乾隆後期，制度弊病、貪腐之風已經病入膏肓，其中各省封疆大吏獨霸一方，斂財成風，國庫虧空，已是常態。官員貪污，動輒數萬兩、數十萬兩，辦一件事、升一次官、安排一項工作、救一次人，都有心照不宣的明碼標價。不貪污，就無法做官、辦事。就連到朝廷進貢的朝鮮使臣，回朝鮮奏報大清狀況，奏道：「清朝為官的人，大部分都喪失了廉恥，唯利是圖，知縣用錢財賄賂知府，知府用錢財結交朝廷權貴，上下互相蒙蔽，官官相護。」凡是到過地方的官員，都明白貪腐已是常態，只有乾隆還沉浸在盛世圖景、十全武功的夢境中，即便查出了諸多貪腐之案，他還是不相信自己的封疆大吏全都對他說一套做一套。從官到民，各種憂國憂民之士，有心無力，徒嘆奈何！因和珅斂財之巨，無寸功而身居高位，又左右皇上耳目，玩轉朝廷，憂國之士都把矛頭指向和珅，希望把這顆大膿包擠掉，以觀肌體是否可以回春。和珅一方面門庭絡繹不絕，一方面危如累卵。
禮部侍郎尹壯圖，雲南昆明人，乾隆三十一年中進士。尹壯圖一直是個規規矩矩的人，在朝廷官場上也不說出格的話，不做出格的事，一向勤勤懇懇，歷任官職，一直是禮部主事、郎中、御史、學士等沒有什麼實權的閑差，做官幾十年後，皇上格外開恩，才勉強晉陞到內閣大學士兼禮部侍郎。尹壯圖覺得朝廷對自己不薄，也總想著報效朝廷，終於在乾隆五十五年，做了一件驚天動地的事。
議罪銀是和珅的妙手，為國庫斂財的，犯罪的官員，可以上交一定銀兩，以避免處罰。但時間一久，變成對大清律的踐踏，弊病十分之多，使得風氣敗壞，許多官員有恃無恐。尹壯圖因丁憂回家，走了全國多個省區，發覺官場風氣已壞到不可收拾的地步，上級索賄，下級行賄，已成常態。而議罪銀制度則是犯罪的官員直接給皇上行賄，此風不整，難扼腐敗。乾隆五十五年，尹壯圖上書乾隆，直言議罪銀制度的弊端，痛陳官場弊政，要求廢止目前的議罪銀制度。
這是開了驚天地的一炮。這道奏摺，讓不起眼的尹壯圖成為風雲人物，這一炮不僅得罪了和珅，也得罪了乾隆。
乾隆初年，尚能聽進一些直言納諫，到了乾隆中期以後，過於剛愎自用，已經聽不進去反對的聲音，此後針砭時弊的聲音也越來越少，而像和珅這樣說話婉轉好聽的人倒是多了。
對於尹壯圖的奏摺，乾隆有些惱怒，因為他根本不相信尹壯圖所陳言的官場現狀。但以明君自居的乾隆，還是擺出一個虛心聽取的姿態，把和珅召來，道：「尹壯圖所言，認為議罪銀制度與大清的法律相悖，產生諸多弊端，應當徹底廢除。愛卿對議罪銀制度頗多了解，有什麼看法？」
尹壯圖因為不敢得罪皇上，說議罪銀制度出發點是好的，但是執行的時候被歪曲了本意。而和珅就是議罪銀制度的執行者，這正是跟和珅對著干。
和珅道：「尹壯圖大人既然指出議罪銀制度的壞處，肯定有他的道理。現在關鍵是拿出事實證據，這樣才能改除弊端。尹壯圖在奏摺中說官吏勒索百姓，那這個官吏到底是誰呢？又是哪一省虧空，請皇上下令，讓尹壯圖一一指實。」
和珅明白，如今貪污橫行，府庫虧空，這是身在官場的人有目共睹的事實，誰都可以說。隨便抓一個官員，沒有貪污，哪來如此身家？但問題是，要查起來，要舉證，卻是難上加難之事。哪個官員的貪污不是環環相扣，哪個查案不是官官相護？要挖起來談何容易。讓尹壯圖這種閑職文官親自找證據，譬如海底撈針。和珅這一招，乃是借力打力，肯定尹壯圖的出發點是好的，請把事實證據找出，如果找不出，就是空口污衊封疆大吏，再行反擊。
於是乾隆在奏摺中批複：尹壯圖請停罰銀例，不為無見。然而，臣子能夠做到督撫必有過人才幹。如今人才難得，督撫犯了一時的錯誤，朕特意恩准他們改正自己的瑕疵，略施薄懲，這才有議罪銀制度，目的是給他們一個教訓，勤勉辦事，為國效力。但凡說一件事，要有據才能有理，尹壯圖認為，各省督撫借議罪銀的名義貪污勒索，各級府庫多有虧缺，有什麼實在的證據嗎？尹壯圖似乎言猶未盡，既然上了這個奏摺，對他提及的督撫所涉事實必定清楚，掌握了什麼情況，可以根據他們姓名據實上奏，陳列一兩條有用的證據來。
