先前國泰接到和珅的密信，心中頗為疑惑：乾隆之前下江南，從未在泗陽縣歇宿，建一座行宮造價不菲，還不知道皇上停不停留呢，又想，既然和珅如此叮囑，他必然有辦法讓皇上在此停下聖駕。自己一介縣令，有機會親近皇上，好好表現一番，讓皇上有個印象，自然有飛黃騰達的機會。信和珅，必有升，國泰不再猶疑，當下以皇上旨意建行宮之名，四處籌措銀兩，又搜尋最好的工匠，悉心研究和珅信中的園林風格、景物以及處身其中的感受，速速行動起來。
祭拜孔廟之後，乾隆聖駕繼續往南。正經過一片樹林間，隱約聽見溪水聲，這是北方少見的清幽景象，乾隆頓感清新，道：「此處別有韻味，真當停下來聽一聽水聲。」和珅在聖駕旁邊伺候，道：「皇上不必著急，這是泗陽縣境，奴才記得當有一座行宮。」果不其然，話音未落，就見前方出現一座優雅別緻的院落，早有人在門前迎候。
乾隆下輿，國泰早已磕頭跪安，內心激動不已。和珅看準時機，連忙向乾隆道：「這是泗陽縣令國泰聞得萬歲爺南巡，特地建的一座行宮，皇上可在此小歇。」國泰也道：「卑職能力有限，建造不甚奢華，只能是別緻清幽些，還望皇上能移步看一看。」
乾隆道：「朕南巡以體察國事為目的，行宮素樸最好，國泰甚合朕的意思。」
國泰得此讚揚，渾身抖動，不能自已。
當下茶畢，引皇上遊覽園林。這個園林是花了心思的，風格別出心裁，藉助原有的溪水，因勢利導修成亭台，溪水在亭榭間流過，魚兒暢遊其間，曲折縱橫，清幽可人。確實，豪華的園林乾隆見多了，此處譬如世外桃源，別有一番新意。乾隆興緻一來，對著此景詩興大發，吟詩一首。又叫眾人作詩酬唱。此情此景，國泰事先早有準備，做的詩十分妥帖，又符合乾隆的口味，乾隆誇讚道：「想不到一個縣令，也有這等才能，我華夏真是藏龍卧虎之地。」
趁著間隙，和珅悄悄對國泰道：「皇上以愛才聞名，但為臣亦不可炫才，搶了皇上的風頭。皇上此行意在考察民情，你更要注重實務對答。」國泰何等聰明，已知和珅是怕自己掌握不好分寸，忙悄聲道：「大人放心，全在我肚子里。」
遊覽完畢，乾隆按照慣例，還要問此地的民生狀況。國泰道：「我到泗陽縣之前，此地有兩大災害，一是洪澇，二是惡霸，百姓對此兩害叫苦不迭。」
這話題引起乾隆的興趣，問道：「你何以應對？」
「洪澇之災自古有之，卑職查遍史書，防洪有二法，一是疏，二是堵，但最好的辦法是疏堵並用，卑職傾全縣之力，加高加固堤壩，清理重要的淤積之處，將水疏通到最大的河段，這一兩年來，水患大大減少。像之前因水災而背井離鄉者，已然絕跡。另若有水患之年，百姓賦稅減免，也是使其安居樂業。今年聖上從此地經過，稅收免除，百姓已經大呼聖上英明了。」
皇上南巡，經過之處，因為動用了當年財政，所以當年的賦稅是可以免除的，這是慣例。
民生方面，乾隆對南方治水患最為看重，聽了國泰陳述，拍案道：「疏堵結合，真是好辦法，大禹治水就是這麼來著，當讓其他地方官員效行。另外一害，你又如何應對？」
「當地有一個惡霸，結成團伙，敲詐百姓，原來不但百姓敢怒不敢言，而且官府也是怕他的。我到任了，非常奇怪，當官乃是為民做主，哪裡能畏懼惡霸！查訪之下，原來是此惡霸有親戚在朝中當官，所以當地官員也不敢拿他如何。我查清了此官的淵源，當即拿下惡霸，並且聲明，你那靠山在朝中為何官，我知道得一清二楚，倘若他為私而動用公器，我已寫好奏摺，必定也能遞到朝中，當今皇上英明，必能讓做惡者罪有應得！那惡霸也是欺軟怕硬，當下不敢放肆，再不敢欺市擾民！」
乾隆聽了，讚許道：「國泰官雖小，但處事有理有節，不輸大臣呀。」
和珅知道乾隆喜歡在南巡期間隨時處理政務，以堵住「南巡之名，遊覽之實」的非議，當然，也喜歡以陞官來回報當地官員的費心接待，便在一旁附和道：「就是，以國泰的能耐，當個縣令真有點大材小用呀。」
乾隆微笑著點了點。國泰的心在狂跳，但乾隆並沒有下文。
晚間，和珅伺候乾隆就寢後，鬆了一口氣出來，國泰已在門外等候。兩人在行宮西廂房擺開了小席，再次宴飲。國泰給和珅敬了滿滿一杯，道：「全仗大人安排，我得以與聖上舉杯共談，和大人是我的福星呀。」
