和珅也輕輕地抹去額頭上的小汗珠。
乾隆四十二年正月初八，這一天是順星日，即諸星下界的日子，乾隆在圓明園準備元宵會。今年的元宵會準備得這麼早，是因為乾隆想讓皇太后早幾天看到。八十六歲的皇太后近來身體不適，乾隆往長春仙館探望，和珅更是百倍盡心相陪。和珅自幼失去生母，對於乾隆的孝順，自然是心領神會。乾隆對母親，有無限的依戀和孝順，更是寫了不少母子相聚共慶的詩。
「啊？」劉全懷疑自己聽錯了，「你說用火燒了？！」
陸中丞道：「我明日就要述職，如何耽擱得起。好，你有你的規定，我也有我的法子。今天我是一文錢也不會繳的。」
劉全問道：「大人想好了怎麼經營？」
和珅道：「要查這些人的貪污回扣，不是難事。可是，你看看這些傢伙都是什麼來歷，都是八旗王公的親友，全得罪了，得罪得起么？只怕將來小鞋穿都穿不完。」
和珅盡心儘力地為籌辦元宵會忙碌，想著乾隆的孝順，又想起自己的早年喪母，不僅悲從心來，眼角湧出熱淚。乾隆見了，奇道：「和愛卿何事傷悲？」和珅抹了淚痕道：「不是傷悲，是為皇上開心，皇上能如此孝順太后，是太后的福氣，也是皇上的福氣。奴才想起自己三歲喪母，無福孝順母親，心有所感，幾滴眼淚就出來了，望皇上恕罪。」乾隆笑道：「這是人之常情，便是太后，我也不是事事都能遂她心愿的。」和珅忙問道：「這可奇了，皇上為一國之君，還有什麼事不能辦到呢？」乾隆笑道：「等見了，你就知道了。」
「你不讀書，自然不知道機變之道。你別管這事了，以後協助我精心把好稅關就是。」
因徐述夔文字獄立功，和珅感覺是個晉陞機會，機不可失，便向乾隆毛遂自薦崇文門稅務監督的職務，並且承諾能一改無錢可收的局面。按照慣例，崇文門稅務監督一年一換，和珅此刻自我推薦，正逢其時。
乾隆將此奏按下，並不苛責和珅，因為崇文門收稅新規是乾隆同意的。和珅做事細密，早前就跟皇上說過，自己為內務府竭盡全力，勢必會引起其他官員不滿，必然有人在皇上面前挑撥是非，因此乾隆對於福康安的告奏早有所備。這次福康安的上奏，對和珅並無損失，但是和珅心裡卻記下了福康安的這筆賬：當朝大員中，也就福康安敢如此明目張胆地得罪和珅，若不給福康安一個下馬威，只怕當和珅是軟柿子了。
身為內務府總管，和珅不僅負責收入，也負責開支。初來乍到，有一次太監李謹出去採購人蔘，回來在和珅面前報賬，因為家裡的賬目和珅一一過目，因而對市場價格清楚得很，一看價錢，就知道被做了手腳，虛報賬目。當即大怒，把李謹臭罵一頓，罵他欺瞞皇上。李謹雖然害怕，但嘴巴還是硬，說別人採購也是這種價格的。和珅覺得為皇上總管財政，不能姑息，處罰了李謹，讓他把短掉的銀子吐出來。
陸中丞道：「當朝有這樣的人？是誰？」
乾隆喜好排場，特別大手大腳，四次下江南，加上各種盛會，內務府財政一直是拮据狀態。太后或者皇后想辦點大事，乾隆都要敷衍許久。誰也沒想到這麼個風光的皇帝，也有叫窮的時候。
王中觀道：「打蛇打七寸，打不中七寸，不如不打。我看這事，當朝只有一人奏告皇上，才有效果，此人必須又得皇上信任，又十分厭惡和珅。」
卻說山東布政使陸中丞進京述職，過崇文門關時，被門值差官攔了下來。差官道：「陸大人，請繳納十兩銀子作為稅金。」
游歲黑甜何處鄉，從容掖輦袛如常。
孫曾侍宴列五代，歌舞行時娛一堂。
忽而醒來余寂寞，泛嫣涕出切悲傷。
因思向日即真者，非夢原都是夢場。
差官道：「大人有所不知，稅金就是今年開始收的，大小官員一概如此，我們並非有意為難大人。」
太后病逝這一年，乾隆六十七歲。他是如此依戀母親，而皇子兒孫們雖對他充滿敬畏，卻再也不能享受這種天然的天倫之樂了，孤寂與落寞一陣陣湧上心頭。普天之下，只有和珅能了解皇上的這種心境，早晚相隨，乾隆亦對和珅甚是感激。
和珅對下屬要求嚴苛，哪個官員也不能因私情放行入關，搞不定的要往上彙報。差官為難道：「大人您要是這麼進去，我們的飯碗可就要丟了，要不然您先不要進去，我們彙報和大人，等他來了您親自理論？」
