卻說當時軍機處主要分兩派，以阿桂為首的王傑、董誥組成的一派；另一派是和珅，本來是光桿一人，後來福長安與之相投，終於能自成一派。阿桂雖然對和珅頗為鄙夷，屢次想找機會彈劾，無奈和珅是不倒翁，總是能化險為夷。而和珅也想抓阿桂把柄，給他嘗嘗厲害，不能對自己毫無顧忌，但阿桂自身廉正，不僅在軍中有威望，處理政務也頗多能耐，作為首席軍機大臣，在京城時每天五鼓必然起身早朝，從不懈怠。
阿桂在朝中門生故吏眾多，他主管刑部時有一位司員平日因與阿桂政見不和，有了分歧，生怕阿桂報復，阿桂卻在此事上感覺到了他的耿直，作為人才向乾隆舉薦。另一位下屬吳爾江勤於政事，做事幹練，無奈相貌醜陋，腰背彎曲，人皆不喜。當時舉薦官員很重相貌，阿桂推薦他出任郡守之職，在位數年之後，面見乾隆，乾隆嘆道：「此人果是棟樑之才，人不可貌相也！」阿桂作風如此正直，和珅八面玲瓏，兩人天然不和，和珅雖覬覦首席軍機大臣之位，卻也無計可施。
這一日和珅正在軍機處查看各地來的奏摺，突然看到軍機章京、員外郎海升亡妻一事，眼前一亮。這份奏摺是海升妻弟貴寧寫的，大意如此：海升的妻子吳雅氏，前幾天突然死去。官員妻子死去，應當上報，海升上報時，說妻子是自縊身亡。妻弟貴寧認為，姐姐平日並無求死徵兆，突然死亡，心中疑惑，懷疑是海升殺死的，請求徹查此事。
這是一份普通的奏章，為何和珅很感興趣呢？原來海升是阿桂的門生，阿桂一手提拔起來的，時任軍機章京，如果海升有問題，阿桂是該受到牽連的，可以給阿桂一個下馬威。
和珅當即把奏章遞交給皇上，道：「官員殺妻，是大罪之一；殺妻隱瞞朝廷，是大罪之二。朝廷官員應為民眾之表率，如若做出這種事情，絕對不可姑息，理應徹查！」
乾隆點點頭，道：「既然此事蹊蹺，就徹查一遍，讓左都御史紀曉嵐查勘此案吧。」
和珅本來想親自插手，不料皇上先叫了紀曉嵐，只好暗自懊惱。
紀曉嵐在乾隆眼裡是極為聰明的，必能查個水落石出。紀曉嵐與阿桂、海升素有來往，心想海升為人耿直，人品素來為人稱道，殺妻之事，不太可能做得出來。紀曉嵐深知和珅與阿桂的關係，覺得極有可能是和珅無中生有。按照常規，開棺驗屍，吳雅氏身體上並無毆打痕迹，更無利刃傷痕，脖子也無異樣，於是定性為自殺，上報乾隆，海升無罪。乾隆接此奏報，此案了斷，不再追究。
哪知樹欲靜而風不止，吳雅氏的弟弟貴寧卻不想罷休，四處喊冤不止，曉得和珅對此案頗為關注，找和珅幫忙。和珅道：「你若有諸多疑問未解，則再次上奏，我助你一臂之力就是。」
貴寧上朝之時，再次上奏：「海升與大學士阿桂、紀昀皆有往來，此次驗屍過於草率，既為自殺，卻無自殺之痕，請皇上重新派人審理，為我申冤！」和珅也奏道：「皇上，既然海升之妻是自殺，總有自殺理由，驗屍報告亦沒有自殺的手段、痕迹，紀昀雖是定性為自殺，但這兩樣卻語焉不詳，難怪貴寧不服了。」乾隆覺得和珅的話有道理，召見海升當面質問，其妻何以自殺？海升也道不出個所以然。乾隆疑惑，當即答應貴寧要求，命令侍郎曹文植重新審理，務必細心勘察。
曹文植擔任過刑部、兵部、工部、戶部諸侍郎，政務能力很強，且為官正派，也查辦過疑難案件，經驗相當豐富，乾隆此次派他，再合適不過。曹文植親自開館，細細勘驗屍體，發現了一個紀昀沒有查到的細節：脖子上雖沒有繩子的勒痕，卻有很深的手指印記，根據經驗，很可能是被人勒死。曹文植心中已有把握，先把吳雅氏的婢女叫來過堂嚴審，婢女抵賴不過，道：只知道海升與妻子爭吵，爭吵之後妻子吳雅氏就死了。
當即叫來海升開審，在證據之下，海升終於招供：原來海升為人憨厚，妻子彪悍潑辣，二人感情素來不睦。有一天，兩人再次爭吵，十分激烈，海升一怒之下，失手扼死妻子。
和珅關注此案，一看審理結果出來，心中大喜，趁著還沒奏報皇上，連忙拜訪曹文植。
曹文植比和珅年齡要大十幾歲，官職比和珅小，但兩人素無來往，喝茶寒暄畢，曹文植道：「和中堂今日光臨寒舍，有什麼吩咐？」
