到得冰河解凍，草木萌芽；寧古塔一年好景剛開始時，接到李鼎的信，李煦原擬死罪，硃筆改為「從寬免死，發烏拉打牲。」
信中附了幾頁「宮門抄」，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了結果。上諭中說，刑部議奏：「除各輕罪不議外，查律內大逆不道者凌遲處死；其祖父、子孫、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斬。十五歲以下及正犯母女、妻妾、姊妹、子之妻妾，給付功臣家為奴；正犯財產入官。今查嗣庭已經病故，應戮屍梟示。」
原來查嗣庭瘐斃獄中了！不知是凌虐致死，還是殺之滅口怕公開審問時，他會透露許多在內廷所看到、聽到的秘密？李紳心想，查嗣庭這一死，對隆科多來說，應該是好事；因為死無對證，亦可望從寬發落了。
再看刑部所議查嗣庭家屬的罪名，除了長子查克上病故免議外，應斬立決的有五個人：兩兄查慎行、查嗣鍈；一子查雲；兩侄查克念、查基。此外子侄在十五歲以下的，還有五個，給功臣家為奴。
向例刑部議罪從嚴，留下讓皇帝開恩的餘地，這一次的上諭中說：「查嗣庭之子改為應斬，秋後處決。查慎行年已老邁，且居家日久。南北相隔徑遠，查嗣庭惡亂之事，伊實無由得知；查慎行父子俱從寬免治罪，釋放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣鍈，胞侄查基，從寬免流三千里。案內擬給付功臣為奴之各犯，亦著流三千里。」
李鼎特為詳告查嗣庭一案的緣故是，查家親屬的流三千里，所去的地方不同。充軍的罪名，如果只說流若干里，發遣何處的權，操在刑部司官手裡；只要以京師為起點，扣足里程，則天南地北，無所不可。這一次刑部司官，認為查嗣鍈父子充軍，是受牽累，不免冤枉，將來或有「賜環」的可能，如果道路不甚艱難，回鄉也方便些，所以判了查嗣鍈、查基發遣陝西。至於查嗣庭的妻妾媳女以及三個幼子，則今生今世，恐難生入玉門；流放關外，謀生倒比貧脊的陝西還容易些，因而將他們充軍到烏拉打牲。
發道日期相近；流放地方相同，所以兩家決定同行；李鼎已向本旗請了假，送父到達戍所，也許請當地都統出奏，容他侍父送終。他又報告行期，定在三月初；預計六月中可以到船廠——吉林省城；要求李紳屆期迎接照應。
「烏拉打牲在那裡？」魏大姊問說。
「在船廠以北。」李紳計算日期：「這裡到船廠要走二十天；今天是浴佛節，我在家還可以待一個半月。」
「你看，我要不要陪你去？」
「我又何必要你陪？」
「也不是陪你。我是說，理當去看看叔太爺，看有什麼可以照應的；那才是做晚輩的道理。」
「你如果有這個心，我倒有個想法，索性移家到船廠，去就觀二爺的幕。照應老叔還在其次；我想在小鼎身上下點工夫，好歹要讓他走上一條正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事無成，他這一輩子就算完了。」
「這——。」魏大姊實在捨不得寧古塔；沉吟著說，「這，咱們再琢磨、琢磨。」
從這天起，夫婦倆一有空，便談移家之事；經不住李紳的軟語相磨，魏大姊終於鬆了口。接下來，便是李紳向白希去軟磨；由於去志甚堅，白希亦不能不很勉強同意。
李、查兩家結成患難之交，是出於查慎行的綰合。查慎行久為先帝的文學侍從之臣；李煦不但因為修「佩文韻府」，刻「全唐詩」的緣故，跟他很熟，而且因為先帝對查慎行極其看重，李煦對他也格外尊敬。查慎行辭官回里時，李煦雖已過了最絢爛的幾年，漸形式微；但歲時令節，不忘饋遺。及至李煦抄家，音問斷絕了好幾年；不想忽又無端邂逅，只是相見在刑部監獄，且都是部議死罪的欽命要犯！古稀以外的一雙白頭老翁，居然還有這麼同在難中的數月盤桓，是在欲哭無淚的荊天棘地中，唯一的安慰。
兩家的案子，先後定讞；李煦先出獄，正在打點上路時，查慎行也亦已蒙恩釋放。他當天就來看李煦，一面話別；一面重託李煦，照應查嗣庭的眷口。李煦雖有「泥菩薩過江，自身難保」之感，但還是慨然許諾。
這一來倒解消了李家父子間的一個爭執，李鼎要送老父到關外；李煦認為不必，既費盤纏，又吃辛苦，有這工夫，何不好好用功？話雖在理，無奈李鼎難捨老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照應，自然需要李鼎作幫手；根本就不生該去不該去的爭執。