卻說此事之後，劉全猛然覺察，來拜訪求見的人少了，不由暗暗奇怪，問和珅，和珅笑道：「今日多，明日少，後日再多，多多少少，這是常事！」
和珅自當上內務府總管起，便知道皇上讓自己坐這個位置就是要讓皇上可以揮金如土。他看了以往內務府的賬目，發現問題很大，讓這些官員去以錢生錢，沒有生意人的精明，還真是太為難他們了。和珅回來對劉全道：「我看那些內務府的人，沒有一個有你精明，如果你到內務府去，倒是可以撐起一片天。」
大劉貼著和珅耳邊，似乎親密得要肌膚相親了，壓低聲音道：「我只說一樣，之前有一貝勒爺當內務府總管，也跟大人一樣懲戒辦事者，所有採購的太監官員，都撈不到油水。後來這個貝勒爺幹了半年多，就干不下去，直接走人了。」
當值差官畢竟是小吏，見陸中丞鐵了心，而且這樣也說得通，不敢得罪，只好分文不收，放他進城。
卻說揚州府東台縣有個書生，叫徐述夔，原名賡雅，字孝文，乾隆三年中過舉人，也做過一任知縣，仕途沒有什麼長進。但他心比天高，自恃才有八斗，只是生不逢時，常常感嘆，自己若是生在明朝，必能如唐順之、董其昌一樣顯貴揚名。又看了呂留良的一些著述，氣味極為投合，對滿清就更加憤怒，說剃頭有什麼好看的，前面剃得光光的，後面還留著跟長辮子，跟驢尾巴一樣。又說，頭髮是身體的一部分，受之於父母，怎麼可以隨意剃去呢！有了這番見解，便給一個學生起名叫徐首發。又整天吟出許多詩句，對當朝流露出強烈的不滿，嚮往沒有經歷過的明朝生活，詩曰：「江北久無乾淨土」，「舊日天心原夢夢，近來世事並非非」。他就這樣憤世嫉俗地過了一輩子，居然沒有案發引來殺身之禍，已是祖上保佑，實屬萬幸。
有其父必有其子，徐述夔去世後，兒子徐懷祖把他的詩作編著成集，名為《一柱樓詩》，刊印發行。乾隆四十二年，徐懷祖也安然離世。但是，他去世之前幹了一件事情，卻留下後患。他用兩千四百兩白銀買了鄰家蔡耘的田地數頃，給兒孫們置下地產。他死後，蔡耘與堂兄蔡嘉樹才宣稱，被賣的土地上有蔡家的祖墳，要求贖回。但是這兩兄弟並不厚道，只願意交贖金九百六十兩，非贖不可。為何他們如此有恃無恐，原來他們抓住了一個把柄：若徐家不答應，他們一定要把《一柱樓詩》揭發出來。徐懷祖的兩個兒子，叫徐食田和徐食書，面對這種行徑，慌了手腳。要是答應蔡家的無理要求，心有不甘；要是不答應嘛，八成要大禍臨頭。兩人也是不諳世事，一心只讀聖賢書的天真之輩，商量之後，合計了一個主意：與其讓他揭發，不如自己先獻出來，可以免罪。於是將刊印之書以及手抄原樣，獻於縣令，東台縣令也認為此事並非重大，又是他們自首，也就沒有放大處理，草草了事。哪知道蔡耘、蔡嘉樹見多識廣，知道把這件事搞下去，自己不但能奪回那塊地產，而且能夠邀功請賞，於是蔡家把此事告到省里。此時劉墉擔任江蘇學政，見到詩後，認為大逆不道，急忙給皇上寫了奏摺。皇上看了奏摺，又翻看厚厚的《一柱樓詩》，畢竟年歲已高，精力不濟，想從中查找有問題的詩句，也是難事。
「哎呀，其實內務府是個油水多的部門，誰都撈點油水，大家相安無事，您要是殺雞儆猴，將來下面那些沒出息的一合計，在皇上面前說些不三不四的話，大人您不是惹了一身臊？想洗都不容易呀。」
和珅頗為自得，與內務府眾員談起此事，殺雞儆猴道：「當朝官員中，恐怕沒有哪一個比我更了解市價行情，內務府的採辦要欺瞞我，簡直是班門弄斧。」眾人對和珅都頗為驚懼，又感不安。大劉呼什圖跟和珅走得比較近，談得也貼心，看到和珅這樣治理內務府，不由替他擔心。
家宴觀燈例節前，清暉閣里列長筵。
申祺介壽哪崇信，寶炬瑤擏總斗妍。
五世曾元胥繞侍，高年母子益相憐。
扶掖軟榻平升座，步履雖康養合然。
劉墉與和珅查案有功，忠心可鑒，當受嘉獎。和珅內心自然有小九九，覺得時機已到，便對皇上進言道：「陛下如果相信我的理財能力，不妨考慮讓奴才監督崇文門稅關，奴才覺得關上進賬大有可為。」
乾隆略微驚異道：「噢，你是說這一塊還有文章可做？」
差官道：「這是稅務監督和珅大人定下來的，而且執行嚴苛，我們當差的只是奉命行事，希望大人不要為難小的們。」
和珅陪