主戰派的對立面不能簡單地理解為主和派。在對外決策上，和後人被誤導的歷史記憶恰恰相反，慈禧一直是激進分子。
第二次鴉片戰爭期間，還是懿貴妃的慈禧一度代咸豐批閱奏章。她嚴飭統兵大臣與敵決戰，並曉諭中外，懸賞殺敵，無論軍民，明碼標價：
斬殺一白夷，賞銀一百兩；
斬殺一黑夷，賞銀五十兩；
擊毀夷船一艘，賞銀五千兩。
慈禧的問題在於，其激進總是慷他人之慨，像天皇那樣用私帑買軍艦的高尚行為在她這兒基本不用指望。
知行不一是中國的痼疾。政客們成日高談闊論，而一涉及自身利益，改革立刻陷入停滯。
而剛剛說完「今天（六十大壽）讓我不高興的人，我要讓他一輩子都高興不了」，蕞爾日本就直不愣登地跑來挑事，簡直活得不耐煩了，不迅速滅之，都沒心情吹蠟燭。
其實，建立這種自信的基礎並不牢靠。
年初時李鴻章檢閱海軍，發現問題一籮筐。
第一，航速普遍比日艦慢；
第二，沒有快炮。快炮和慢炮的區別在於快炮的發射火藥是無煙火藥，相比於慢炮的黑火藥，發射後沒有嗆人的煙霧，無須等待硝煙散盡即可進行填裝；
第三，整體技術落後，十年不添一船一炮。十多年前購自英國、嚴重老化、基本沒有裝甲防護、船速一快海水就倒灌炮房的超勇號和揚威號還編在主力序列。而日方軍艦則基本是1890年以後的產物。
閱軍歸來，李鴻章向朝廷盛讚北洋水師「技藝純熟」「行陣整齊」——這份水分嚴重的報告不是軍事報告，而是政治報告。1894年，最高的政治正確是慈禧的大壽，不管海軍實情如何，作為大壽獻禮，報告必須只能是報喜不報憂。
在錯誤信息的引導下，紫禁城已不可能對勝負做出客觀的判斷。
然而，戰爭的主體是人。硬體再好軟體跟不上也不行。李鴻章聊以自慰的只剩下「千艦易買，一將難求」了。
位於福州的馬尾船校是左宗棠在閩浙總督任上一手創辦的。
當年，李鴻章因海防問題和秉持塞防的左宗棠吵翻天時，絕想不到自己的老對頭為建設海防留下了一顆彌足珍貴的種子。
馬尾一期的佼佼者當屬嚴復（1854—1921）和劉步蟾（1852—1895）。
開船在學貫中西的嚴復看來是雕蟲小技，不屑為之，但對劉步蟾來說卻是終生的追求。
《清史稿》曰：
華人明海戰之術，步蟾為最先。
留英三年，學業猛進，時年二十，英姿勃發。回國後即上《西洋兵船炮台操法大略》，提出加強海防、建設海軍的可行方案，深得李鴻章賞識。
採購定遠、鎮遠時，劉步蟾率十多個船工赴德監造。船成後奉命接艦返國，出任旗艦定遠的管帶，官居總兵，僅次於提督丁汝昌。
當然，中間還隔著一個副提督琅威理。
但在有留洋背景的劉步蟾看來，琅顧問不過是個擺設。
1890年，定遠號訪問香港。丁汝昌因公離艦，劉步蟾乃降下提督旗，改升總兵旗，以示主權在我。琅威理不服，覺得有他在船，提督旗不能降。
官司打到北洋，李鴻章支持劉步蟾，直接把琅威理氣回了英國。
1891年，北洋水師訪日。煥然一新的日本海軍強烈地刺激了劉步蟾，回國即面見李鴻章，要求添購戰艦。
李鴻章未置可否，劉步蟾慷慨直言：「平時不備，一旦僨（fèn，敗）事，咎將誰屬？」
史稱「四座悚然不已」。
清末的海軍是最時髦的兵種。威海和旅順的海軍俱樂部里，酒吧舞廳應有盡有，劉步蟾本人的生活習慣也很洋派，這要換了翁同龢，估計早就搖頭大罵「斯文掃地」了。
斯文沒有拿來掃地。從《北洋海軍章程》到海戰的法規號令，無一不出自劉步蟾之手。
當然，也離不開李鴻章不拘一格的用人之道。
除劉步蟾外，馬尾船校還培養了一批現代化的海軍專才：鐵甲艦鎮遠號管帶林泰曾（正二品總兵），巡洋艦致遠號管帶鄧世昌（從二品副將）、來遠管帶邱寶仁（副將）、濟遠管帶方伯謙（副將）、靖遠管帶葉祖珪（副將）以及經遠管帶林永升（副將）。
1877年，一批青年才俊登上了去往格林威治海軍學校的郵輪。
