文化是從一個中心點，逐漸向各方面發展的。西周以前所傳的，只有後世認為共主之國一個國家的歷史，其餘各方面的情形，都很茫昧。固然，書闕有間，不能因我們之無所見而斷言其無有，然果有文化十分發達的地方，其事實也決不會全然失傳的，於此，就可見得當時的文明，還是限於一個小區域之內了。東周以後則不然，斯時所傳者，以各強國和文化較發達的地方的事迹為多，所謂天子之國，轉若在無足重輕之列。原來古代所謂中原之地，不過自泰岱以西，華岳以東，太行以南，淮、漢以北，為今河南、山東的大部分，河北、山西的小部分。渭水流域的開發，怕還是西周興起以來數百年間之事。到春秋時代，情形就大不然了。當時號稱大國的，有晉、楚、齊、秦，其興起較晚的，則有吳、越，乃在今山西的西南境，山東的東北境，陝西的中部，甘肅的東部，及江蘇、浙江、安徽之境。在向來所稱為中原之地的魯、衛、宋、鄭、陳、蔡、曹、許等，反夷為二三等國了。這實在是一個驚人的文化擴張。其原因何在呢？居於邊地之國，因為和異族接近，以競爭磨礪而強，而其疆域亦易於拓展，該是其中最主要的。
「周之東遷，晉、鄭焉依。」（見《左傳》隱公六年）即此便可見得當時王室的衰弱。古代大國的疆域，大約方百里，至春秋時則夷為三等國，其次等國大約方五百里，一等國則必方千里以上，請見第三十九章。當西周之世，合東西兩畿之地，優足當春秋時的一個大國而有餘，東遷以後，西畿既不能恢複，東畿地方，又頗受列國的剝削，周朝自然要夷於魯、衛了。古語說「天無二日，民無二王」，這只是當時的一個希望。事實上，所謂王者，亦不過限於一區域之內，並不是普天之下，都服從他的。當春秋時，大約吳、楚等國稱雄的區域，原不在周朝所管轄的範圍內，所以各自稱王。周天子所管轄的區域，因強國不止一個，沒有一國能盡數懾服各國，所以不敢稱王，只得以諸侯之長，即所謂霸主自居，這話在第三十九章中，亦已說過。所以春秋時代，大局的變遷，繫於幾個霸國手裡。春秋之世，首起而稱霸的是齊桓公。當時異民族雜居內地的頗多，也有相當強盛的，同族中的小國，頗受其壓迫。（一）本來古代列國之間，多有同姓或婚姻的關係。（二）其不然的，則大國受了小國的朝貢，亦有加以保護的義務。（三）到這時候，文化相同之國，被文化不同之國所壓迫，而互相救援，那更有些甫有萌芽的微茫的民族主義在內了。所以攘夷狄一舉，頗為當時之人所稱道。在這一點上，齊桓公的功績是頗大的。他曾卻狄以存邢、衛，又嘗伐山戎以救燕（這個燕該是南燕，在今河南的封丘縣。《史記》說它就是戰國時的北燕，在今河北薊縣，怕是弄錯了的，因為春秋時單稱為燕的，都是南燕。即北燕的初封，我疑其亦距封丘不遠，後來才遷徙到今薊縣，但其事無可考）。而他對於列國，征伐所至亦頗廣。曾南伐楚，西向干涉晉國內亂，晚年又曾經略東夷。古人說「五霸桓公為盛」，信非虛語了。齊桓公的在位，系自前685至643年。桓公死後，齊國內亂，霸業遽衰。宋襄公欲繼之稱霸。然宋國較小，實力不足，前638年，為楚人所敗，襄公受傷而死，北方遂無霸主。前632年，晉文公敗楚於城濮（今山東濮縣），楚國的聲勢才一挫。此時的秦國，亦已盡取西周舊地，東境至河，為西方一強國，然尚未能干涉中原之事。秦穆公初和晉國競爭不勝，前624年，打敗了晉國的兵，亦僅稱霸於西戎。中原之地，遂成為晉、楚爭霸之局。前597年，楚莊王敗晉於邲（今河南鄭縣），稱霸。前591年卒。此時齊頃公亦圖與晉爭霸。前589年，為晉所敗。前575年，晉厲公又敗楚於鄢陵（今河南鄢縣）。然楚仍與晉兵爭不息。至前561年，楚國放棄爭鄭，晉悼公才稱復霸。前546年，宋大夫向戌，善於晉、楚的執政，出而合二國之成，為弭兵之會，晉、楚的兵爭，至此才告休息。自城濮之戰至此，凡八十七年。弭兵盟後，楚靈王強盛，北方諸侯多奔走往與其朝會。然靈王奢侈而好兵爭，不顧民力，旋因內亂被弒。此時吳國日漸強盛，而楚國政治腐敗，前506年，楚國的都城，為吳闔閭所破，楚昭王藉秦援，僅得復國，楚國一時陷於不振，然越國亦漸強，起而乘吳之後。前496年，闔閭伐越，受傷而死。前494年，闔閭子夫差破越。夫差自此驕侈，北伐齊、魯，與晉爭長於黃池（今河南封丘縣），前473年，越勾踐滅吳，越遂徙都琅邪，與齊、晉會於徐州（今山東諸城縣），稱為霸王。然根基因此不固，至前333年而為楚所滅。
