個清白，但因此受到的精神打擊還是讓他久久不能平復。
戲劇性的一幕發生在大頭接掌山東後——胡景桂恰巧是其屬官。
胡大人不用想也知道自己悲劇了，只好小心謹慎，低調做人，盡量不讓袁撫台抓住把柄。
豈料，袁世凱竟主動與他冰釋前嫌，還讓胡景桂在武右衛軍里兼了個差，以示竭誠重用。
當然，胡臬台也不是廢柴，在自己分管的司法領域堅持秉公執法、依律辦案，贏得了大頭由衷的欽佩。
年終密報給朝廷的考核中，袁世凱對胡景桂的評語是「誠樸亮直，任勞任怨」。
如果僅此而已，你可以說袁世凱不過是大公無私罷了。
可當洋人要求懲辦禍首的「黑名單」出爐後，胡景桂不幸位列其中，大頭又一次施以援手，同德使交涉，將其摘除時，這隻能用高風亮節來解釋了。
袁世凱一向痛恨主戰派誤國，卻偏偏保了胡景桂。有人不解地問他何故，回答只一句：
值此時局，尚鬧意見，成何體統？
不是收買人心，也不單單是以大局為重，而是真切地認識到人才難得，惺惺相惜。
在他看來，關係的深淺遠近並不重要。任何人，只要有真才實學，與之聲氣相通，則獎掖提拔不遺餘力，官位金錢在所不惜。
看一個上司是否有所作為，值不值得追隨，只要觀察他是否吝錢吝官、任人唯親即可。凡器度窄小、愛搞小圈子的領導，絕無把事業做大的可能。
可惜，現實的土壤更適合培養碌碌無為的庸才，芸芸眾生的理想早被無情地磨滅，只剩下柴米油鹽、一地雞毛。
胡景桂成為大頭的得力助手，直至病逝，始終追隨其左右。
人言千里馬常有而伯樂不常有。求才若渴絕非空話，而是你兜里只剩一塊錢，還捨得分給別人八毛。
時無英雄，蓋因無人能做到袁世凱的十分之一。
倒是戲子盈路，呈現了一台比《欽差大臣》還滑稽的鬧劇。但捨棄真心，《羅織經》也救不了你。
離魯前，袁世凱又去山東大學堂（山東大學前身）看了看。這是繼京師大學堂（戊戌變法的唯一遺產，北大前身）之後，中國第二所國立大學，由大頭一手創辦，教學內容涵蓋中西、文理兼備，首任校長周學熙。
殘雪猶存的官道上，一隊從濟南開出的人馬正急匆匆地向北行進。眾星拱月般護衛著的，正是剛被任命為直隸總督兼北洋大臣並加太子少保銜的袁宮保。
身旁並行的是即將赴任津海關道（天津海關關長）的唐紹儀。兩人一路談笑風生，來到河北境內。
周馥早已攜帶官印在高陽縣恭候。
香案前，袁世凱率領隨官遙望兩宮行在，叩首行禮，謝主隆恩。權力交接就在這莊重肅穆的儀式中完成了。
晚清的直隸總督署，保定與天津各設一處，直督隔段時間便往返一次，體驗不同的辦公環境。
作為通商口岸，天津經濟繁榮；作為北京的門戶，又承擔著防禦從海上登陸之敵的重任。因此，逐漸取代保定成為直隸總督的常駐治所。
然而，《辛丑條約》雖已簽訂，天津臨時政府卻仍未解散。
袁世凱憤怒了，待在保定，鄭重宣布：天津臨時政府一日不撤，聯軍軍官一日不走，我就一日不到天津辦公。
唐紹儀前往交涉，一面以強硬的姿態告知各國「此事不辦，條約里的善後事宜將無從談起」，一面通過英美居中斡旋，總算搞定了這幫賴皮。
1902年8月15日，天津順德飯店。
歡送宴會上，一個德軍少將舉著淺褐色的威士忌，勸慰那些盯著精神抖擻的袁世凱垂頭喪氣的同伴道：
