乾隆年間，有個叫賴五的人，在三等輕車都尉常保手下做事。雖說文不能下筆，武不能弄槍，但他懂得察言觀色，機靈善變，獲得常保的信任。常保在保定有十五頃的官封地，每年收租打理，需要一個可靠的人去當莊主，這樁好差使就落在賴五的頭上。
賴五去了保定，相當賣力，盡心管理土地，收租之後，將穀物銀兩、收成豐歉，一一詳報家主。常保是個耿直人，又被皇帝任命福建副都統，常年戍守在外，很少留在京城，因此對賴五的賬目並不放在心上，草草應付。賴五是個機敏人，覺得有機可乘，便留了個心眼，將年租自個兒留下三四成，再添些歉收的借口，上報家主。常保也不追問，讓賴五輕鬆就矇混過關。賴五由家奴變成二地主，幾年下來，娶妻生子，做個殷實人家，完全不把自己當家奴了。
常保對朝廷盡心盡職，竟在福建任上染病身亡。賴五這下不必忌諱家主，只要應付常保家中妻小既可，更加肆無忌憚，上繳租金越來越少，在保定本地，也成為一個吃得開叫得響的活絡人。那保定知府穆璉璋得知賴五掌管著十五頃上好的官封地，也和賴五往來，覬覦這些肥田。
日子好了，賴五也有一樁心事，他有妻無妾，覺得上不了檯面，每次跟有錢人喝酒應酬，總覺得低人一等。他一直尋思找個小妾，因此心中暗暗留意。有個租戶家的女兒，剛滿十四，長得可人，賴五偷偷放在心裡。這日午間，他正在園中涼椅上斜躺，想著怎麼把人家女兒便宜搞到手，想著想著便起了鼾聲，夢中竟也有了笑容，一絲口水從嘴角溢出。
一陣敲門聲把賴五驚醒，賴五翻身起來，用袖子抹了一下嘴角，打開院門，門口出現兩個人，一個是十來歲的少年，另一個是中年漢子。少年長得面龐白凈，天庭飽滿，模樣俊秀，一雙眼睛慧光流轉，卻暗含憂鬱，雖然風塵僕僕，略顯疲憊，但掩飾不住王侯公子的珠玉丰姿。身邊的漢子背著行李，臉上皺紋粗放而堅韌，任勞任怨的實誠相。賴五見了兩人，頗為面熟，腦中一閃念，心中不由一寒，不過嘴上卻是熱情道：「嘿，這不是劉全哥嗎，快進快進，今天什麼日子，哪陣風把你給吹來了？」
叫劉全的漢子並不著急進去，而是介紹旁邊的公子道：「這是少主人善保，想來你沒見過幾面吧。」
賴五慌忙施禮，道：「原來是大少爺，難怪相貌不凡，小時候有見過，想不到一轉眼就這麼大了，請進請進。」
這善保就是主家常保的大公子，今年一十有三了，看似嘴上沒毛，舉止之間卻有成人的分寸。賴五不常到府上，自然沒見過幾面，劉全是常保家的得力管家，賴五就比較熟了。在常保去世三年之後，主僕二人登門，賴五心想不會是什麼好事，故而心中頗為忐忑，但不管如何，先依禮將二人招待好便是。
當下叫婆娘燒了幾個菜，請二人上座。賴五道：「這是我這裡能備的最好酒菜，也許不太對得上公子的胃口，您將就將就。」席間噓寒問暖，問少爺境況，很是殷勤。
善保一路顛簸，吃得也不好，當下也不客氣，酒菜下肚後，精氣神也上來了。十三歲的人兒，說起話來，雖然口音稚嫩，卻有大人一般的沉穩。善保道：「家父在世時，對你還好嗎？」
「那還用說，除了一個好字，我能說什麼呢，他是對我十分的好。」賴五不知少主人葫蘆里賣什麼葯，邊察言觀色邊諂媚道。
「既然先父待你不薄，我就一家人不說兩家話，開門見山。這次我和全叔來，是想求你一事，請你務必成全。」善保一邊說話，一邊觀察著賴五的反應。
賴五把胸脯拍得「砰砰」響，好像賣膏藥的練家子：「只要我賴五能辦得到的，您儘管開口就是。」
聽了這話，善保覺得吃了定心丸，當下誠摯道：「既然你是自己人，我也不怕把窘境抖露出來。自從家父去世後，家境一落千丈，到如今家中十幾口人衣食堪憂，最令我頭疼的是，我和弟弟學費都成問題。我這次來，是來籌款，以渡過難關。」
賴五心中「咯噔」一聲，果然是個錢字，當下皺起眉頭，點頭道：「是呀，老爺是家中的頂樑柱了……不知少爺要個多少？」
善保和劉全對看了一眼，輕聲但是堅定地吐出一個數字：「一百兩！」
賴五如被烙鐵燙了，嘴裡吐出一口涼氣：「這這這，少爺，這麼大的數字，叫我一時如何籌措，這個恐怕……」