此時已入於戰國之世了（春秋時代，始於周平王四十九年，即魯隱公元年，為公元前722年，終於前481年，共242年。其明年為戰國之始，算至前222年秦滅六國的前一年為止，共259年）。春秋之世，諸侯只想爭霸，即爭得二三等國的服從，一等國之間，直接的兵爭較少，有之亦不過疆場細故，不甚劇烈。至戰國時，則（一）北方諸侯，亦不復將周天子放在眼裡，而先後稱王。（二）二三等國，已全然無足重輕，日益削弱，而終至於夷滅，諸一等國間，遂無復緩衝之國。（三）而其土地又日廣，人民又日多，兵甲亦益盛，戰爭遂更烈。始而要凌駕於諸王之上而稱帝，再進一步，就要徑圖并吞，實現統一的慾望了。春秋時的一等國，有發展過速，而其內部的組織，還不甚完密的，至戰國時，則臣強於君的，如齊國的田氏，竟廢其君而代之；勢成分裂的，如晉之趙、韓、魏三家，則索性分晉而獨立。看似力分而弱，實則其力量反更充實了。邊方諸國，發展的趨勢，依舊進行不已，其成功較晚的為北燕。天下遂分為燕、齊、趙、韓、魏、秦、楚七國。六國都為秦所並，讀史的人，往往以為一入戰國，而秦即最強，這是錯誤了的。秦國之強，起於獻公而成於孝公，獻公之立，在公元前385年，是入戰國後的九十六年，孝公之立，在公元前361年，是入戰國後的一百二十年了。先是魏文侯任用吳起等賢臣，侵奪秦國河西之地。後來楚悼王用吳起，南平百越，北並陳、蔡，卻三晉，西伐秦，亦稱雄於一時。楚悼王死於公元前381年，恰是入戰國後的一百年，於是楚衰而魏惠王起，曾攻拔趙國的邯鄲（今河北邯鄲縣）。後又伐趙，為齊救兵所敗，秦人乘機恢複河西，魏遂棄安邑，徙都大梁（今河南開封縣）。秦人渡蒲津東出的路，就開通了。然前342年，魏為逢澤之會（在開封）。《戰國·秦策》稱其「乘夏車，稱夏王（此夏字該是大字的意思），朝天子，天下皆從」，則仍處於霸主的地位。其明年，又為齊所敗。於是魏衰而齊代起，宣王、湣王兩代，儼然稱霸東方，而湣王之時為尤盛。相傳蘇秦約六國，合縱以擯秦，即在湣王之時。戰國七雄，韓、魏地都較小，又逼近秦，故其勢遂緊急，燕、趙則較偏僻，國勢最盛的，自然是齊、秦、楚三國。楚襲春秋以來的聲勢，其地位又處於中部，似乎聲光更在齊、秦之上，所以此時，齊、秦二國似乎是合力以謀楚的。《戰國策》說張儀替秦國去騙楚懷王：肯絕齊，則送他商於的地方六百里（即今商縣之地）。楚懷王聽了他，張儀卻悔約，說所送的地方，只有六里。懷王大怒，興兵伐秦。兩次大敗，失去漢中。後來秦國又去誘他講和，前299年，懷王去和秦昭王相會，遂為秦人所誘執。這種類乎平話的傳說，是全不足信的，事實上，該是齊、秦合力以謀楚。然而楚懷王入秦的明年，齊人即合韓、魏以伐秦，敗其兵於函谷（在今河南靈寶縣西南，此為自河南入陝西的隘道的東口，今之潼關為其西口）。前296年，懷王死於秦，齊又合諸侯以攻秦；則齊湣王似是合秦以謀楚，又以此為秦國之罪而伐之的，其手段亦可謂狡黠了。先是前314年，齊國乘燕內亂攻破燕國。宋王偃稱強東方，前286年，又為齊、楚、魏所滅。此舉名為三國瓜分，實亦是以齊為主的，地亦多入於齊。齊湣王至此時，可謂臻於極盛。然過剛者必折。前284年，燕昭王遂合諸侯，用樂毅為將，攻破齊國，湣王走死，齊僅存聊、莒、即墨三城（聊，今山東聊城縣。莒，今山東莒縣。即墨，今山東平度縣）。後來雖藉田單之力，得以復國，然已失其稱霸東方的資格了。東方諸國中，趙武靈王頗有才略。他不與中原諸國爭衡，而專心向邊地開拓。先滅中山（今河北定縣），又向今大同一帶發展，意欲自此經河套之地去襲秦。前295年，又因內亂而死。七國遂惟秦獨強。秦人遂對諸侯施其猛烈的攻擊。前279年，秦白起伐楚，取鄢、鄧、西陵。明年，遂破楚都郢，楚東北徙都陳，後又遷居壽春（鄢，即鄢陵。鄧，今河南鄧縣。西陵，今湖北宜昌縣。郢，今湖北江陵縣西北。吳闔廬所入之郢，尚不在江陵，但其地不可考，至此時之郢，則必在江陵，今人錢穆、童書業說皆如此），直逃到今安徽境內了。對於韓、魏，亦時加攻擊。前260年，秦兵伐韓，取野王，上黨路絕，降趙，秦大敗趙兵於長平，坑降卒四十萬（野王，今河南沁陽縣。上黨，今山西晉城縣。長平，今山西長平縣），遂取上黨