乾隆在江蘇的江寧（南京）、蘇州、揚州三個繁華之都，遊玩盡興之後，前往浙江。船到杭州府，在杭州逗留數日，吟賞山水，自不必說。巡遊完畢，便到海寧，海寧乃杭州府一小縣城，乾隆到來，全城轟動，張燈結綵，譬如過節一般。乾隆一入小城，住陳閣老私宅。
陳閣老，即雍乾兩代的相國陳元龍，海寧世家，此時已仙去。陳閣老宅名曰隅園，始建於明代晚期陳元龍曾祖陳與相。陳元龍拜相後，將它改建擴大，並把大門改為竹扉，又增建了「雙清草堂」和「筠香館」，有皇宮內院之氣派。宅院分東中西三條軸線，中軸線上有大門、儀門、轎廳、愛日堂、大樓、道士巾、外紅檻桿、內紅檻桿等，東軸線上有家廟、祠堂、寢樓、筠香館、廊橋、雙清草堂、藏書樓、大廚房、東陪弄等，西軸線上多為家伶戲班住房、庫房等。廳前有假山數疊，名木幾株，流水一脈，並有曲橋南通「雙清草堂」，園雖小而曲橋流水，山石卉木各具，環境幽靜典雅，乾隆甚愛此中韻味。
乾隆來到海寧，自有深意，因對和珅道：「和愛卿，明日朕有要事，不如你先去聽聽坊間的聲音。」和珅明白皇上的意思，附會道：「正是，奴才正有此意，地方官員懷揣私意，只報喜不報憂，揀好聽的說，未必能聽到真心實意。」乾隆點頭道：「正是此意！」
趁著皇上休息，和珅便選了一套普通的衣裳，打扮齊整，儼然像個斯文商人，往街市而來。街上行人面露喜色，處處談論乾隆的事，互相打聽乾隆住在何處，明日行程，又問在哪裡可以目睹龍顏。也有談起陪同乾隆的紀曉嵐，說他鬼才莫測，各種傳說。和珅聽了，心中隱隱不快，又仔細傾聽，全無關於自己的見聞。
到了路邊一竹樓鋪面，旗子上寫個「茶」字，和珅漫步上去，這裡的閑人倒是多，均竹凳竹桌，碗茶伺候。和珅坐下，要了茶，又要了茶點，卻見前頭一肥頭胖面的人大聲說道，指手劃腳，旁人側耳傾聽。和珅便問邊上一客人，道：「這人可是在說書？」客人臉頰瘦削，留著山羊鬍子，甚是精神，搖搖頭道：「不是說書，就是閑扯，他見這麼多人聽，就當說書說開，嘩眾取寵罷了。」和珅仔細一聽，原來正說到乾隆與陳閣老的傳聞。胖頭說道：「陳閣老名曰陳世倌，後在康熙年間入朝為官，與雍親王一家常有往來。這年，恰好雍親王和陳閣老的兩家夫人分別生了孩子，而且是同年同月同日。某日，雍親王讓陳家把孩子抱入王府看看。可是，當送出來時，陳家老少個個目瞪口呆起來，自家的胖小子竟變成了小丫頭。陳閣老掂量出此事性命攸關，勸全家忍氣吞聲算了。那換入王府的胖小子，就是後來的乾隆大帝……」
胖頭說到此處，眾人「噓」了一聲，驚訝中帶著恍然大悟的神氣。胖頭更加神氣：「眾位客官也許不信，但你想，這已經是乾隆五次下江南了，四次都住在陳閣老宅園，停駕暫住為什麼呀，是看望自己的親爹親娘、帷幔祭牌。」
眾人小聲附和談論道：「正是，要不然到我們海寧這小地方做甚！」又有人問道：「那個被換出來的公主呢，有著落嗎？」
胖子一拍桌子道：「這個問題有水平，有水平呀！這位皇家的金枝玉葉，被陳家抱回江南後，好好撫養，長大後嫁給了大學士蔣廷錫之子蔣溥。這蔣家是常熟的大姓，雍正女兒所住的那棟樓，常熟人就叫作『公主樓』。不信你們去常熟問一問！」
眾人驚嘆胖頭無所不知。有人不服道：「你怎可知道得那麼仔細，有鼻子有眼？莫不是瞎編的？」
胖頭急了，撇嘴道：「我近親在朝廷當官，耳目通靈，我親眼見過皇上祭拜陳家牌位，你們信不信呢？」
眾人又「噓」了一聲，道：「你要有這身家，不混個差使，還有工夫在這兒貧嘴！」
胖頭搖頭道：「你們不信世上有人就不願當差，就願做平頭百姓，每日里來這兒喝茶論道的？今兒讓你們開眼了，我就是這麼一人，不求富貴，只求快活。你們不信我，沒有關係，我淡泊名利，不求虛名。有一個問題，陳家有乾隆親筆題寫的兩塊堂匾，一塊是『愛日堂』，一塊是『春暉堂』，這不是我吹的，就是正兒八經掛著的，你們知道這有什麼意思么？」
眾人搖頭道：「當今聖上喜歡到處題匾，哪有那麼多意思？」
胖頭輕蔑地撇嘴道：「就知道你們無知，『愛日』也好，『春暉』也罷，用的都是唐朝孟郊詩『誰言寸草心，報得三春暉』這一典故。乾隆若不是陳家之子，談得上報答父母如春暉一般的深恩嗎？」
