然而，天有不測風雲，人有旦夕禍福。
歷史很少有這樣微妙的時刻。一個是太上皇，緊緊抓住權力，但年歲已老，駕崩是遲早的事；一個是皇帝，雖然目前亦步亦趨，但不久的將來，一定獨攬大權。群臣在這兩者之間，以誰為先，更聽命於誰，莫不影響著自己的現在與未來。
夜未央，乾隆宮中燭蠟煌。
日將出，勤政殿前傳警蹕。
軍機處的董誥和王傑也來探望阿桂。阿桂行將就木，見了兩位重臣，頓時激動起來，道：「軍機處以後就仰仗你們了，你們忠心耿耿，乃是棟樑之才，我不能再為皇上效力，就靠你們了。」
和珅想再給嘉慶心裡再刺上一刀，奏道：「皇后逝後，宮中有晦氣，太上皇心情也不好。不如在去世百日之後，重新冊立皇后，好好辦個喜事，沖沖晦氣。」
乾隆審定名次，啟封唱名，太監把考生的卷子展開，解開姓名封印，高聲唱道：「一甲一名，王以銜！」
這份聖旨十分苛刻，估計不會再有一個皇后的喪儀會如此從簡，乾隆審完，覺得不會讓晦氣影響到自己心情，便同意頒布。
和珅道：「奴才要是發現皇上有不孝的舉動，會隨時稟報太上皇的。」
他拿過和珅手中的詩集，翻到其中一首《萬壽樂歌》，呈給乾隆，寫的是歌頌乾隆時期施行政策的詩，乾隆再隨意翻到後面：
和珅笑道：「如果這一條路能走得通，我會不走么？即便我們現在聽皇上的話，你以為他日後就會饒得了我們？」
歷史上，如唐朝的李世民，就是與大臣暗中合謀，殺了親哥哥李建成，又把自己的父親李淵趕下台，讓其做了太上皇，自己做了皇帝。世事輪迴，李世民的太子李承乾也與父皇反目成仇，因為謀反被廢除，被李世民幽禁而死。清朝吸取以往的教訓，對皇子管束十分嚴格，不允許外臣與皇子交往，以防有謀反之事發生。
乾隆作為太上皇，為了彰顯自己不再留戀皇權，這一年很大度地吩咐嘉慶帝，會試的主考官可由嘉慶自己任命，乾隆不加干涉。嘉慶謹小慎微，再三推辭，乾隆執意如此，嘉慶推辭不過，於是選中了左都御史竇光鼐擔任這次會試的主考官。
福長安在和珅保舉之下，連連陞官，接替了和珅卸任的戶部尚書，跟隨和珅已久。如今的情勢，相當微妙，他不由憂心忡忡。
不久，又傳出胤礽是被人用「巫術」陷害，群臣又紛紛建議復立皇太子。康熙思來想去，順從臣意，仍立胤礽為皇太子。哪知太子不改秉性，結黨營私，結交外臣，又有謀反之嫌疑，於是再次廢掉太子胤礽，囚禁在咸安宮內。康熙六十一年，康熙病逝，皇四子胤禛倉促繼位，權力的交接鬧得滿朝風雨。
嘉慶接到冊封的聖旨，心如刀割。失去皇后的哀痛還沒有消化，冊封皇貴妃的典禮又要風風火火舉行，他譬如進入冰火兩重天的世界，簡直就要瘋了。無以抒懷，他只能把悲痛與怒氣壓在心裡，寫詩緬懷皇后：
和珅冷笑道：「私通皇子這一條罪名，恐怕你沒有吃過吧？」
和珅決定用文字獄這一招，他在洪亮吉的詩詞中發現一首：
對於復考，乾隆為了慎重起見，特意安排和珅和紀曉嵐負責，和珅的努力終於獲得回報，再次當上主考官，門生紛紛上門。和珅為了徹底了斷竇光鼐，於是複試的時候，派人監視王以鋙、王以銜兄弟，仔細查看，若能找到舞弊的證據，定然可以讓竇光鼐吃個重罪。結果王氏兄弟規規矩矩，和珅一無所獲。
和珅悲從心來，只能壓抑悲痛，勸慰夫人。無從慰藉，提筆寫詩悼念次子：
嘉慶二年八月，八十一歲的阿桂終於病倒。此時福康安已經死去一年多了，阿桂是乾隆最為倚重的大將。乾隆得知，心中焦急，把自己的織金陀羅經被賜給阿桂，並前去探望。阿桂已經不能起床，連坐起來的力氣都沒有了。乾隆坐在床邊，拉著阿桂的手，百感交集。阿桂流淚道：「臣是想多服侍太上皇幾年，可這身子恐怕是不行了。」
這首詩本來是洪亮吉讀史書的時候，寫秦始皇政治的一首詩，但也可以誣陷洪亮吉對大清不滿，故意寫詩影射大清朝廷。
福長安眼前一亮，又頗為黯淡：「雖然這是一條路，可是這條路也太險了。」
和珅語氣堅定道：「除了這條路，我們還有別的選擇嗎？這是唯一的一條路，你好自為之吧！」
和珅點了點頭，道：「歷史上，大臣攬權，皇上聽命的先例並非沒有。而且，如今皇上性格懦弱，不是大刀闊斧敢幹能幹之輩，這個局面，正是我們所期望的。」