別忘了，他的脖子上還有一個套子。沒有軍隊保障的政府會是什麼樣？到時，他還得來找我們。先生們，天津永遠是我們的！Cheers！
原來，條約規定，天津及周邊十公里內不準駐紮中國軍隊。
但以為如此便能難住袁世凱，就大謬不然了。
三千名武衛右軍的士兵換上新的警察制服，開進天津市區和秦皇島、塘沽等地，擔負起維護治安的重任。
此乃「警察」在中國歷史上的首次亮相，因不屬於軍隊編製，故不在條約限制之內。
這項被洋大人逼出來的「發明」，意義遠不止於偷換概念、保家衛國。三年後，在袁世凱的建議下，清廷設立巡警部。
從尚書侍郎到一千多名基層公安幹警，幾乎全部被大頭的人包攬。
有了這支情報網，京城的一舉一動盡在袁世凱的掌握之中。
列國均已收兵，俄國越來越被動。見占不到什麼便宜，只好極不情願地同清廷訂約，承諾分批從東北撤軍。
西安行宮。
調整後的軍機處只剩下四人：榮祿、王文韶、鹿傳霖和瞿鴻禨。
鹿傳霖是同治元年的進士，常年撫陝，政績斐然。
瞿鴻禨少年天才，二十一歲便高中進士。加之帥哥一枚，長得很像同治帝，故深受慈禧喜愛，仕途暢通無阻。
當然，也得益於他變態般的自律。
如果說晚清還找得出一個官員竟然真的一分錢不貪，那非瞿鴻禨莫屬。
為官多年，回鄉服喪。返京時，居然連路費都不夠，不得不變賣舊宅，湊足盤纏，方才上路。
這就是儒家經典為數不多的高明之處，至少能培養幾個清廉自守的樣板裝點門面，不至於連內褲都被扯了去。
大難不死的慈禧學會了妥協，連月來的磨難促使她開始思考如何順應時代潮流，融入人類文明的大家庭這一嚴肅的課題。
思來想去，萌生了親自挂帥，充當改革急先鋒的衝動。
於是，她連頒三道懿旨，宣示變法的決心，並真刀真槍地幹起來。
一、消滅蛀蟲，裁汰各部書吏；
二、開經濟特科，錄用西學人才；
三、命各省選派公費留學生；
四、改總理衙門為外務部，位居六部之首；
五、責成地方督撫，上奏變法方案。
即使如此，張之洞接旨後仍不放心，向京中眼線打探慈禧唱的這出到底「何人陳請？何人贊成？」。
一個軍機章京透露說確實出自聖意，但奏復變法時，最好「勿偏重西」。
張之洞空喜一場，不爽道：「變法不重西，所變何事？」
為保險起見，他致電鹿傳霖，試探道：「若不言西法，仍是舊日那些套話，有何益處？」
鹿傳霖鼓勵他放下思想包袱，暢所欲言，但還是不敢把話說死，勸他道：「不必拘泥於西學的名目嘛，免得授人以柄。」
一個個如履薄冰的並非多慮，畢竟天威難測。誰敢擔保這不是引蛇出洞？
張之洞不再出頭，而是跟劉坤一等封疆互相通氣，決定就變法拿出一個共同方案後再聯銜上奏。
袁世凱覺得很搞笑，給張、劉各去了一封電報，讓他們不要懷疑朝廷改革的誠意。
和書獃子不同的是，他根本不看上諭里「世有萬古不易之常經，無一成不變之治法」那類漂亮的廢話，而是從心理學的角度來分析這件事，一語道破了天機——不舉行新政，慈禧不敢迴鑾。
第一，各國對清政府的守舊排外懼恨交加，慈禧的腦袋和位子之所以能保住，端賴李鴻章。現在「消防隊長」已死，回京後，誰知道洋人會不會出