和珅親熱道：「曹大人客氣了。我受皇上隆恩，但資歷尚淺。倒是曹大人辦過諸多疑難的案件，眾所周知，經驗豐富，我來是因為有好多疑難向您請教，希望不吝賜教。」曹文植不知道他葫蘆里賣什麼葯，道：「中堂大人過獎了。下官愧不敢當。」說了幾句閑話，和珅不由分說，就請曹文植到自己家中做客。曹文植不願前往，怎奈和珅一再邀請，再推託面子上就過不去了，被和珅硬送進轎子。
到了和邸，和珅置酒相談，對曹文植格外推心置腹。幾杯酒下肚，和珅道：「曹大人乃國之棟樑，做事乾脆利索，在朝中也有聲譽，皇上很欣賞你。在朝中你這樣的能臣，還一直屈居侍郎，可謂不公，以你的能力，早可以升為尚書了。」
曹文植聽出和珅話中的味道，淡淡道：「下官已經年過五十，老邁體衰，如今之位，已經深受皇上恩德，不敢再有非分之想。」
和珅一心認為曹文植對陞官會動心，只是嘴上謙虛而已，既然自己暗示他有可能會在皇上面前美言，便可以說出自己的心思了，當下道：「如若我向皇上推薦，其實你能升尚書是遲早的事。曹大人，海升殺妻一案，你明斷是非，令人敬佩。只是，為何紀曉嵐沒有查出實情，是否阿桂對他說了什麼？」
曹文植坦誠道：「阿桂是否跟紀昀講什麼，我一無所聞，皇上讓我查案，我只跟海升一家有接觸，並不知旁人如何。」
和珅旁敲側擊道：「海升是阿桂的門生，這一點眾人皆知，你查案的時候，有沒有阿桂託人來說情，干擾你審案之類的事？如果有的話，不用怕，說出來，我必然替你做主！」
曹文植這下終於明白，和珅關注此案，醉翁之意不在酒，在於阿桂。和珅覬覦阿桂的首席軍機位置，這一點誰都知道，曹文植可不願意捲入這個官場的漩渦，便直接道：「下官辦案其間，從未與阿桂有私下交往，更無說情之事。朝廷也盡知，阿桂此刻在治理黃河，並未回京。」
以海升和阿桂的關係，和珅認為阿桂不會不關心。紀曉嵐馬虎驗屍，和珅判定肯定是阿桂有言在先。如果換做曹文植辦案，阿桂必然也使用同樣伎倆。只不過曹文植為人耿直，不願惹事，是故即便阿桂說情，他也不理會，即便和珅探聽實情，他也不多說。因此，和珅不甘心道：「曹大人不能這麼快下結論，紀曉嵐前次驗屍，顯然是有意包庇海升，且定是受了阿桂指使，顛倒黑白。而你審案過程中，阿桂替海升說情，也是情理之中。雖然阿桂極力阻撓，但你剛正不阿，不為所動，查出真相，雪了吳雅氏的冤情。你這樣忠心為國，我一定稟明皇上，讓你得到該有的褒獎，尚書之位，指日可待。」
一般的人，受到和珅如此利誘，早已就範。但曹文植堅決道：「絕無此事。阿桂從來沒有跟下官說過什麼，下官不能無中生有，顛倒是非。」
和珅相當固執，道：「本中堂以為一定有此事，曹大人是不是忘記了？再仔細想想，說不定能夠想起來。如果阿桂阻撓你辦案，你不為所動，被皇上所知，皇上一定重重有賞；如果阿桂從中阻撓，而你隱匿不報，皇上聖明，也會連你一塊兒懲罰的。曹大人最好三思！」
曹文植沉默不語，隨後躬身作禮，道：「中堂大人，下官查案，絕對不敢辜負皇上的信任。下官只求挖出真相，不敢借題發揮，下官明日還要跟皇上復命，不便久留，就此告辭了！」
說著，告退而去。和珅相當失望，此案是本是給阿桂下馬威的好機會，怎奈曹文植不配合，無可奈何。
卻說阿桂在黃河工地上，得知海升殺妻一案，心中焦急，海升人品才華俱佳，卻不料在此事上栽了跟頭，豈不痛哉！急忙寫了一份奏章，稟告皇上：臣聽聞海升殺妻一案，十分難過，寢食難安。海升殺妻瞞官，罪孽深重。然而他性情忠厚，其妻彪悍不賢，似乎有從寬酌情之處，請皇上明察。
此奏章先到軍機處，被和珅截獲，心中大喜，可謂踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。當即呈上奏章，並且稟報皇上：阿桂身為大學士，難道不明白殺妻瞞官，罪不可恕。只因為海生是他的門生，就為他求情，有偏袒之心，實則為臣子的大忌。下面辦案的臣子，難免有逢迎阿桂之心，請皇上嚴懲，以儆效尤！
乾隆權衡左右，此事案情簡單，應獎懲分明，於是下旨：海升毆殺妻子，欺瞞官府，發刑部依照律例懲罰。阿桂言語之間袒護海升，罰俸五年，革職留任。紀昀真乃無用腐儒，檢驗時未能詳細查看，念其對刑罰案件並不熟悉，交吏部嚴加議處。其他涉及查辦不力、謊報案情的官員，有逢迎阿桂之心，一律革職流放伊犁。曹文植辦案公正得體，辦事幹練，不徇私情，值得褒獎。