要買小刺兒，就得和哈爺交涉。哈爺原名任常武，之所以得此諢號，皆因他講話動不動便要自胸腔內逼出一聲「哈」，這成了他的口頭禪。哈爺原本系遜克縣一個普通商人，因經營失敗，無奈之下，便與五爺搭檔做起了人口買賣，於是從縣城到各個屯子，都有了他們的行跡。兩位「生意人」撈錢之外也是有福享的，據聞五爺好賭，哈爺好色，所以五爺死之前逛的多半是潘小月的地盤，哈爺卻是風月場上混得極熟，從風月樓到流鶯拉客的暗巷，哪裡都有他插一腳。
杜春曉由小刺兒領著，繞進菜市場深處。那裡一幢廢屋搖搖欲墜，裡頭更是臭氣熏天，因窗子都釘了木條，大白天也是烏沉沉的。裡頭一個大空間，只胡亂鋪了些被壓實的稻草作床，幾隻滿滿的尿壺散放在草席邊。小刺兒解釋說，幾個朋友都出去幹活兒，所以沒多少人在。而那些在的孩子，卻自一片薄薄的牆壁那邊傳來「嚶嚶」的哭聲。
「那都是才被領回來的，關幾日便好了。」
小刺兒邊講邊帶她踏過那些混有濃濃屎味的草鋪，在一個磚砌的樓梯口停下，說是自己上不去，讓她自己走。她想也不想便往上去了，而那裡又是另一番景象。乾淨雪白的牆壁，馬桶是隔在漆金屏風後頭的，炕頭燒得極暖，盤腿坐上去教人直想打瞌睡；紅木洗臉架旁的方桌上擺著一台極氣派的留聲機，大張的銅喇叭上雕有馥郁的海棠花紋。哈爺歪在炕上，半眯著眼，抽一管石楠根煙斗，整個屋子都被上等煙絲渲染出類似麝香的氣味。
「我們小刺兒真是前世修來的福分，能去這麼好的人家。哈！」
哈爺五十來歲，壽眉小眼，頭髮剃得精光，露出青白的頭皮，右耳戴一隻赤金耳環，身上一件夾里子的綢褂子懶洋洋解開了扣，露出一條金項鏈。那垂在眼角下方的眉尾為他勾勒出一臉的奸相，像足戲台上的丑角兒。
「哈爺，要多少錢您報個數兒，別忒狠啰。」杜春曉也拉開架子，大模大樣講起價來。
「哈！」哈爺慢條斯理俯下身，煙斗往鞋幫子上敲了敲，地上遂積起一小撮黑煙絲，「您這是行善積德的事兒，我又怎麼敢報高價，做黑心買賣呢？只填上我撫養小刺兒這幾年的吃穿用度便可，兩千大洋，不多要您的！」
「說到吃穿用度，也該是哈爺您給小刺兒吧？不是他打小被您折騰成殘疾，在街上要飯，您哪來的舒坦日子過？」杜春曉當下便給哈爺臉色瞧了。
哈爺也不動氣，還是笑呵呵道：「這位姑奶奶脾氣倒是不小，不過都是生意嘛，不分貴賤，更是錢貨兩清的事兒。」
話畢，便伸手做了個點錢的動作。
杜春曉遂拿出一卷票子，在哈爺跟前晃一晃，皺眉道：「還要多買幾個，領我去看一看那些正哭著的吧！」
哈爺墨眉下那對眯縫眼即刻發出光來，提高聲氣道：「阿龍，胖子，帶客人下去挑貨。哈！」
不知從哪裡鑽出兩個面相猥瑣、穿黑夾衣、戴皮帽子的壯漢，表情還算和善，客客氣氣地將杜春曉迎了下去。剛下樓便見小刺兒在樓梯口等她，脖子仰得極高，表情急切，似是為自己突如其來的「好運」深覺恐懼。
杜春曉不由得心裡有些刺痛，便對小刺兒笑道：「沒事，你且在這裡等，我再去挑幾個便回來。」
小刺兒也不聽，堅持跟著，木板下輪子轉得「嘩嘩」作響。
