乾隆從御花園回來，練了一趟布庫，射了箭垛子又打了一套太極拳，顯得精神奕奕。太監王廉遞給他一碗老山參湯。回到養心殿，王廉伺候著更衣，換了一身海藍江綢棉袍，套一件石青棉紗褂，接著給他結髮辮。乾隆問道：「和珅還沒來？」
王廉頓了一下，低聲道：「來了，在殿外等著呢，主子沒有叫喚，不敢叫他進來。」
乾隆道：「快傳進來。」
王廉傳話：「叫和珅進來。」
殿外太監傳出去，和珅小步跑了進來，叩頭跪拜。乾隆咳嗽了兩聲，叫道：「起身吧。」和珅在起身的瞬間，已經抓住旁邊的痰盂，端到胸前，乾隆一口痰正下來，穩穩接住。
話說和珅當天凌晨便已起來，用手指掐了掐幼子的臉蛋，真像自己呀，真是親不夠愛不夠。難怪馮霽雯說，除了脖子的胎記，其他地方和你一模一樣。不過他不敢太多的纏綿，用青鹽漱口，擦洗了臉，僕人早已準備上早餐。匆匆吃完，趕緊打轎子上朝。乾隆似乎已經離不開和珅了，而和珅也明白，此刻是自己展示各種才能的時候，讓皇上知道自己的能力，才有重用的機會。
乾隆對還在結髮辮的王廉道：「讓和珅來吧，他的寸勁兒舒服。」
王廉帶著醋意的眼光退去乾隆身後。和珅趕緊上來，叫道：「皇上，奴才失禮了。」乾隆道：「無事，讓我舒服就行。」和珅結髮辮時，先用手指按摩頭皮，輕而有力地扯動頭髮，使得頭皮在鬆緊之間有無限愜意。這些動作沒有一個太監敢做，只有和珅深入淺出，絲絲入扣。
「和珅，你說點什麼聽一聽。」乾隆老了，越發覺得寂寞，愛聽和珅講些不雅不俗的掌故與故事。
「奴才昨個兒翻書，才發覺學佛的好處。」和珅道，「有一個掌故，說那宋代的文豪蘇東坡，前生是五祖戒和尚，那時候朝廷有個大官到寺廟去進香，他一見到做官的威儀，就動了心，很羨慕，來生就做官了。但是呢，蘇東坡搞的是佛學，不是學佛，所以他一生的修持也沒有換來一個好的官運，最後被貶到南海去，過得很苦。死了後他再轉世，地位就更差了，只是縣衙的一個差役。一世一世轉，越往下越墮落，非常可怕，這就是不學佛的壞處。」
乾隆晚年也愛學佛，給母親祈壽，佛經故事他倒是愛聽。和珅的故事，往往能符合他的胃口。
「那轉世到現在，應該到畜生道去了。」乾隆含笑道。
「那可不是，所以蘇家後代子孫家裡的阿貓阿狗，甚至老鼠蟑螂，都可能是蘇東坡的轉世。他罪業深重，五戒不全得不到人身，那怎麼辦？就投到畜生道里。它在畜生道，還認定這是它的家。有的時候，它對前世的事還不忘，讓它自己還感覺到，家裡的兒孫對它不孝順，天天打它、罵它，又不給它吃好的。它家裡人哪裡曉得，它是家裡過去的老人轉世，他們只是把它當畜生養！所以說這吃齋念佛，也是為後世積德。」和珅娓娓道來，講到神奇之處，對著乾隆像對小孩子講故事一般和氣。
乾隆聽得入迷，驀然細看到和珅白玉般的脖頸上有一塊紅斑，以前見過，但沒如此真切，這次細細看來，真的像點了胭脂一樣，便問道：「和珅，你脖子上的紅斑，是先天的還是後天的？」
和珅回道：「皇上，奴才這是從娘胎裡帶出來的，如果皇上覺得不妥，我想辦法除了它。」
乾隆若有所思道：「哦，這樣呀，挺好挺好。」
年老的乾隆驀然想起了自己年少時的一樁往事。
還是在雍正年間，那時候他還是寶親王。一天雍正犯病，在書房靜養，寶親王前去探望，正巧一個女子端葯進來，與他撞個滿懷。那女子一聲嬌啼，把寶親王吸引住了，只見她身形裊裊婷婷，臉蛋渾如白玉雕成，宛如洛神在世，自有和別的女子不一樣的韻味。寶親王正是情竇初開的年齡，見著這般美色，魂飛魄散，一下子為其著迷。那女子便是馬佳氏，為雍正的妃子。自此，寶親王時常找到機會，和她見上一面，漸漸有了濃情蜜意，時常做些巫山雲雨之夢。但是她又是皇阿瑪的妃子，寶親王自然也不敢放肆，只是任情愛的種子在心中生根發芽。
後來，雍正駕崩，乾隆繼位，仍然把馬佳氏記掛在心。有一日，乾隆處理完政務，興緻很好，去翊坤宮給太后請安。經過承乾宮時，突然一陣悅耳的古琴聲飄過，聲音如泣如訴，婉轉幽怨，似乎還有個女子在和著琴聲吟唱。不由來了興趣，下了乘輿，令隨行止步，循聲找去，過了大院，來到西偏殿。卻見馬佳氏在全神貫注地彈琴，凹凸有致的身形像風拂柳樹，分外柔媚，數年來積攢的慾火不由躥了出來，躡手躡腳地移步到她身後，雙手一抱，將她摟在懷中。
