清高宗乾隆帝二十五歲繼位，便統治了一個疆域廣闊、世上罕有的大帝國，北至恰克圖、南到南海諸島、西始蔥嶺巴爾喀什湖、東至黑龍江庫頁島。乾隆一生對祖父康熙極為崇拜，在自己統治一個繁榮廣大的帝國之後，也想像祖父一樣親自巡視自己的國土，特別是富商雲集、繁華如夢的江南地區。聖祖康熙曾經六次南巡江浙，這讓乾隆頗為神往。乾隆十六年正月，乾隆以督察河務海防、考察地方軍政、了解民間疾苦以及奉母遊覽為由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆攜皇太后離京，經過直隸、山東到達江蘇清口。同年二月八日，渡黃河閱天妃閘、高家堰，下詔准許興修高家堰的里壩等處，經過淮安，命令將城北一帶土堤改為石工；然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。同年三月，到達杭州，參觀敷文書院；然後登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，陪著皇太后親自到織造機房觀織。隨即沿運河北上，從陸路到泰安，到泰山嶽廟燒香。同年五月四日，抵達圓明園。
此次南巡江浙，毗鄰福建。乾隆聞得福建官員玩忽職守、無所作為，一怒之下，將其革職查辦了。福建乃邊疆之地，山高皇帝遠，如果沒有可靠的人擔任要職，甚是堪憂。又因地方不可一日無官，再從京城調任，也是遠水難解近渴，臨機突然想起自己的貼身侍衛常保，擁有世襲三等輕車都尉，此人忠心耿耿，誠為可靠。也該是常保陞官，乾隆決定指派常保擔任福建兵馬副都統，這是正二品官位，相當於清軍福建軍區的司令，已經是真正的封疆大吏。常保的三等輕車都尉的品級是三品，此刻不僅升了一級，而且握有軍事實權，實在是天壤之別。
天降福運，不但官升一品，而且成為邊疆將臣，這是何等榮耀之事，常保自然十分得意，即刻走馬赴任。
當然，得意之外，自然也有牽掛。自己原來是京官，京中有諸多親友黨朋，互相往來照應，閑暇時也在什剎海邊，與八旗子弟飲酒喝茶，生活是一種況味。福建邊遠之地，人生地不熟，自己也不能帶家人過去，這是一種從未有過的孤獨。當然，對於軍人來說，戍邊為國，報答皇恩，也是常事，這點辛苦滋味，也就不足為外人提了。
常保最牽掛心頭的一件事，乃是去年，夫人剛剛在驢肉衚衕為他生了一個孩子，長得明眸善睞，看上去甚是聰穎，乳名叫善保。自己戍邊，就不能得膝下之歡，這其實是常保在異鄉最牽掛的事。
大丈夫以國事為重，常保新任，將福建軍隊肅理一清，懲治弊病，以新的規制訓練士兵，加強戰鬥力，過了幾個月，一切井井有條，才選了一個空檔，回京彙報，同時省親。
久別如新婚，再見嬌妻稚兒，不免繾綣一番。回到福建，不久便得到書信，夫人已經懷孕。自己官場得意，家中再添新丁，不免感嘆皇恩浩蕩，更加勤勉。
豈料人生禍福相依，世事無常。數月之後，傳來一條好消息，一條壞消息，好消息就是第二個孩子呱呱落地，安然出生；壞消息就是夫人因難產去世。
常保趕赴回京，處理後事。家中不可一日無主，很快便迎娶了禮部尚書伍彌泰的女兒為繼室。此時善保剛剛三歲，對身邊發生的變故尚不太能體會。
善保生得粉雕玉琢，有文雅之氣。幾年之後，常保為兄弟倆請坐館先生，教授識字、寫字和基本知識，傳授《三字經》《百家姓》《千字文》乃至《增廣賢文》《四書》。善保此刻顯示出天賦，很多文章看過一遍便能成誦，還能解釋得頭頭是道，常保很是欣喜。八旗子弟多世代習武，靠著軍功出人頭地。但自從康熙收服台灣之後，清朝的戰爭多是邊疆平叛，內地百年沒有戰爭，京城之中，八旗人口成倍增長，建立功勛愈加困難，別說升官發財，「八旗生計」在當時就已成了一個很大的問題。雖然朝廷採取賜給銀兩、適當增加兵額等辦法，但還是很難從根本上解決。常保自己家族世代習武，為清朝的建立功不可沒，可如今情勢大變，已少有用武之地，如能培養出腹中有才情、金榜能題名的兒子，將會氣象一新，光耀祖宗。因此，見到兒子有習文的天賦，常保焉能不喜。
常保怕將來兒子進入官學沒有文雅的名字，被人取笑，便請葛先生給兄弟倆取個好一點的官名。
