和珅坐在一台大轎中，北門城外的「城闉清梵」，到蜀岡平山堂塢，「兩岸花柳全依水，一路樓台直到山」，幾無一寸隙地。其時揚州作為園林之都，從城東三里上方山禪智寺的「竹西芳徑」起，沿著漕河向西延伸到蜀岡中峰大明寺的「西園」，另由大虹橋向南，延伸到城南古渡橋附近的「九峰園」，約有大小園林六十餘座。和珅的和邸在京城豪宅中，已經是園林中的翹楚，但與揚州城的成片園林相比，仍是覺得精巧不足，奢華不足，心中對揚州商人又多了一份敬意。
不知從什麼時候開始，他發現自己與大富大貴之人有天然的結交慾望。比如說，像汪如龍這樣的人，就像一塊吸鐵石一樣，吸引著自己的興趣。從小的時候，他就有一種天賦，在一堆人裡面，很快就能分辨出哪個人是領袖，並由然升起一種趨近的好感。現在這種天賦發展為，他一下就能感覺哪個人是自己必須要結交的。
這樣一路想著，不多時就到了汪家。汪如龍已在門前，叩拜之後迎進。庭園裡豁然開朗，廊橋曲折，移步換景，滿目綠意紅花。院中種植最多的是蘭花，各種稀有品種，盡被搜羅，由花匠伺候，四季常開，暗香撲鼻。和珅見狀道：「蘭花乃是君子之花，可見汪兄的雅趣。」汪如龍忙道：「在下一介布衣，怎比得上和大人風雅，不過是附庸罷了。和大人今天能夠抽閑光臨，真是蓬蓽生輝，這些蘭花也是黯然失色的。」
和珅聽得心裡暖洋洋的，頓生了驕豪之氣，道：「也是，你們揚州風物好，聖上就多逗留幾日，今日總算得聖上恩准，不必相陪，偷閑得出。」
「大人如此厚愛，小人感激不盡。」汪如龍把和珅當成祖宗一樣供著，一路躬身引進。揚州富商的風尚追求，概而言之有兩個，叫作烏紗帽和繡花鞋，前者指的是與當官的交好，進而讓自己家門也出個當官的，這是鹽商的政治風尚，後者就是好女色，極盡玩弄之法，這是鹽商的生活風尚。汪如龍能把和珅請進家裡，這是光宗耀祖的事，也讓其他商人傾慕不已，當下商量道：「和大人到家，本該請家班唱戲迎送，但我想和大人在京城什麼樣的戲沒看過，怕和大人枯燥，咱們就來點和大人沒見過、瞧著新鮮的，如何？」
「沒見過的，你這倒是吊著我胃口了！」和珅呵呵笑道。
當下被引到院中廊亭里，汪如龍與和珅在觀景台前坐定，家人泡上龍井，主客品茗欣賞，只聽得司儀叫道：「比賽開始，請眾佳麗上台。」
只見水袖飄揚之處，裙裾舞動，一個個佳麗入場，只見背影不見面。和珅心想，不成是叫美人跳舞？這太習以為常了，怎會沒見過？卻見美人並不舞動，站在一排架子前，用筆蘸碗中墨狀汁液，往自己臉上塗抹。和珅越看越奇怪：從來沒見女人如此化妝的。
司儀一聲令下，美女均停住，轉身，只見一個個臉上灰黑斑駁，如鬼似怪，又做各種齜牙咧嘴狀，奇醜無比。和珅驚得說不出話，道：「汪兄，這是要幹什麼？」
汪如龍笑道：「大人有所不知，這是我們揚州流行的選醜比賽，方才她們塗在臉上的是醬油，塗得又難聞又難看，評者選出其中最丑的，乃是花魁，有銀子獎勵的，大人應該沒見過吧？」
和珅談笑道：「有見過選美的，選丑真是聞所未聞，揚州真乃無奇不有。我倒是有一問，為何會有選丑？」
汪如龍道：「原來有很多選美，但揚州太多美女，選著選著就乏味了，也不知從哪戶人家開始提議選丑，每年都有好事者組織，邀請鹽商貴人參看，確實比選美要有趣得多，便流傳開來。」
「與京城相比，揚州人的趣味奇怪得緊，這又是何種原因？」
「確實如此，揚州富商多，什麼東西奢華，就講究到極致，稱之為揚氣。選美選膩了，開始選丑；揚州人比有錢，在金箔上刻上自己的名字，集體跑到鎮江金山的寶塔上，把金箔往外扔，看誰家的金箔第一個漂到揚州。大人若多住一段，便不以為奇了。」
那些醜女排著隊，把臉對著太陽，一會兒臉上更加斑駁而有臭味，評者且看且聞，選出公認最不堪者。
汪如龍笑道：「這個權且作為開胃菜吧，走，大人，我們喝酒去。」
又引著來到花廳，早有酒菜等候，又有美女環繞，和珅方才見了醜女，現在再看咫尺美女，恍如天仙，這才知道選丑的妙處，當下杯盞交錯，美人相陪。