馬佳氏嚇了一跳，擺頭後看，卻被乾隆用頭倚著香背，任她怎麼扭頭總是看不見頭臉，想要掰開乾隆的雙手掙脫，乾隆高大魁偉，哪裡掙脫得了。乾隆一手箍住她的胸部，一手要插到下身小衣，馬佳氏急了，邊叫道：「你這侍衛，膽子忒大，想死嗎！」一邊雙手使勁兒往後，亂抓乾隆的臉部，以圖掙脫。乾隆躲避不及，臉上已經被抓出一道血痕，雙手一送道：「你好狠，抓著朕了！」
「啊！皇上！」馬佳氏嚇得目瞪口呆，手足無措。
乾隆見馬佳氏惶恐的樣子，忙安慰道：「是朕故意不說話逗你的，不怪你……」說著上前托著馬佳氏的粉腮，要親她的臉，馬佳氏欲拒還羞……突聽得牆外太監尖聲高叫：「老佛爺催著皇上去了，皇上——」
乾隆大為掃興，鬆開馬佳氏，道：「朕這就去了，你等著，有好信兒！」出了偏殿，正巧看見太監探頭探腦往裡看究竟，順手給了一個耳光，道：「叫你看！還不去叫乘輿過來！」太監忙撫臉躬身道：「謝皇上賞耳光，奴才這就去！」
乾隆趕到慈寧宮，皇后富察氏正跪在炕沿邊上給太后捶背，說著閑話。滿殿的宮女侍從一齊下跪，皇后也緩緩下炕行蹲身禮。乾隆解了油衣，給母親行禮，賠笑道：「母親安好？」太后鈕鈷祿氏呵呵笑道：「我這叫你來，是昨兒做了一個夢，陪大行皇帝去清梵寺進香，突聽得旁邊有人說，你皈依了我佛，怎麼不舍一點善財，你看這佛的貼金都落了。我聽著，覺得是吧，享了這麼多福，該處處行善才對……」
乾隆已知其意，笑道：「這是吉夢，您必定活到百歲，至於給佛貼金身，小事一樁，我叫人去辦就是。」
老佛爺又道：「既然肯為佛貼金，那就連山門佛殿一塊給修了，要不然非得讓菩薩計較，我們才肯動手么！」
乾隆信佛，但並沒有太后這般虔誠專註，卻不敢違背太后意思，近前討好道：「行行，全修了，修好了你再去上香，哪裡不滿意我叫人照辦就是。」
一旁的皇后覷得仔細，驚叫道：「皇上，您腮邊怎麼啦，一長串血斑兒？」饒是乾隆應變敏捷，道：「哦，今天去宰相張廷玉家，被勾藤枝划了一下，你怎麼也這麼大驚小怪的。」
太后從炕上移過來，戴上老花鏡看了看，搖頭道：「斷乎不是，這是被指甲抓過的痕迹，到底出了什麼事，這宮裡還有犯上的東西么？」當著皇后、太后的面被說破，乾隆十分尷尬，道：「母后息怒，這馬佳氏無禮……」太后臉色鐵青，才道：「原來是她。必定因為沒有進太妃位子，糾纏皇上，皇上不答應，她就如此放肆——是么！」
乾隆進退兩難，支吾道：「是……不……」
太后捶床大怒，順手扯過一條大迎枕上的黃絲帶扔給太監秦媚媚：「去，給馬佳氏拿去，就說我傳的話，她的事我全知道了！」
乾隆一看，臉色轉白，急忙道：「母親，您聽我說，這事不是那樣——」
太后對著躊躇的太監怒道：「快去，這事我說了算，你們都退出去！」
秦媚媚拿了三尺黃綾而去。
乾隆此時即位不久，又極為孝順，慚愧而不敢出聲，只能呆立，聽太后訓話：「這種事還用得著解釋嗎？這種事大家都有，你們兄弟都年輕，先帝跟前有幾個狐媚子糾纏著不是，我要不堵住這個口，皇家臉面還要不要！你跟前皇后嬪妃一大堆人，哪個不是美人胚子，你吃著碗里的看著鍋里的，還要扯前頭人……」
等乾隆聽完訓話，伺候老佛爺休息去，才得脫身，趕到承乾宮門時，馬佳氏一縷芳魂已隨絲帶而去。乾隆抱著她還透著體溫的身體，心痛不能自已，眼中滾出兩行淚來，哭聲凄厲。良久，他回頭問宮女道：「貴妃走時有說過什麼話嗎？」馬佳氏的貼身宮女道：「皇上，貴妃走時曾留言，說二十年後將與皇上重見。」乾隆痛心之下，咬破手指，將手指在馬佳氏脖頸上一點，哭道：「若有來生，我就只認這塊紅記了。」
想起往事，看著眼前的和珅，乾隆心中一動：和珅莫不是馬佳氏轉世而來。
乾隆問道：「和珅，你今年多大？」
和珅道：「奴才虛長二十六。」
乾隆掐指一算，馬佳氏正好離世二十六年。
乾隆道：「你俯下身來，讓我看看這紅記。