乾隆聽了，默默無言，思索片刻，道：「朕作為一國之君，豈能出爾反爾？愛卿的忠心，朕已經知道，此事朕意已決，不必再提了。」
乾隆乃是至孝之人，自幼崇拜文治武功的祖父康熙帝。康熙在位六十一年，乾隆二十五歲登基時，曾經對天發誓，不敢同皇祖康熙在位的年數相同，如果自己有幸能夠在位六十年，就會傳位給皇子。雖然此時攬權之心甚重，但乾隆金口玉言，自然要遵守承諾。此外，乾隆自以為英明神武，常常以堯舜自比，也想來一次主動禪讓賢者的好戲，成為「千古第一全人」，為後世傳頌。
乾隆長壽，而且做慣了皇帝，不想放權，所以此事一拖再拖，到了六十年九月，再也不能拖了。因為十月一日，皇宮要頒發下一年的《時憲書》（即曆書），皇曆必須有新皇帝的年號。
乾隆接到戰報，龍顏大悅，對和琳非常滿意，加封和琳為太子太保。太子太保並不一定負責教導太子，而是一個榮譽頭銜，只有位高權重的大臣才能勝任。朝廷在禮儀上對太子太保十分尊崇。
次日乾隆夕，明朝嘉慶年。
古今難得者，天地錫恩然。
父母敢言謝，心神增益虔。
近成老人說，六十幸能全。
乾隆老邁，思維遲鈍，嘆氣不語，和珅又道：「剿匪正在緊要關頭，不可一日沒有統帥，請太上皇及早任命新的統帥，鼓舞士氣，大軍早日凱旋而歸。」
這讓和珅大吃一驚，永琰性格忠厚內向，比較聽話，不如永瑆那麼外向有主見，看來皇上是喜歡聽話的。讓和珅感到意外的是，永琰僅僅排行十五，他的生母並非當時的皇后，只能算是庶出，皇位的傳承講究「立長、立嫡」，永琰並無勝算。
和珅計畫泡湯，臉色大變，劉墉、紀曉嵐十分興奮。侍衛拿出玉璽，交給紀曉嵐，紀曉嵐接過，高聲宣布授璽。顒琰鬆了一口氣，接過玉璽，謝恩畢，來到太上皇面前，聆聽太上皇的教誨。
阿桂、和珅等開啟匾額後的密旨，謎底揭開，擬立十五阿哥永琰為皇太子，隨後，並定於十二月初一冬至日舉行禪讓大典，正式禪讓。
顒琰與妻子喜塔臘氏的感情原本一般，可自從得知顒琰被立為皇儲後，人逢喜事精神爽，兩人的感情卻越來越好。一個要成為皇帝，一個要成為皇后，誰再鬧彆扭那就真傻了。顒琰當了傀儡皇帝，每每受氣，總是關在書房，喜塔臘氏就會前來勸慰。漸漸地，夫妻聲氣相通，喜塔臘氏也成為顒琰訴說苦悶的渠道。顒琰看來，將妻子冊封為皇后，就是對他最大的賞賜。
禪讓之事，乾隆已說過多次，並非意外。但諸位大臣出於禮節，還在挽留道：「聖上身體康健，百姓擁戴，禪讓之事可以從長計議。」
臣子進獻如意，表示吉祥，本是滿洲貴族的風俗，每到節日，王公大臣、官員都會向皇帝進獻如意。和珅專門送此禮物，表示對新主的擁戴之意。
乾隆說得合情合理，眾人也不再說什麼，紛紛退下。只有和珅跪下，默默流淚，不肯起來。他的心比誰都著急。一朝皇帝一朝臣，要命的是，和珅與永琰的關係並不好，就這麼把大權交給永琰，和珅前途未卜，說好聽點有可能失勢，說難聽點有可能倒台，怎不令人心焦。
既然知道是永琰繼位，和珅必須讓乾隆繼續留在位置上，以圖時間來謀求後路，當下流淚勸告乾隆道：「皇上恩施天下，自登基以來，國家強盛，百姓對皇上感恩戴德，實在捨不得皇上。奴才們做臣子的，尚未盡效犬馬之勞，望皇上不要這麼著急，等時機成熟，再議退位之事。」
乾隆對和琳也頗有好感，也有一定的信任，道：「好，統帥就由和琳擔任，督辦前方的一切軍務。」
和珅聽出乾隆心中不舍之意，內心火光一閃，道：「皇上萬壽無疆，怎麼能輕易言老。相傳古時候，堯舜都活了一百歲，堯在位七十三年，舜在位九十年。皇上如今龍體健康，宛若壯年，長壽堪比堯舜，再做幾十年皇帝，傳位也不晚。」
和珅聽得嘉慶在張羅冊封皇后的事，連忙上奏乾隆道：「太上皇，請太上皇下一道敕旨，親自冊封喜塔臘氏為皇后。如此一來，方顯太上皇對皇上的愛護。冊封皇后之日，同時舉行千叟宴以示慶祝。」乾隆恩准，下旨冊封嘉慶帝的妻子喜塔臘氏為皇后。