急症來得奇快，只到次日，小兒便夭折了。
嘉慶此後更加小心，不敢與和珅作對，時時迴避，因為和珅揣摩太上皇心思的能力爐火純青。和珅前來陳奏政務，嘉慶也說自己拿不定主意，請乾隆處理。大臣皆知有太上皇、和珅，卻不知有嘉慶。有大臣憤憤不平，向嘉慶稟報，嘉慶卻道：「朕要依靠和珅治理國家，不可輕慢他。」
白蓮教聲勢越來越大，前線呈來一堆奏摺，對於這種的大事，乾隆必須親自處理，嘉慶與和珅在一邊伺候。乾隆批閱的時間長了，有些頭暈，嘉慶勸道：「皇阿瑪勞累了，不如休息片刻繼續批閱吧？」
卻說一個夜裡，方才兩歲的二公子突發高燒，和珅被叫醒，慌忙命人連夜請了名醫譚師傅。譚師傅看小兒高燒不止，雙目緊閉，氣若遊絲，道：「權且開藥一副，還是看天命吧。」
和珅這一日拿著洪亮吉的詩集，上奏道：「奴才偶見洪亮吉的詩集，其中詩詞多有不滿大清朝廷、諷刺時事的言論，請太上皇明察。此人為會試主考官，怕有不好影響。」
六五雖畢閭左空，男行築城女入宮；
長城東西萬餘里，永巷迢迢亦無休。
宮中永巷也長城，內外結成怨苦聲；
入宮詎識君王面，三十六年曾不見。
嘉慶元年冬天，皇后喜塔臘氏得病，身體越來越差，御醫看了，也沒什麼好轉。嘉慶只有皇后一人可以傾訴，只不過這皇后當得也名不副實，心中感到無限悲涼。到了次年二月初七，皇后的病加重，神志不清，胡言亂語起來，終於病逝。嘉慶撲到皇后身上哭倒，這一年來，如果沒有皇后排遣鬱悶，他不知該如何度過這麼憋屈鬱悶的歲月。可是，這皇后當了一年，還沒有住過一天的坤寧宮，真是命薄呀。
和珅聞之大喜，自然不肯放過這個機會。
王傑之前就打定主意，和珅若成首席軍機大臣，以王傑的暴脾氣，必然沒有容身之地。如今果然如此，王傑索性辭官不做，告病退休。董誥做事有分寸，懂得隱忍，極力挽留王傑而不得。董誥知道軍機處從此將成為和珅和福長安的天下，他蟄伏著，等待機會。
朱珪此時任兩廣總督。嘉慶秘密寫信，請求朱珪想辦法把自己調到京城，助其一臂之力。嘉慶也不敢明著向乾隆建議，怕引起乾隆的猜忌。朱珪明白嘉慶的想法，絞盡腦汁，揣摩乾隆的心思，乾隆此時就是愛聽好話，讚頌的話，這樣的人，往往能被他弄到身邊來用。朱珪想了一計，搜集乾隆平生四萬餘首詩作，制訂成冊，一共分五輯。詩詞下面詳細地加了自己的注釋、評論，獻給乾隆。乾隆看了，自然高興，又欣賞朱珪的能力，在嘉慶元年八月，將朱珪升為大學士，召回京城侍奉在帝王左右。
此話正合乾隆心意，便道：「如此甚好，對喪事儀式，和愛卿你就擬個諭旨。」
乾隆此時腦子已經相當糊塗，記憶力也差得驚人，有些事過目即忘，但只有對權力耿耿於懷。和珅這樣為自己攬權，他自然分外倚重。乾隆批准了和珅的建議，下旨再次強調太上皇與皇上之間的禮儀，並以畢沅之事為例。這道小題大做的詔書，使得嘉慶內心再次受到沉重打擊。畢沅被治罪之後，於嘉慶二年死去。和珅為了達到打擊嘉慶的目的，不惜犧牲自己的一個親信。
會考當以文取士，為什麼這件事會引起如此嘩然？原來，在歷年的科舉考試中，搞省級平衡已經是個不成文的慣例。早在明朝洪武三十年的會試中，就曾發生南北榜爭，春季會試中，五十二名進士全都是南方人，引起北方舉人的不滿。朱元璋知道了，大怒，親自查問後，三名主考官全被處死。夏天再發榜，所取的進士全為北方人。明仁宗時規定，會試按照地域分配名額，會試考卷中加上「南」「北」等字，按照南六十、北四十的比例錄取進士。此後，為了穩定和諧，科舉一直按照地域分配名額，歷屆主考官為了避免惹麻煩，從來不敢越界。康熙時，一般是每省二十八名舉子錄取一名，台灣每十人錄取一名。第一、第二名絕對不敢出自同一省份。
竇光鼐性格耿直，學識淵博，天不怕地不怕，把這些忌諱給忘了，一門心思以文取士，公平競爭。於是，這種在經驗成熟懂得避諱的主考官身上不可能發生的事，在他身上發生了。
嘉慶感到從未有過的孤獨。
此事已經群情嘩然，乾隆自然