葛先生道：「兩位公子天資聰穎，實堪造就，我看就叫和珅、和琳。這『珅』和『琳』都是玉之意，和有和氣之意，又暗含和氏璧之典，竊以為將來是國家難得的可造之材！」
先生取這兩個名字，是有用意的，兩個孩子都很聰明，但和珅性格機敏善變，和琳更加正直率真，先生更看好和琳，因為「琳」是一種更珍貴的玉。
常保聽後心生歡喜，連連稱讚，內心升起了對孩子和整個家族的無限期望。
此後，善保就有了一個溫雅又充滿希望的名字：和珅，字致齋。
天有不測風雲，幾年後，這兩塊玉還沒有閃光，常保卻在福建任上病死。
這一年，和珅九歲，雙親已亡，雖有繼母，但成了事實上的孤兒。
這一支英額地方鈕鈷祿氏家族的前景，也陷入了風雨飄搖、青黃不接的狀態。
葛先生把幾件半新不舊的長衫，塞進桃木箱子，然後收拾摺扇、戒尺、毛筆和硯台，還有幾張閑暇時的工筆人物與花鳥，那是自己心境的見證。十來年的坐館生涯，陪伴他的就是這隻箱子。
葛先生提著木箱走出房間，恰被在天井中誦讀的和珅窺見。
和珅驚問道：「先生要去哪裡？」
葛先生微笑道：「已和你母親說好，今日要辭館，正要與你打個招呼。」
小和珅烏黑的眼珠子一轉，已經發覺氣氛不對，忙上前抓住先生長衫，道：「先生何故辭館？是我等兄弟太過愚鈍，先生不屑教習？」
「不，你倆兄弟將來必成大器。只是我……我家中有急事，不能待下去，你們可以另請一個高明。」葛先生支支吾吾。
「先生家中有急事，可以處理完畢再來，何必辭館，讓我兄弟失學？必定是在家母那裡拿不到脩金，棄我們兄弟而去。」和珅何等聰明，一轉眼已猜測出事情原委。
「不不不。」葛先生急得紅了臉，「我雖未考取到功名，卻也是讀聖賢書出來的，怎麼可能為了銀錢……絕對是家中有事。」
「先生不必說了，先請回屋，此事我必定要想辦法的，但請先生不要拋棄我們。」和珅一把搶過箱子，把葛先生拉進屋。葛先生嘆了一口氣，內心糾結不已。
常保在世時，官居正二品，年俸為銀一百二十兩，年柴薪銀一百四十四兩。乾隆十年，特旨八旗官員給養廉銀，滿洲副都統每年五百兩，合計達到七百多兩。在官員中雖然不算多，但供給一大家子還是寬裕，家境甚是不錯。葛先生的脩金一年分兩次，付給及時。另有清明、端午、中秋等的節庚包，一樣不落，另外寫信、寫聯、寫契，都有意思酬勞。每年十二月初十離館休假，也備齊年貨贈予，禮節俱全。那時候葛先生覺得找了一個不錯的主家，頗受尊重，住得踏實，教得用心。常保為官正直，未置辦其他家產，去世之後，這主要收入沒了，不得不靠著官封地的租金勉強度日。女主人伍彌氏對先生，節庚包能免就免，束脩也分四季領取。而這一次，已連領取都取不到了，女主人說家中拮据，希望延期，言外之意，這家館不辦也罷。
葛先生並非刻薄之人，面子上還是要儒生風度的，不與之計較，心中百般惆悵，也給這個家合計了前景。不說女主人吝嗇，即便女主人通情達理，這個家能維持到什麼時候也是不曉得的，自己再教下去，恐怕也是白乾一場。恰巧前日一友人造訪，談起處境，說是宣武門內也有一戶人家，家境頗為殷實，想聘請坐館先生，如果葛先生有意，便可代為推薦，葛先生便生了去意。
和珅跪了下來，兩眼垂淚：「先生若是走了，額娘決意不肯再聘他人教館，和珅兄弟學業中斷，此後再無前程，望先生可憐。」
葛先生嘆氣道：「這個……你們兄弟，我是憐愛有加，怎肯放棄，可是……」
「額娘苛刻，我知道先生的難處，但請先生放心，額娘不予的束脩，我必定能想到辦法。阿瑪去後，額娘是繼母，我們兄弟恍如孤兒，唯獨先生亦師亦父，希望先生能跟我們兄弟一條心，共渡難關，以後必當回報。」和珅說著，眼淚更是決堤而下。
葛先生也動了情，倒是一時躊躇了，嘴裡卻道：「我走與不走，豈是關束脩的事……但你有什麼法子，我倒是想聽一聽。」
和珅做信心百倍狀，道：「法子肯定會有，您且等兩日，看我效果就是。」
葛先生本來猶疑不定，見和珅這般挽留，只好留下，以觀後效。和珅坐在天井的欄杆上，把一根黑粗的辮子抓在手裡，牙齒咬著辮梢，胸口隨著呼吸起伏著，眼睛漸漸地濕潤了。葛先生要棄自家兄弟而去，這不但令他傷心，而且寒心。阿瑪去世後，他把對阿瑪的依賴，漸漸地投到與自己朝夕相處的葛先生