和珅看乾隆態度堅定，知道再無力更改禪讓之事。和珅腦子靈光，退而求其次，又想到另一轍，道：「如今太子尚缺歷練，朝廷內外大事繁重複雜，廟堂之中，時有貪腐之徒，廟堂之外，叛軍還未消弭，皇上若徹底放權，太子恐怕難以應付。奴才建議皇上，政事還得抓在手上，手把手教會太子才能保證國家穩妥。」
乾隆又煩躁又覺得和珅說到心坎上，沉吟道：「愛卿說的是，朕雖決議歸政，對政事、國事卻不敢倦怠，軍國大事，必然還要過問，太子初登大寶，朕會隨時訓示於他。」
和珅見乾隆這麼承諾，心中稍稍安定。告辭出殿，心中惴惴不安，難免產生急功近利的想法，徑直搶先一步到嘉親王府上，拜見永琰。和珅滿臉堆笑道：「殿下，有一件天大的喜事，奴才剛剛有皇上那裡得知，皇上選中的儲君就是你呀。」
永琰平時比較厭惡和珅的阿諛嘴臉，不過聽了這個消息，還是欣喜異常，道：「果真如此么？你如何知道？」
和珅得意道：「千真萬確，奴才今天伺候皇上，是皇上親口告訴奴才的，明日方才正式公布。」
永琰一副興奮的樣子，其實心中暗暗升騰起一股怒火，但永琰知道如今還不能得罪和珅，道：「那真是要感謝和大人了。」
和珅賠笑道：「這是奴才應該做的。奴才今天特地帶了一份小小的賀禮，還請笑納。」
和珅說罷，取出一柄玉如意，雙手呈上，這柄玉如意是正材雕琢，色澤清潤，更為難得的是，在玉如意的頭上，還依照形狀雕出一對鵪鶉和一組成熟的谷穗圖案，並依照圖案，將五顏六色的寶石鑲嵌進去。因「穗」同「歲」音，「鵪」同「安」音，這柄玉如意就代表歲歲平安，年年如意，十分稀罕。
兩位大學士引導皇太子顒琰，拜謝皇阿瑪聖恩。按照紀曉嵐的安排，該到了傳「皇帝之寶」玉璽的時候了，便高聲宣讀：「請皇上恭迎玉璽。」
永琰看了看如意，推讓道：「和大人，這個禮物太貴重了，皇阿瑪一再命令，皇子不得私交外臣，這個我不敢要。」
和珅道：「殿下不必推辭，這是奴才的一點心意，並無外人知道。再說了，殿下就是未來的皇上，臣子本來就該擁戴。」
乾隆在養心殿召見嘉慶、喜塔臘氏等人，證實舉行冊封儀式。太上皇的詔書冊立喜塔臘氏為皇后，側福晉鈕鈷祿氏為貴妃，側福晉劉佳氏為誠妃，側福晉侯佳氏為瑩妃。執事太監宣讀冊封詔書了，嘉慶、皇后、貴妃跪下領旨謝恩。
和珅心中高興，覺得自己的首戰得勝，道：「臣願為太子效犬馬之勞。」
實際上，和珅此舉，已經觸犯了《大清律》。康熙時期，皇子爭寵，甚至釀成獄案，此後規定，皇子不得私自離開宮中，不得與諸大臣有來往。
禪讓大典是千古未有的極大盛事，各種儀仗列隊、王公大臣在太和殿外等候，各國的使節也早已前來，在殿外一起見證重要的時刻。
乾隆六十年九月三日，乾隆命令安排禪讓大典，軍機大臣草擬文件，儀式程序由禮部制定，乾隆批准。大典日期定為冬至日。這種重大的禮儀事件，按例要詢問掌管天文觀測、曆法制定的欽天監官員意見，欽天監稟報，冬至日可能會發生日食。
以往，乾隆在很多事情上被和珅巧言左右意見，不過這件事倒是不糊塗，不以為然地揮揮手道：「禪讓一事，不必再議了。朕是一國之君，昭告天下的事，不能更改。朕在冬日要親自登台，向上天禱告。禪讓推遲到明年正月初一就行了。」
乾隆連立兩子，不幸都早早去世，此外，乾隆最寵愛的皇五子永琪也英年早逝。晚年再立太子，就只能從剩下幾個年幼、庶出的皇子中選擇了。哪個得到他的信任，哪個就比較有運氣。
乾隆對日食頗為介懷，憂心忡忡，便不再言語，心情沉重地等待冬至日來臨。
乾隆淡定坐著，也不說話，腦子裡默默思考。實際上，和珅出了這個主意，對自己來說，是符合自己心態的，但對於百官與太子有什麼反應，他也摸不準。現在見到百官均不認可，劉墉、紀曉嵐等又說得頗有道理，看來是不太合適。又想，玉璽只是一個象徵，傳了也不見得太子就不聽話了，由此想來，和珅對於此事的建議可能過於草率了。
皇子與大臣們連忙跪倒，山呼萬歲：「聖上的誠心感動了上天，實為萬民之福。」
乾隆非常高興，這件事總算沒有問題，回首自己一生，可謂志得意滿，皇室中五代同堂，在外有十全武功，本人還能做滿六十年皇帝，真是十分愜意。
禪讓已經不可挽回了，和珅趁著皇上高興，繼而進言道：「奴才想過