可是這份照應的責任不輕。查家一行，恰好十個人，查嗣庭的妻子將近六十，衰弱得幾乎到了氣息奄奄的程度。
照規矩她這種情形可以請求免戍，但嚴君在上，刑部官員不敢替她出奏；又有親友相勸，說「上頭已經開恩了，過分之請，不宜冒瀆」，因此，查太太特為托在京的親戚，制了一箱「壽衣」帶在身邊，自道只怕未出山海關，「壽衣」就用得著了。
兩個姨太太都在中年，但禍起不測，這幾個月的辰光，亦將她倆折磨得不成人形。三兒兩女，四個庶出，皆未成年；唯獨十九歲的大小姐，是查太太育過五胎，唯一得存的「老來子」。
此外還有兩名丫頭。十口之家，沒有一個頂得起門戶的壯男，而間關萬里，險阻重重，如何到得了遣戍之地，連解送的差役都在替她們發愁。
查太太對這一點，當然再清楚不過，所以在朝陽門外東來客棧，會齊上路之日，便命三兒兩女為李煦磕頭，鄭重叮囑長女：此去事無大小，必須稟「李伯父」之命而行。
李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是「李大哥」了。未成年的三兄弟及九歲的二小姐蕙緗，跟李鼎很快就混熟了，不管是行路、宿店，不時聽得他們親熱地在喊「李大哥」，唯獨大小姐蕙纕，處處躲著李鼎，有事總是叫弟弟、妹妹傳話。
「如今是在難中，跟在家做小姐不同。」查太太曾不止一次告誡蕙纕，「沒有那些講究了。有事你自己跟李大哥去說；叫幾個小的傳話，事情弄不清楚，白白耽誤工夫。」
蕙纕口頭答應著，卻總是改不過來；實在也是養在深閨，從小習聞男女授受不親之說，一見了李鼎羞得抬不起頭來，招呼一聲「李大哥」都覺得出口艱難，更莫說打什麼交道了。
因為如此，李鼎怕她受窘，有事也是讓查家三兄弟或者蕙緗傳話；大姨太便找個機會跟李鼎說：「李少爺，我們大小姐是不好意思直接跟你說；你是男子漢，莫非也像她那樣害臊？」
「不是！我怕大小姐會窘。」
「你不要管她！一回生，兩回熟；有事你儘管直接找她。中間傳話會弄錯。」
這話在李鼎聽過就丟開了。這幾年的沉重打擊，使得他心力交瘁，生趣索然；什麼事都打不起興緻來，倒是跟查家四個孩子在一起，還能說說笑笑，心情略為開朗些。他在想，有事讓孩子們傳話，亦是一種消遣，沒有什麼不好。
這一天出了山海關，住在中前所城，這裡本來不是宿站，只為駐防的驍騎校布里奇，受過李煦極大的恩惠，得知他發配過境，先期在山海關迎接，堅邀暫住一兩日，以便敘舊。於是連帶查家老幼，亦一起招待在內。
一路來都是住的客棧，查家十口，擠在一座火炕上，李氏父子與兩名差官住一間；十來個解差挑夫，另睡通鋪。在中前所是作客，布里奇騰出幾間寬敞的屋子，雖然一般也是土牆茅檐，但較之客棧的晝夜嘈雜，幾無寧時，以及中人慾嘔的那惡濁氣味，這就彷彿是天堂了。
「都是托李老爺的福。」查太太說，「一路上也都虧得李老爺的熟人多；過堂點驗，應個景就算了。你們總要記住人家的好處；要報答人家。」
孩子們不懂，蕙纕卻忍不住在心裡想：該怎麼報答人家；有什麼力量可以報答人家？
「還有主人家布老爺。聽說他受過李老爺的好處，做人情是應該的；我們平白欠人家一個情，自己也要想想，該有點什麼表示？」
「那也無非道謝而已。」蕙纕問道：「娘，你倒說，還該有什麼表示？」
查太太想了一會兒說：「可惜，布老爺的家眷都在京城裡；不然，那怕拔根簪子送布太太，也是一點意思。」
正在這樣談著，李鼎的影子，出現在窗外；蕙纕眼尖一見，立刻背過臉去。蕙緗也看見了，跳跳蹦蹦地掀簾出門喊道：「李大哥！」
「是李少爺？」查太太急忙說道：「請進來坐。」
查家的兩個姨太太也都下了炕，有個丫頭打起門帘，只見蕙緗拉著李鼎的手走了進來。擁被而坐的查太太，亦待起身招呼，為李鼎攔住了。
「查伯母，你別客氣，我說兩句話就走。」
「忙什麼？」查太太喊：「蕙纕，你請你李大哥坐啊！看看水開了沒有？沏碗茶給李大哥喝。」
大家的家教嚴，雖在難中，不失規矩；蕙纕便走過來，在炕桌旁邊將一個墊子擺正了說：「李大哥請坐！」接著便去找茶葉罐子沏茶。
「關外都喝涼水。」李鼎笑道：「說茶葉性寒，喝了會鬧肚子。查伯母沒有