海鷗翩躚，浪花滾滾，青年們在臨別詞中寫道：
此去西洋，深知中國自強之計，舍此無所他求！
十七年後，1894年7月25日的黎明，當方伯謙站在濟遠艦主桅的望台上，攜帶國產艦廣乙號護送運兵船赴朝增援時，不知是否還能憶起當初的誓言？
濟遠是和定、鎮二艦同批訂購的德產巡洋艦，噸位2300，航速15節（1節=1852米/小時），炮20尊，編製200人。
福州造船廠出品的廣乙號則要小得多，只有1000噸，配備三門德國名炮克虜伯，編製120人。
廣乙號和她姐姐廣甲號、妹妹廣丙號同屬廣東水師。
彼時的四大水師北洋、南洋、福建、廣東基本按當年薛福成的建議分布，福建水師中法戰爭時被張佩綸敗光了，南洋水師常年疲軟，只有北洋和廣東尚能一看。
論財力，廣東水師當然拼不過北洋，所以人走的是技術流。
當年五月，「廣氏三姐妹」參加北洋水師的會操，因身形靈活，命中率高，廣丙艦管帶程壁光（正四品都司）又毛遂自薦，三艦便被編入北洋效力。
此刻，見陸軍已登岸完畢，二船準備返航。剛開出漢江口，迎面駛來三艘日艦。
豐島之戰打響。
敵艦的噸位告訴讀者這將是一場惡仗：吉野4100、浪速3600、秋津洲3100。
果然，一上來濟遠就中彈了。大副沈壽昌腦漿迸裂，濺了方伯謙一身，二副柯建章胸口被洞穿，當場斃命。
真人版《怒海爭鋒》嚇傻了方管帶，他定了定神，見甲板上水兵死傷無數，當場打算逃跑。
廣乙卻表現出異乎尋常的矯健，迅速超過濟遠，直撲日軍先導吉野。
廣乙管帶林國祥十年前參加過坑爹的馬尾海戰，福建水師全軍覆沒的慘劇猶在眼前。於是，一朝被蛇咬的他此番出發前專門跑去問丁汝昌：「如果日艦中途截擊，該當如何？」
丁汝昌告以四個字：「縱兵回擊。」
有您這句話就放心了。
當然，這個問題由林國祥而不是護航總指揮方伯謙問出，還是比較耐人尋味的。
廣乙的噸位不足吉野的四分之一。16節的航速雖不低，但跟號稱世界第一快的吉野（23節）比還是黯然失色。
果然，吉野一個急轉舵，畫了個大圓弧，避開了廣乙。
廣乙不跟「韋一笑」比輕功，直咬航速較低的秋津洲。雙方在近距離猛烈開炮，海面黑霧障天，難分敵我。秋津洲趕緊拉響汽笛，以免和後方的浪速相撞。
廣乙趁機將魚雷管瞄準了秋津洲，剛發出預備口令，敵艦的一發炮彈正中廣乙艦首的魚雷艙。
當硝煙散盡，秋津洲茫然地發現，廣乙不見了。
浪速的艦長東鄉平八郎則驚恐地發現，廣乙竟鬼魅般出現在自己尾後，相距不過三百米。
離一艘魚雷艦這麼近，東鄉平八郎分明感覺到了死神的氣息。
要不是廣乙的魚雷發射器被打壞，東鄉難逃一死。
浪速橫過身子，舷炮齊發，秋津洲也趕來助陣。兩艦快炮短時間內傾瀉了六百發炮彈，廣乙官兵傷亡七十多人，力不能支，航速明顯下降，轉舵朝淺水區退避。
日軍歡聲雷動，剛激動了兩分鐘，廣乙還擊的炮彈即命中浪速，摧毀了船上的備用錨。
憤怒的東鄉準備追擊，卻接到吉野要求轉向合圍濟遠的信號。
被水手親切地稱為「黃鼠狼」的方伯謙，最大的優點是圓滑和惜命，以至於濟遠的逃跑也充滿了黃鼠狼的風格——邊跑邊打。
憤怒的水手王國成像吃了菠菜的大力水手，在艦尾操控150毫米炮接連命中吉野，打得坪井航三（吉野艦長）放慢了航速，向浪速和秋津洲求援。
正好怡和洋行（英）的商輪高升號載著一千淮勇，帶著木船操江號，往漢江駛去。
高升掛著英國國旗。用這種方法運兵的確掩人耳目，但擋不住侵略者的如狼似虎。
擦肩而過的同時，濟遠升起了日本國旗。很多人據此認為「黃鼠狼」想投降倭寇，這一點確屬冤枉，人是為了示警。怕死歸怕死，卻不一定要當漢奸，畢竟妻兒老小還在故鄉，田產家當尚在岸上。
高升立刻轉向，卻因航速不敵，被吉野攔下。
日軍強迫英籍船長離艦，並發炮恫嚇。英國船員見交涉無果，只好隨日軍上了吉野。