善保朗聲道：「賴叔，這個數字並非信口開河，而是根據這些年應收地租與實收地租算出來的。我們親自來一趟，就是煩請你將佃戶原來短出的部分收回，希望賴叔成全，讓我兄弟家人渡過難關，日後必然記在心上。」
這話說得隱晦，是給賴五面子，實際上就是說，原來賴五截留的部分，湊起來也是一百兩有餘的。
賴五被點出貓膩，不由暗暗心驚，但轉念一想，對方畢竟是個孩子，我怎麼能輸給他呢？只要抱定死不認賬，他又怎能奈何我？況且，自己在本地還有知府撐腰呢。於是賴五有了底氣，咳嗽一聲，大聲應道：「少爺有所不知，這些年保定非旱即澇，土地收成極是有限。前幾年皇上南巡，保定百姓加重納稅捐銀，十五頃土地收入無幾，租金更是難上加難，與您掐指算的相去甚遠。少爺要是想要十兩八兩，我倒是能砸鍋賣鐵給您湊齊，這一百兩銀子，您讓我把自己賣了，也是沒辦法的。」
說著賴五直搖頭嘆氣，看樣子是橫豎不給了。
劉全在一旁看出賴五裝窮，不由窩火了，把話直接說了出來，道：「賴五，少主人雖然年少，但心裡是一清二楚的，你也別當他是孩子。這些年你代為管理，前些年代收的租金只有六七成，這兩年更是只有三四成，只因主人豁達大度，沒有追究。現在少主人急用銀兩，你作為莊主，還上舊賬就是了，這般推託，只怕對不住老爺當年對你的恩情呀！」
賴五一聽，跳了起來，索性撕破臉皮，叫道：「劉全，你這麼說難道是我瞞你坑你了？你沒在我這個位置，怎麼知道我的難處呢？這土地是靠天，看老天爺的臉色吃飯的，你躲在京城，這幾年的水旱災害你是不知道的，佃戶們又都是狡詐之徒，租金能賴就賴，能收回幾成還是我跑斷了腿的，不是你張口有多少就有多少。」
劉全見賴五耍潑，氣得臉都青了，叫道：「不管你怎麼狡辯，這舊賬是可算可查的，你是看老主人不在世了，想耍賴不成？」
賴五心想，既然都到這份上了，就把底牌亮出來吧，當下不顧劉全的叫嚷，冷靜道：「要一百兩也不是沒有辦法，您把這塊地賣了，倒是值這個錢！」
善保一看，賴五由和顏悅色變成滿臉恐怖，嚇得眼淚都出來了，哭著道：「賴叔你怎麼能這樣，以前我阿瑪在世的時候，你可是說什麼都聽的，你現在這樣無情，我都……」
賴五狡辯道：「少爺，不怪我無情，是錢無情哪！」
賴五的話十分不客氣，加上把少爺嚇得哭了，無疑如火上澆油，把劉全徹底給激怒了，指著賴五就罵開了，道：「你這個忘恩負義的傢伙，明擺著早就想掠奪主子地產。你的狼子野心，少爺看不出來，我還看不出來？真後悔當初沒讓老爺叫你滾蛋！」
賴五也不示弱，立馬橫眉怒目對罵起來道：「劉全，你只是個奴才，也敢這樣罵我，簡直不知好歹。你想借這個收錢之名，擾亂莊客，我要是告你一道，叫你吃不了兜著走。你們要是來無理取鬧，我看趁早走人！」
善保見到這種局面，受不了人情冷暖的劇變，心中戰慄，像小女子般哭了一陣，抹了幾把眼淚後，情緒才漸漸平息。見賴五已經撕破臉皮，和劉全罵得不可開交，情斷意絕，心知再爭下去也沒什麼好結果，當即把跟前的碗筷一推，便拉著劉全哽噎道：「劉叔，我們還是走吧。」
劉全知道這事把少爺嚇壞了，又恨意難平，便走出來罵罵咧咧，恨不得把賴五給吃了，叫道：「這樣走太便宜這王八羔子了，我要是手裡有刀定把他劈成兩半！」
善保眨著濕潤的眼睛道：「他是鐵了心不給了，這樣吵吵鬧鬧，也是無用。他既然下了逐客令，我們還是走吧。」
主僕來到大街上，人來人往，卻沒有一個熟識幫襯的，真有落難的鳳凰不如雞之感。善保看見一家叫「小天涯」的客棧，雖簡樸不大，卻見店主人朱胖頭堆著滿臉肉笑臉相迎，招呼打千，便有一股親切，叫道：「劉叔，我們還是還住下來，歇息歇息再說。」二人盤纏本來就不多，又遇見賴五反目，這種小客棧正合適，於是住了下來。兩人要了一個房間，劉全在榻邊打了地鋪，能儉就儉。善保沒有去過這麼遠的路途，一路上車馬顛簸，已經疲乏，一躺下來，全身關節如滲了醋一般齊刷刷酸痛起來，哎喲哎喲地叫。用過飯後，劉全便給他打了熱水洗腳，又給他周身揉揉按按，這才熄了油燈，在地鋪睡去，過了片刻，鼾聲就起來了。善保也頗為勞累，但一閉眼睛，腦海里卻就出現賴五猙獰的面孔，一副仇人的樣子。當年他在父親面前都是服服帖帖，良善如一隻羊，馴服