《禮記·禮運》說：「昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居橧巢。未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。未有麻絲，衣其羽皮。後聖有作，然後修火之利。笵金，合土，以為台榭、宮室、牖戶。以炮，以燔，以亨，以炙，以為醴酪。治其麻絲，以為布帛。」這是古人總述衣食住的進化的。（一）古代雖無正確的歷史，然其犖犖大端，應為記憶所能及。（二）又古人最重古。有許多典禮，雖在進化之後，已有新的、適用的事物，仍必保存其舊的、不適用的，以資紀念。如已有酒之後，還要保存未有酒時的明水（見下），即其一例。此等典禮的流傳，亦使人容易記憶前代之事。所以《禮運》這一段文字，用以說明古代衣食住進化的情形，是有用的。
據這一段文字，古人的食料共有兩種：即（一）草木之實，（二）鳥獸之肉，（三）但還漏列了一種重要的魚。古人以魚鱉為常食。《禮記·王制》說：「國君無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕。」又說：「六十非肉不飽。」《孟子》說：「雞、豚、狗、彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣。」（《梁惠王上篇》）則獸肉為貴者，老者之食。又說：「數罟不入洿池，魚鱉不可勝食也」，與「不違農時，谷不可勝食也」並舉。《詩經·無羊篇》：「牧人乃夢，眾維魚矣。大人占之，眾惟魚矣，實維豐年。」鄭《箋》說：「魚者，庶人之所以養也。今人眾相與捕魚，則是歲熟相供養之祥。」《公羊》宣公六年，晉靈公使勇士殺趙盾。窺其戶，方食魚飧。勇士曰：「嘻！子誠仁人也。為晉國重卿，而食魚飧，是子之儉也。」均魚為大眾之食之徵。此等習慣，亦必自隆古時代遺留下來的。我們可以說：古人主要的食料有三種：（一）在較寒冷或多山林的地方，從事於獵，食鳥獸之肉，飲其血，茹其毛，衣其羽皮。（二）在氣候炎熱、植物茂盛的地方，則食草木之實。衣的原料麻、絲，該也是這種地方發明的。（三）在河湖的近旁則食魚。
古代的食物雖有這三種，其中最主要的，怕還是第二種。因為植物的種類多，生長容易。《墨子·辭過篇》說：「古之民，素食而分處。」孫詒讓《閑詁》說：「素食，謂食草木。素，疏之假字。疏，俗作蔬。」按古疏食兩字有兩義：（一）是穀物粗疏的，（二）指谷以外的植物。《禮記·雜記》：「孔子曰：吾食於少施氏而飽，少施氏食我以禮。吾祭，作而辭曰：疏食不足祭也。吾飧，作而辭曰：疏食也，不足以傷吾子。」《疏》曰：「疏粗之食，不可強飽，以致傷害。」是前一義。此所謂疏食，是後一義，因其一為穀物，一非穀物，後來乃加一草字頭，以資區別。《禮記·月令》：仲冬之月，「山林藪澤，有能取蔬食，田獵禽獸者，野虞教道之。其有相侵奪者，罪之不赦」。《周官》太宰九職，八曰臣妾，聚斂疏材。《管子·七臣七主篇》云：「果蓏素食當十石」，《八觀篇》云：「萬家以下，則就山澤」。可見蔬食為古代重要的食料，到春秋戰國時，還能養活很多的人口。至於動物，則其數量是比較少的。飲血茹毛，現在只當作形容野蠻人的話，其實在古代確是事實。《義疏》引「蘇武以雪雜羊毛而食之」，即其確證。隆古時代，蘇武在北海邊上的狀況，決不是常人所難於遭遇的。《詩經·豳風》：「九月築場圃。」鄭《箋》云：「耕治之以種菜茹。」《疏》云：「茹者，咀嚼之名，以為菜之別稱，故書傳謂菜為茹。」菜即今所謂蔬，乃前所釋疏食中的第二義。後世的菜，亦是加以選擇，然後種植的，吃起來並不費力。古代的疏食，則是向山林藪澤中，隨意取得的野菜，其粗疏而有勞咀嚼，怕和鳥獸的毛，相去無幾。此等事實，均逼著人向以人工生產食物的一條路上走。以人工生產食料，只有畜牧和耕種兩法。畜牧須有適宜的環境，而中國無廣大的草原（古代黃河流域平坦之地，亦沮洳多沼澤），就只有走向種植一路了。
古人在疏食時代的狀況，雖然艱苦，卻替後人造下了很大的福利。因為所吃的東西多了，所以知道各種植物的性質。我國最古的葯書，名為《神農本草經》。《淮南子·修務訓》說：「神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，一日而遇七十毒。」此乃附會之辭，古所謂神農，乃農業兩字之義，並非指姜姓的炎帝其人。《禮記·月令》說「毋發令而待，以妨神農之事」，義即如此。《孟子·滕文公上篇》「有為神農之言者許行」，義亦如此。《神農本草經》，乃農家推源草木性味之書，斷非一個人的功績。此書為中國幾千年來藥物學的根本。其發明，全是由於古代的人們，所吃的植物，種類甚多之故。若照後世人的吃法，專於幾種穀類和菜蔬、果品，便一萬年，也不會發明什麼《本草》的。