皇上的批複中隱含著對尹壯圖輕易上奏、批評朝政的不滿。若是善於揣摩皇帝心思的官員，知道自己並無拿出證據的實力，以退為進，此刻最好回覆是：微臣並沒有實據，只是荒唐建議，聽到皇上的教誨，這才大徹大悟。這樣頂多被皇上臭罵一頓，但可以明哲保身。
尹壯圖絲毫不懂官場規則，也不會揣摩皇上心思，以為皇上重視自己的意見，鼓勵自己拿出證據，揭露官場弊端的機會來了，於是回覆上諭：微臣三年前回家丁憂，經過各個省區，老百姓無不在述說當地官員如何腐敗，各省幾乎都有府庫虧空，臣只是一個丁憂守孝的官員，並無權力調查取證。再者，勒索賄賂之人，做的都是見不得人的事，外人豈能得見？但是此時查實起來，倒也容易，請皇上派欽差大臣到各省查看，一查便知，只不過要秘密查訪，這樣才能不被下層官員蒙蔽。
這個上奏已經從議罪銀擴大到整個官吏制度，在當時如一聲驚雷，否定了大清幾乎所有的官吏。這雖然是事實，但乾隆以千古聖君自許，豈能容忍這樣的說法。
尹壯圖有個弟弟，名叫尹英圖，官職比哥哥小，為人處世卻比哥哥老練，也更懂官場，道：「哥哥，這樣據實陳奏恐怕不妥。咱們兄弟官職不高，交往有限，怎能與封疆大吏抗衡？只怕如此稟奏會惹來禍事，於事無補。」
尹壯圖凜然道：「你就不必為兄考慮了。為兄這一顆頭顱，早已經懸掛在鬧市中了。」
尹英圖不解問道：「哥哥，你這又是為何？」
尹壯圖道：「既然入朝為官，自然要竭力為朝廷辦事。議罪銀制度實在荒唐，皇上又被蒙蔽，假若不廢除這種制度，只怕國將不國。如今皇上給我一次機會，我一定要一搏，倘若遭遇不測，你就好好侍奉母親吧。」
尹壯圖一副慨然赴死狀，尹英圖多說也是無用。
乾隆看到奏摺，大怒，這已經不是勸諫，而是顛倒黑白、別有用心攻擊大清盛世。而且乾隆認為，尹壯圖是因為自身官運不佳，在京城沒有得到高位，又沒有得到外放，對地方官員心有嫉妒，這才誇大其辭，蓄意攻擊朝廷與地方官員。
和珅怕尹壯圖「秘密查訪」奏效，重蹈當年國泰的覆轍，便上奏道：「我大清朝廷，朗朗乾坤，搞秘密查訪，實在不成體統。臣子一片忠心對皇上，這樣對群臣不信任，是陷群臣於不忠不義的地步，怎能讓臣子安心報國？即便有犯罪的官員，也是少數，這樣私下隨意查訪，不僅打擾官府正常工作，而且攪得百姓不得安寧。再者，尹壯圖為朝廷命官，各省督撫也是朝廷重臣，只聽一面之詞，不相信各地督撫，難免不公，秘密查訪，情理不通。」
乾隆覺得頗有道理，權衡之下，為了讓尹壯圖心服口服，由尹壯圖作為欽差大臣，前往各地查訪。但尹壯圖只是副手，欽差一行由戶部侍郎慶成帶領。
出發之前，和珅奏道：「此次查案，事先並沒有證據，也沒有明確目標，最好不要打擾地方官員和百姓，使大家驚慌，人人自危，應當事先通知。另外，這次查訪只是根據尹壯圖一面之詞，沒有確切的線索和證據，因此尹壯圖此行並非公務，沿途旅費當由他自己負擔，不能增加國庫負擔。」
乾隆覺得有理，下令欽差每到一處必要五百里快馬通知各地衙門，不使地方驚慌。尹壯圖要聽從慶成安排，尹壯圖自願盤查，路上花費由自己負擔。
尹英圖知道慶成只是和珅的一個走狗，此行恐怕凶多吉少，與哥哥哭著送行，譬如生離死別。尹壯圖此行，走入的是一個圈套。
欽差出發，慶成的官轎威風凜凜，走在前面。尹壯圖騎著自己花錢雇來的一頭騾子，孤零零跟在後面。第一站是山西大同，大同知府是和珅的舅舅明保，明保年老無能，百般請求和珅，在和珅保舉下當上大同知府。欽差前來，和珅早已通知明保以及沿途的官員，做好準備，又跟慶成面授機宜。慶成到達山西，先到五台山遊玩一番，然後才趕到大同，明保得知消息，出來迎接。身上的衣服，隨行的車轎，都是普通級別，並無奢侈。明保把他們接到家裡，宴席之上，只有平常的飯菜，明保致歉道：「粗茶淡飯，兩位欽差萬不可取笑。山西近年多有災荒，我們這些做父母官的，不敢拿百姓的錢財揮霍，平時生活簡樸，只拿這些招待，請不要見怪。」
欽差吃過飯，不等慶成、尹壯圖開口，明保就主動請他們查看府庫。仔細查驗，庫中銀兩不缺一分一毫，賬目清楚，倉庫里糧食一點兒也不少——原來是早得到消息，先把太原的白銀借來頂用了。
調查完畢，慶成、尹壯圖各回驛館。慶成對查訪的成果相當滿意，尹壯圖瞧不出什麼破綻，也不好說什麼。