和珅哈哈大笑，道：「國泰呀，你今天的表現出乎我意料，真令我高興，這是自南巡以來最令我開心的一天。」
國泰奇道：「卑職不過做了應該做的事，何以令大人如此開懷？」
「你不知道，你當然不知道。」和珅哈哈大笑，「今天你把紀曉嵐治了一道，真是大快人心呀，也為我出了口氣，國泰，我真是沒有看錯你。」
「噢，此話怎講？」
「哎，你知道，皇上一出來，心情高興，最喜歡吟詩作賦，詞臣之中，就數紀曉嵐才思最為敏捷。所以，不論是到各處巡遊，還是到木蘭圍獵，紀曉嵐一時之間總是無敵手，最為得寵。此人喜歡恃才鄙薄他人，這一路下來，不把眾人放在眼裡。今天，你總算讓他見識到山外有山了。」和珅一想到紀曉嵐被國泰的敏捷震驚的樣子，心裡自然暢快無比。
國泰這才知道，他在不經意之間，幫和珅出了口氣。不過國泰更想知道的是，皇上對自己的表現滿意與否，問道：「不知皇上今天可否愜意，下官做得夠不夠？」
和珅夾了一塊裡脊肉，邊嚼邊道：「皇上可否愜意，可得仔細體察，第一，皇上到此後吟弄詩詞，自然是十分暢快，如若他心中不快，決意不會要眾人作詩的；其次，皇上聽你陳述民情之後，面帶微笑，還有點頭讚許，絲毫沒有不快之色；第三，皇上今天入睡，十分自然，心中無一絲憂慮。就這三點，依我看來，皇上絕無不快之理。」
國泰滿意地舒了一口氣，舉杯道：「滿意就好，滿意就好，其他全仰仗和大人。」
和珅道：「你的事我自然費心，不過這種事絕對不敢打包票，也要看你的造化。」
「對，和大人已經儘力，還是看我的造化！」國泰附和道。
「皇上與我心意頗為相通，當我在皇上面前為你薦言時，知道皇上為何不說話嗎？」和珅得意地問道。
「這個……確實不知。」
「他不想有被人牽著鼻子走的感覺。」和珅意味深長道。
「那皇上到底在不在意您的薦言呢？」國泰到底還是忍不住問道。
「你問我，我問天。」和珅作神秘狀，「我能幫你的，就到這一步了，凡事不可強求，時機一到，自然分曉。」
當夜，國泰在床上苦思何為「時機」，他不知道自己的時機在何時？
出了山東之後，主要沿著水路到江浙。龍舟有千餘艘之多，彩旗飄揚，人馬浩蕩，張燈結綵，一路南行，百姓翹首觀望，其繁華盛大，難得一見。此中情景，極合乾隆的好大喜功，乾隆在舟中與群臣酬唱詩詞，不勝欣喜。
揚州是江南的繁華名都，每次乾隆南巡的必經之地。來後詩興大發，到處題匾，揚州的慧因寺、倚虹園、致清樓、怡情堂、清凈寺等名勝，乾隆必留足跡，也都留下乾隆的御筆牌匾。這種南巡重中之重的城市，和珅不敢怠慢，早已致書信令當地官員盡心布置。乾隆進入揚州城，只見大街小巷，全都鋪上錦毯，兩邊掛上絲綢，使得小城的奢華堪稱一絕，置身其中，如在畫中。街巷之中繁華映目，美不勝收，由於富商極多，各種消費都奢靡至極，在別的城市富庶之家興建的宅院，此地都變成私家園林。富人的閑情雅緻使得戲院林立，戲曲藝術精益求精，因而又盛產揚州美女，馳名海內。街上青樓裝飾奢華，乃各方客人的銷金窟，藝妓的培養成為專門的行業；青樓衍生出香粉業，各種香粉的老字號林立，秘方千古流傳；又為鑽研口腹之慾，出現了淮揚菜以及名廚；市井之間，大量茶館和浴室、小吃也讓人流連忘返；茶客們聽乾隆下江南的典故，吃著三丁包、蟹黃包，腳一伸，修腳的師傅為客人撥弄腳下乾坤。滿城繁榮氣象，乾隆穿行其中，自然與京城有不同的氣象，嘆道：「江南繁華，若不是身臨其境，難悟『繁華』二字。」
乾隆住的高景寺行宮，更是修葺一新，亭台樓閣，油光可鑒，江南工匠的細膩精美，在走廊窗欞中活靈活現。而一石一草之間，更見獨具匠心。乾隆入了行宮，身後隨著和珅，督撫以下官員全都跪拜迎接。和珅自然也威風凜凜，享受到非比尋常的地位，心中不亦樂乎。乾隆道：「都起來了。」官員才敢起身，尾隨其後。
宮中赫然可見兩個新挖的人工湖，湖中曲折亭台自不必說，而湖心兩塊數米高的太湖石，更是神工造化，如觀音抱子，雲頭林立。乾隆觀嘆之餘，道：「行宮如此華美，是不是過於奢靡，朕可不想落個鋪張的口實。」