初冬的太陽總是暖洋洋的，照得人昏昏欲睡。朱芳華因嚴重脫水，唇皮破裂出血，於是舌頭舔舐到的第一滴汁液都是鹹的。審問她的人已不知來去幾撥，只知最後來的是一位面容和善、眼神銳利，且身材圓胖的外國警察，叫埃里耶。他見到她的第一句話是對身邊的看守講的：「快給這位女士一杯水，你們這樣對待女人真是太不人道了！」
朱芳華聽得出來，他的語氣中充滿真誠的憤怒。
「施太太，我不是來問你施常雲的下落。」待她喝盡杯里的最後一滴水，埃里耶才笑嘻嘻道，「我只是來問兩個問題，您只要說了真話，我就放你回家。」
她茫然地抬起頭來，嘴角略略抽動了一下，像是認同了協定。
「施常雲有沒有交給過你一個藤箱？你只要回答有還是沒有。」
「有。」
「第二個問題，那個藤箱里是不是有……」埃里耶突然湊近朱芳華，在她耳邊講了幾個字，她當即面色煞白地盯住他，僵硬如行屍走肉。
「這麼說我的猜測沒有錯，是不是，施太太？」
她緊緊閉口，像是已對剛剛道出的那個「有」字生了萬般悔意。
埃里耶似乎對她的悔恨很高興，他領著她辦完所有手續，並叫了車送她回家。一路上，他都笑容可掬，對她溫文有禮，但言語里卻有些殘酷：「釋放一個惡人，比釋放一個好人艱難得多了，所以我們才會經常讓上帝搖頭嘆息。尤其對我們來說，人生只有兩件事，戀愛和饕餮。施太太，我不知道你們信奉的菩薩是怎麼處理這件事情的。」
朱芳華一言不發，臉上結著冰，左眼角下的細痣呈現淡淡的褐色，嘴唇稜角分明，像天生就用唇線筆描出來的。如果在歐洲，她這樣的長相會很受青睞。
但是，正如杜春曉私下跟埃里耶所說，朱芳華雖與她僅有一面之緣，卻將她牢牢記在了心裡，因這女子有薄命相。所以後來聽聞上官珏兒服毒自盡的消息，杜春曉脫口而出：「奇怪，死的為何不是施家大奶奶？」
如今埃里耶每每找夏冰出來討論案情，都會順帶問一下杜春曉的意見。但艾媚那條線挖出來之後，他又開始怕這個女人，因她這一挖，不僅沒有找到珍妮的死亡真相，還又多出一樁懸案，便是畢小青的失蹤。單單這一條，便讓埃里耶有些想收手，因查了畢小青，必會追到秦爺頭上去，招惹黑道在上海灘是件麻煩事，但放棄了卻可惜，偵探的職業熱情時刻提醒他要一追到底。所以當得知夏冰正私下給秦爺辦事的時候，他還是按捺不住好奇心，想套出些底細來。
作為交換，杜春曉提出，要埃里耶通過關係去見朱芳華，並問她那兩個問題，將答案帶回來。所以埃里耶與夏冰、杜春曉的這次碰面，氣氛也格外嚴肅，尤其杜春曉得知朱芳華的反應後，臉色遂變得異常凝重，喃喃道：「雖說是意料之中，但恐怕這位施家大奶奶，今後也是凶多吉少了。」
「那還不如讓她待在裡邊？」埃里耶即刻嗅出味道，緊追了一句。
「嗯。」杜春曉點頭，「不過估計下場也是一樣，這幾天好好盯住她，有什麼風吹草動也好控制。」
埃里耶手下的探員跟蹤朱芳華似乎非常容易，因這個婦人自回到施公館之後，幾乎足不出戶。娘姨出門雖勤快，也無非是輾轉於菜市與三五姑婆偷懶聊天之間，並無任何異常。只一次，因施逢德張羅上官珏兒的葬禮，他出門之際，站在大兒子被害的陽台底下一片花園空地上，朱芳華不知為何，也跟在公公後頭出來，站在那裡，形銷骨立的模樣看著教人心驚。二人在那裡站了好一歇，似乎又說了些話，起初像是平靜溝通，繼而又講得激動起來，兩人的頭顱都在不同程度地顫動。朱芳華尤其反常，竟出手給了公公一記掌摑。施逢德這才停止說話，看了她一陣，轉身上了汽車。
這一幕告到埃里耶那裡，老頭覺得有趣極了。
杜春曉在秦亞哲跟前已罵了好一陣兒，她豁出命去沖「閻王」撒氣原因有二：一是那次本是去贖人的，卻不料幾乎將自己的性命搭上，自然要怪秦亞哲的人馬反應過慢；二是從那晚的情形來看，秦亞哲從未將他們的命當命。
所以杜春曉自認已不必跟原本就心存險惡的人拐彎抹角，反正早晚難逃一死，不藉機罵幾句豈不虧大發了？於是她罵得鏗鏘，罵得用力，居然句句擲地有聲。