眾人一聽，又信了，道：「這倒有點意思，有點意思，你還真有點能耐。」
胖頭得意地抿了一口茶，哈哈大笑道：「服了吧，哈哈，你們服了吧！」
和珅見身邊的山羊鬍子不動聲色，便問道：「你相信他說的嗎？」
山羊鬍子眉頭一抖，道：「這有的說沒法證的東西，胡說八道罷了。」
和珅一聽，誇讚道：「既是胡說八道，那康熙爺六下江南只到杭州，當今聖上卻四次到海寧，又是什麼說法？」
山羊鬍子道：「你們外地人不知，海寧人可不能不知，乾隆年間開始海潮北趨，海寧一帶潮患告急，皇上過來視察海患而已，祭拜生父生母之說，純屬扯淡。」
「那又怎麼解釋乾隆要住陳閣老宅，人家可說得有鼻子有眼呀。」
「海寧是小縣，哪裡有比陳閣老宅更適合做皇上行宮的住宅呢？再說了，皇上來了，也沒有聽說對陳家子孫有召見。」山羊鬍子嘆道，「世人愛牽強附會，本是常事。可恨這廝在此嘩眾取寵，說得活靈活現，一傳十十傳百，加上你們這些外地人一傳，胡說就變成正史了。」山羊鬍子邊說邊搖頭，似乎對胖頭十分不滿。
和珅起先聽胖頭說道，心想，還好皇上不曾跟自己一起微服出來，要是皇上聽此說法，平白無故多了個親爹，不知道會不會氣得讓胖頭坐大牢。而山羊鬍子可就實在多了，真是個人才，若皇上在此，一高興說不準會請他入仕呢。皇上經過海寧，確實只有一件事，關心海患，當初在設計路線時，曾經問乾隆，要不要在海寧另設行宮，皇上堅決說不必了，就住陳閣老家。
「你說得對。」和珅對山羊鬍子道，「還有一件事，可以打破謠言。在乾隆六年陳世倌升任內閣大學士不久，就因為起草諭旨出錯被革職，乾隆斥責他：『少才無能，實不稱職』。如此一點情面不留，別說是生父，就是普通的前朝老臣也很少受到這樣的奚落。」
「噢，你怎知道有這件事？」山羊鬍子對和珅肅然起敬。
「我是從京城來的，知道的消息自然多些，而且此事是有史可查的。」和珅道，「你若上前去說道說道，就可以為皇上闢謠了。」
「哎，你有所不知，我上去闢謠也是無人理會的，這茶樓坊間並不需要實情，只需要那些娛人耳目的玩意兒。」山羊鬍子道，「乾隆下江南，有多少牽強附會的故事，闢謠辟得過來嗎？那開包子鋪的，說乾隆吃過這包子，包子就身價百倍，買包子的也願意挨宰。這些人哪，是沒救了，跟他們講什麼真假。」
和珅點了點頭，覺得山羊鬍子深諳世理，倒是可以和他聊聊，把皇上交代的任務完成了，於是把自己的茶點推到他面前，道：「你倒是看得真切——來，一塊吃，這叫什麼糕？」
山羊鬍子見是京城來的客人，也生了興緻，道：「這個糕點，可有點來頭，你不妨聽聽，本來名叫眼睛糕，海寧的名小吃，但如今卻叫李衛眼睛糕——也是為了提點名氣。」
和珅咬了一口，外看色澤白嫩，裡面居然是肉餡的，綿軟有味，便問道：「何故跟李衛扯上關係？」
山羊鬍子點頭道：「不過這倒不是牽強附會的胡扯，是真事，雍正朝的大臣李衛奉旨督建鹽官海塘，一日，海潮忽急，修建兩個多月的海塘，竟然被衝垮了一半以上。李衛心急，派親信調查。結果親信回報：築塘官兵並非不願築海塘，實在是太費力氣了，中午按一般的軍糧供應伙食，大家到了下午就沒有了力氣。李衛後來到了鹽官的一家茶館，老闆向他推薦了茶館特製的眼睛糕。兩塊眼睛糕下肚，李衛吃得很飽。於是，李衛就在鹽官附近招收做眼睛糕的師傅數十名，將『眼睛糕』改名為『堰兢糕』，每天送往海塘。大家都明白了李衛的良苦用心，官兵們從此兢兢業業，努力修好了每一段海塘。後人為紀念李衛，把眼睛糕稱為『李衛眼睛糕』。你瞧，只有這實實在在為民做事的，留下的美名，百姓才肯買賬——你這位客官，看你面相也是當官的料子，將來若當上官，想留個名什麼的，須得記住李衛眼睛糕！」
和珅悅色道：「托你吉言。都說錢塘江潮厲害，這裡的海塘到底牢固不牢固？」
山羊鬍子搖頭道：「歷代都是修了又爛掉，爛了又修，如此往複，能不能保住良田，全靠老天爺吧。」
和珅奇道：「修了又爛，爛了又修，原因何在？」
山羊鬍子道：「你在京城有所不知，錢塘江的潮水，世所罕見，