一方面因所食之雜，而發現各種植物的性質；一方面即從各種植物中，淘汰其不適宜於為食料的，而栽培其宜於作食物的。其第（一）步，系從各種植物中，取出穀類，作為主食品。其第（二）步，則從穀類之中，再淘汰其粗的，而存留其精的。所以古人說百穀，後來便說九穀，再後來又說五穀。到現在，我們認為最適宜的主食品，只有稻和麥兩種了。《墨子·辭過篇》說：「聖人作，誨男耕稼樹藝，以為民食。其為食也，足以增氣充虛，強體適腹而已矣。」《呂氏春秋·審時篇》說：「得時之稼，其臭香，其味甘，其氣章。百日食之，耳目聰明，心意睿智，四衛變強（《注》：『四衛，四肢也。』）氣不入，身無苛殃。黃帝曰：四時之不正也，正五穀而已矣。」觀此，便知農業的發明、進步，和人民的營養、健康，有如何重要的關係了。
古人所豢養的動物，以馬、牛、羊、雞、犬、豕為最普通，是為六畜（《周官》職方氏，謂之六擾。名見鄭《注》）。馬牛都供交通耕種之用，故不甚用為食料。羊的畜牧，需要廣大的草地，也是比較貴重的。雞、犬、豕則較易畜養，所以視為常食。古人去漁獵時代近，男子畜犬的多。《管子·山權數》說：「若歲凶旱，水泆，民失本，則修宮室台榭，以前無狗，後無彘者為庸。」可見狗的畜養，和豬一樣普遍。大概在古代，狗是男子所常畜，豬則是女子所畜的。家字從宀從豕，後世人不知古人的生活，則覺其難於解釋。若知道古代的生活情形，則解釋何難之有？豬是沒有自衛能力的，放浪在外，必將為野獸所吞噬，所以不得不造屋子給它住。這種屋子，是女子所專有的。所以引申起來，就成為女子的住所的名稱了。《儀禮·鄉飲酒禮》記：「其牲狗」，《禮記·昏義》：「舅姑入室，婦以特豚饋」。可見狗是男子供給的肉食，豬是女子供給的肉食。後來肉食可以賣買，男子就有以屠狗為業的了。牛馬要供給交通耕種之用，羊沒有廣大的草地，可資放牧，這種情形，後世還是和古代一樣的，狗卻因距離遊獵時代遠，畜養的人少了，豬就成為通常食用的獸。
烹調方法的進步，也是食物進化中一種重要的現象。其根本，由於發明用火。而陶器製造的成功，也是很有關係的。《禮運》云：「夫禮之初，始諸飲食。其燔黍而捭豚，污尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶若可以致其敬於鬼神。」《注》云：「中古未有釜甑，釋米，捭肉，加於燒石之上而食之耳。今北狄猶然。」此即今人所謂「石烹」。下文的《注》云：「炮，裹燒之也。燔，加於火上。亨，煮之鑊也。炙，貫之火上。」其中只有烹，是陶器發明以後的方法。據社會學家說：陶器的發明，實因燒熟食物時，怕其枯焦，塗之以土，此正鄭《注》所謂裹燒。到陶器發明以後，食物煮熟時，又可加之以水。有種質地，就更易融化。調味料亦可於取熟時同煮。烹調之法，就更易進行了。烹調之法，不但使（一）其味加美，亦能（二）殺死病菌，（三）使食物易於消化，於衛生是很有關係的。
飲食的奢侈，亦是以漸而致的。《鹽鐵論·散不足篇》：賢良說：「古者燔黍食稗，而燁豚以相饗（燁當即捭字）。其後鄉人飲酒，老者重豆，少者立食，一醬一肉，旅飲而已。及其後，賓昏相召，則豆羹白飯，綦膾熟肉。今民間酒食，殽旅重疊，燔炙滿案。古者庶人糲食藜藿，非鄉飲酒，媵臘，祭祀無酒肉。今閭巷縣伯，阡陌屠沽，無故烹殺，相聚野外，負粟而往，挈肉而歸。古者不粥絍（當作飪，熟食也），不市食。及其後，則有屠沽、沽酒、市脯、魚鹽而已。今熟食遍列，殽施成市。」可見漢代人的飲食，較古代為侈。然《論衡·譏日篇）》說：「海內屠肆，六畜死者，日數千頭。」怕只抵得現在的一個上海市。《隋書·地理志》說：梁州、漢中的人，「性嗜口腹，多事田漁。雖蓬室柴門，食必兼肉」。其生活程度，就又非漢人所及了。凡此，都可見得社會的生活程度，在無形中逐漸增高。然其不平均的程度，亦隨之而加甚。《禮記·王制》說：「三年耕，必有一年之食，九年耕，必有三年之食。以三十年之通，雖有凶旱水溢，民無菜色，然後天子食，日舉，以樂。」《玉藻》說：「至於八月不雨，君不舉。」《曲禮》說：「歲凶，年不順成，君膳不祭肺，馬不食谷，大夫不食梁，士飲酒不樂。」這都是公產時代