「秦爺不拿咱們的命當命不要緊，難不成五太太你也不要了？巴巴兒騙我們兩個打頭陣，放砧板上被人剁成餃子餡兒了，你都不皺一下眉頭。我們小兩口的性命是小，賠了一個五夫人又折八十根金條……哦不，大概抽去箱底那些磚頭，才十幾根金條。這個事可就大了，丟的是秦爺的臉，這要傳出去——」
正講到興頭上，杜春曉的嘴突然如鳥雀一般翹起，嘟成滑稽的形狀。原來是秦亞哲一把捏住了她的兩腮用力往裡擠，才讓她徹底閉口。
「杜小姐，既知道你們的命在我手上，便不要多講。沒救回五夫人的事體還沒找你算賬，倒跟我計較起來了？」秦亞哲開腔的辰光，手上幾乎也要將杜春曉的下頜捏碎。
她痛得眼淚汪汪，又無法開口，只得瞪大眼睛看著對方，直到他鬆手。
回來的辰光，夏冰一見她腮幫上的紅印子，便怒道：「怎麼你每次去找這姓秦的都要帶一點兒傷回來？他憑什麼虐待你？下次還是我去！」
「不用，這是我自討的。」她捂著臉，另一隻手下意識去摸包里的香煙，掏了半日只掏出一個空煙盒，便一把捏成了團，遠遠拋進前院的泥罈子里。
「你討這個作甚？不如討點兒錢實惠。」
「因為若不轉開他的注意力，我怕他會追問我們是怎麼逃過一劫的，然後——」她頓了一頓，幽幽道，「他恐怕很快就會知道小四的事。」
話畢，兩人好一陣沉默。她拿起飯桌上的一個剩菜碗，徑直拿手撿裡頭的鹹肉片吃，他卻兩手托腮，彷彿要看透瀰漫冷盤味道的空氣，腦殼裡卻在努力尋找某個答案。
施逢德自上官珏兒下葬之後，與朱芳華一樣不再出門。聽裡頭的娘姨講，系卧病在床，起不來了。大夫來看過兩回，都說是心結，要慢慢解。埃里耶卻愈發覺得有蹊蹺，於是造訪了一趟，接待的是朱芳華，她還是一張素淡的臉，憔悴中略見堅強。
「您公公現在還好么？」
「好一些了，在吃藥。」不曉得為什麼，她鼻尖總是紅紅的，哪怕壁爐的火燒得正旺，她身上厚厚的荷蘭手織披肩還是緊緊裹於肩頭，指節也是白的。
「我想跟他談談，可以么？」
她咬了一下嘴唇，回頭道：「他倒也不至於還不能講話，只是疲得厲害，時間不太長還是可以的。」
話畢，便起身將埃里耶引到二樓最大的一個房間。埃里耶看到階梯上鋪著昂貴的羊毛地毯，每踏一步，他的半隻皮鞋就被地毯吞沒。
「鋪這樣不合時宜的地毯，是為了掩蓋兇案發生時留下的血跡么？」他抹了一下鬍子，轉頭問朱芳華。
「是。」她應對之平靜令他有些意外，於是只得尷尬地吹了一記口哨。
施逢德的房間與他豪宅的歐化風格完全不匹配，裡頭擺的還是老舊的木框棕綳床，略動一動便吱吱作響。床頭櫃與衣櫥雖是貴重的紅木，但因房間過小的緣故，東西都顯得過於龐大，擠擠挨挨，似乎快放不下。床頭柜上一盞琉璃罩檯燈流光溢彩之餘，卻顯得昏暗，絨布窗帘厚厚的，長直垂地。一個落地大鐘擺在對面角落，嘀嗒聲震耳欲聾。埃里耶一見那鍾便笑道：「看來施先生跟我們一樣，習慣這樣的大鐘擺著，也不覺吵。」
施逢德撩開幔簾，果然是槁顏枯爪，眼白血絲密布，花白頭髮因長久沒有梳理，亂蓬蓬頂在額前。他看埃里耶的表情亦是怔怔的，笑容獃滯，有著多數人看到陌生人時的遲鈍反應，但似乎又在抵觸被對方觀察。
「施先生，有些事情不要太掛心了。」做過自我介紹之後，埃里耶其實已經對施逢德有些放棄，在他面前的，不是一個藏有巨大秘密的說謊者，而是一位連遭打擊而身心俱疲的男人，他實在不忍再多問什麼。
「是常雲，有消息了？」施逢德突然眼睛發亮，要將希望託付給一位外人，這是何等悲哀？尤其是作為父親，他對於從警察那裡得到親骨肉的消息實在是百感交集，一面怕這樣的結果，一面又希望得知兒子的下落。埃里耶雖然一直保持單身，卻深諳人間真情，所以他搖搖頭，對施逢德擠了一下眼睛，笑道：「沒有消息就是最好的消息，施先生應該明白的。」
施逢德果然又擠出一個笑來，在五彩斑斕的琉璃燈照射下，那笑容也是五味雜陳的，甚至有陰森與酸楚。
下樓的辰光，朱芳華在後頭幽幽道：「您不是想問他什麼，只是想看看他吧？」
埃里耶轉過頭來，一臉狡黠的笑：「中國女人比法國女人聰明的地方在於，你們的洞察力過於細微，這是你們的優勢，更是悲哀。」
話畢，埃里耶盯住朱