那間傳出哭聲的屋子果然做成木頭籠子的形狀，四五個孩子在裡邊縮成一團，開門的當口有一點光漏進來，他們反而像受了驚嚇，躲得更遠，三個看起來像五歲以上的孩子均是蓬亂的長髮，辨不出性別，好不容易才看清他們不是盆骨變形、半身歪斜，便是四腳萎縮，兩隻手雞爪一般垂在胸前，背後高高隆起一個山丘；另兩個像是不曾斷奶的，在地上咿咿呀呀地爬行，頭顱大得出奇，拿眼白看人，轉過身時才發現後腦殼像削平了似的。
見識到「煉獄」一般的場景，杜春曉不由倒吸一口冷氣，捂住口鼻道：「臭死了！我要出去！」
實是再不逃，眼淚便要出來，那隻名喚「往事」的黑手又自暗處伸來，擒住了她的喉管。嬰兒的啼哭，倫敦陰鬱的巷道，貴婦的汽車駛過貧民區時對乞討的孩子視而不見的冷酷，目光淫蕩的紳士與襯裙里散發尿味兒的妓女一道對著舞台上的女人大笑，那女人發出的號叫越是撕心裂肺，他們就越是興奮……
她極想認清楚那隻黑手的來源，它正緩緩爬過她的脖頸，在她耳邊撫弄，往那隻耳孔內灌入熟悉的低語：「喬安娜……」
她瞬間僵在這逼仄的記憶里，無可自拔。
扎肉和夏冰都對杜春曉帶回來的小刺兒束手無策，尤其是扎肉，聽聞買這樣一個「廢人」還花了巨資，當下一蹦三丈高，罵道：「姑奶奶你瘋啦？帶這麼個孩子回來，你當真養他一輩子呀？」
「且想不到那麼多呢。」杜春曉確是心裡沒底，只又不肯服輸，於是低頭向正泡在澡盆子里的小刺兒道，「既然我買了你，今後你就得聽我的，你也不必管我叫娘，稱姐姐便是。」
小刺兒當即領悟，高聲道：「姐姐！」
正替小刺兒搓身的夏冰被他這一叫，倒是笑了：「未曾想這孩子還挺機靈。」
「不機靈便要挨餓。」她看著小刺兒背上縱橫交錯的鞭痕，語氣也緩和了不少，「小刺兒，在我這裡不想挨餓的話，倒是不必出去討飯，只需老實回答我幾個問題。」
「姐姐請說！不過，小刺兒晚上要吃蛋炒飯！」小刺兒竭力仰著脖子，不讓自己的臉淹進洗澡水中。
這一看似正常的舉動，卻讓三個人都不由得笑起來。
「成！就蛋炒飯！」夏冰爽快答應，先前因杜春曉自作主張買了個「麻煩」帶出的不快也早已煙消雲散。
「小刺兒，你今年幾歲？可記得爹娘？」
「不曉得，五爺說歲數用日子來記忒麻煩，所以小刺兒愛說自己幾歲都成，最好是千歲千歲千千歲。小刺兒也不記得爹娘，懂事兒起就是五爺帶著的。」
「會數數不？」
「會！這個哈爺有教，交賬的時候用。」
「可數得出至今有多少跟你一樣的娃娃被拐進來，又被賣出去了？」
小刺兒想了好一陣，眼珠轉了幾圈，才答道：「小刺兒沒數過。」
「那五爺和哈爺買賣的那些娃娃，都是多大的？」
「都不大，抱著的，能哭的娃娃。」
「像你們這樣的，一個也沒賣出去過？」
「沒有。」小刺兒斬釘截鐵道，「聽阿龍哥講，像我們這些天殘地缺的，傻子才會買去！可是，小刺兒會看人，姐姐絕對不是傻子！」
「嗯，說得對。這位姑奶奶絕對不是傻子，還比傻子更要強些！」扎肉藉機嘲諷了一把。
杜春曉竟破天荒地沒跟他計較，反而問扎肉：「那件事可打聽出來了？」
「急什麼？該來的自會來。小叫花子都來了，還怕別的有什麼不會來？」
扎肉突然有些高深莫測起來。