「汪兄雖是個商人，但我看修養極高，學識淵博，想來是讀過很多書的。」和珅也見過許多商人，一開口便知道學識修養幾斤幾兩，顯然認為汪如龍在這方面屬於上乘。
「這個說來話長，若不嫌冒犯的話，我與和大人年輕時的經歷頗為相似呀。」
「哦，此話怎講？」
「我的出身呢，也算是世代書香門第、官宦之家。祖父在康熙年間，當過道台，家父在雍乾兩朝當過知縣，後來他不愛干，便辭官去學習詩書畫去了，他的師傅便是鄭燮鄭板橋，家父乃是鄭板橋的得意門生。我自幼跟家父學習，除了四書五經，琴棋書畫也略通一二。後來跟所有學子一樣，參加鄉試科舉，考了多年也沒有考上，自覺得才華尚可，怎奈時運不濟，考得家道中落，家產幾乎揮霍乾淨，無奈只好棄仕從商，有辱門風呀。」
在汪如龍的嘆息聲中，和珅也想起自己科舉落選的往事，不由道：「原來汪兄與我同是科場失意人呀。科舉之道，未必是公正之道，我看你的才華能耐，已在某些高官之上，落榜只不過是時運不濟而已。」
汪如龍喜歡道：「得到大人如此抬愛，真是比中了榜還高興。只可惜韶華已逝，往昔不在了，祖上的門庭，算是在如龍手裡給辱沒了。」
其時，士農工商四個階層，商人排在最後，對汪如龍來說，雖然賺了大錢，但只能財大氣粗，卻不能光耀門庭，連轎子都沒有資格乘。他一心結交官僚，一方面官商可以互為照應，另一方面可以提升門庭，爭些榮光。
和珅對商人並沒有一般人那麼鄙薄，相反，也許是他對錢財有著超越一般人的嗜好，因此對商人有著不同尋常的好感。他自己經營當鋪、弓箭鋪、皮毛鋪等各種鋪面，也算是一個商人，同僚在暗中頗為鄙薄，但和珅不以為意。
和珅微笑道：「汪兄不必說喪氣的話，要光復門庭，現在也為時不晚呀！」
汪如龍聽了，兩眼放光，略一沉吟，恍然大悟似的，突然一頭跪下道：「若和大人能收我為門生，晚生願肝腦塗地回報大人。」
和珅呵呵笑道：「哎，你真是能見縫插針呀，我是該收你還是不該收你呢？」
汪如龍哀求道：「我與大人當年同是科場失意人，如此緣分，求大人垂憐。」
和珅忙扶起道：「說得好，同是科場失意人，起來吧，也許可以一起共創大業。」
汪如龍狂喜之中，淚水迸射，頭叩得砰砰響，道：「謝大人栽培，晚生沒齒不忘！」
對汪如龍來說，能被和珅納入門中，不啻天降大喜。而在和珅看來，汪如龍財大氣粗，又頗有學識，在揚州鹽商中呼風喚雨，這樣的人，培植起來，絕對是可以做大手筆的。
和珅問道：「以你的身份，如今又捐官了嗎？」
汪如龍道：「剛花了一萬六千兩，捐了四品道員，正等著補缺呢。」
歷代或明或暗，都有花錢買官的事，但是只有清朝是把捐納作為朝廷制度下的正常陞官途徑的，而且當作朝廷的一項重要財源來組織經營。當年康熙征討準噶爾費用不足，下詔鼓勵富戶捐納，因此僅山西一省當年一年內就捐了縣丞一萬二千人，甘肅半年鼓搗了一萬七千人；雍正年間督考國子監，就是考察那些納過捐，但還沒有正式到任正在等缺的候補官們，結果一萬多監生裡面九千五百餘人不及格，甚至接近六成人交白卷，因為八股文是硬功夫，不會就是不會，勉強不得。雍正時期的模範總督田文鏡便是捐納出身。清朝前期進士、同進士出身的「正途」官員是不與納捐的「異途」官員一起排班站立的，但到了後期就沒有這種禁忌了，因為拿錢買官的人太多了，一眼看去密密麻麻幾乎都是花錢買來的頂戴。
對於汪如龍這樣的人來說，錢不是問題，捐官是個捷徑，先買個官品，萬事俱備只欠東風，這東風就是關係，有靠山關係就可以找個稱心的候補位置走馬上任了。和珅問汪如龍捐官的事，就表明有意推汪如龍一把進入官場，汪如龍心知肚明，當即喜出望外。
酒過三巡，和珅與汪如龍談得入港，道：「你這次叫我來，應當有事相求吧？」汪如龍叫道：「沒有沒有，就是結識和大人，今日已經完成心愿，不亦樂乎。」
和珅微微一笑道：「那麼就是鹽政征瑞有事？」
汪如龍眼珠子一轉，道：「也沒有，我聽說鹽政大人的官是和大人幫著謀來的，但是征大人在報恩上頗為吝嗇，只用一頓菜的銀錢就打發了，要是換我，指定要大方得多。」
原來汪如龍聽征瑞複述了那天的宴請細節，便已猜中，和珅聽得征瑞每年