杜春曉賴以耍花槍的塔羅牌，在桃枝跟前是絲毫不頂用的，反正二人在尋找一個共同的答案，這是牌無法給出的。所以杜春曉只給桃枝玩了一副小阿爾克那，說出來的自然也不會好聽到哪裡去，無非是斷定她坎坷不斷，老無所依，只拿著微薄的體己度日。這大抵是多數娼妓的命運，彷彿前半世便將情慾揮霍盡了，換得後半世的寥落。當然，桃枝生得普通亦是主因。總體來講，依杜春曉簡單粗暴的理論，總認為美皮囊才會讓人生占些便宜，至於雪兒之流的薄命紅顏，就只能怪她們時運差。
「唉喲，杜小姐講話真是一針見血。」桃枝聽完她那一通「詛咒」，倒也沒有生氣，反而捂嘴笑起來，「不過呀，我下半輩子要受的苦，是早有準備了的，不必勞煩您提醒了。還是想問問我那苦命的妹妹吧。」
「這個，還得要你先告訴我們一些事情，卦錢都可以不要。」夏冰忙插嘴道。腳背已被杜春曉的鞋底狠狠踩住，還碾壓了好幾下，他轉頭望去，正撞上她一張凶神惡煞的面孔，於是只得補話，「卦錢我來出！我來出！」
桃枝說到這個妹妹，眼裡就泛出淚光，她被賣進窯子那一天，天寒地凍，雪水透過薄鞋底滲上來，浸濕了腳心板。翠枝掛了一抹鼻涕，跟在她後頭，手裡捏半隻蘿蔔絲餅。爹牽了她的手，走得很急，還不住回頭趕翠枝：「去！去！回家去！」
翠枝站住，舉著餅大哭起來，桃枝扭頭沖她吐了口唾沫，罵道：「哭什麼？丑！」然後把自己手裡的蘿蔔絲餅一記塞進嘴裡。翠枝果然忘了哭泣，只怔怔看著姐姐；爹很習慣地舉起右掌，欲照著桃枝的臉蛋打下來，卻硬生生停在半空，只板著臉，拉住她往前走。
「姐姐！姐姐！」翠枝突然歇斯底里地大喊，「我會去看你的！一定會去看你的！」
她果然沒有食言。
桃枝接客前的那兩年，姐妹倆確是見不到面。桃枝從前乾的活都堆到翠枝身上來了，而桃枝自己又是每日被老鴇打罵，沒個消停，直至姐姐開始掛牌做生意，翠枝進了黃家，日子才過得平順一些。兩年後的聚首，是在七月蠶花節上，按習俗要選「蠶花娘子」，她們自認都選不上，卻到底有些眼熱，於是去看。每個男人手裡都捏著一粒晶瑩雪白的蠶繭，看中哪一位，便將繭子投進其中一隻寫了名字的桑葉籮里。記得當時出來的結果有些出人意料，田雪兒只選為「銀花娘子」，「金花娘子」居然是得意酒家老闆的女兒，五官身段均不及前者，卻勝在風騷媚骨，眼神勾魂，當選後沒多久，便嫁給北平的一個富商，遠離青雲鎮了。雪兒畢竟年紀小，到底有氣性也藏不住，突然狠狠將手裡的銀花片子摔在地上，踩了幾腳，引起一片嘩然。
桃枝與翠枝便是在這大呼小叫中碰到一起，兩人一言不發，卻像是已交換了萬語千言，各自的甘苦，都能從氣質表情與穿戴里瞧出八九分來。
於是她們每月都偷偷碰兩次面，傾訴些平常不能講的話。翠枝被害前那一晚，二人找了家隱秘的小店吃生煎，翠枝食量變大，如今一頓要吃十五個。桃枝是過來人，隱隱嗅出妹妹身上散發的少婦氣，便少不得旁敲側擊，勸她說女人青春短暫，招子一定要放亮，找個值得依託的男人才好。諸如此類的話講得多了，翠枝嘴巴一翹，嗔道：「姐姐這話說得消極了，難不成你如今這個樣子，將來還是這樣不成？保不齊找到個懂疼人的，把你娶回去。」
「我這個事體，犯不著你操心，還是想想自己，到底怎麼個出路。」桃枝的兩道目光直射在翠枝微微隆起的肚皮上。
翠枝面上突地浮起一片桃紅，像放進竹籠蒸過一般，暖融融的，相較在蠶花節上遇她那辰光，姿色竟添了好幾分。只見她細聲細氣道：「你放一百個心，他不敢不要我，到時候，我把你也贖出去，一起享福。」
這份天真的誠意，令桃枝又氣又好笑，便追問她是遇上什麼樣的貴人，有這等威力。翠枝偏著頭想了半日，笑道：「還是不要講吧，到時候你自會知道。」
孰料那個「到時候」卻遲遲不到，只盼來一個死訊。
「她可有多少透露一點兒，那位與她珠胎暗結的情郎是誰？」杜春曉因肚子有些餓，且趕不上黃家的晚飯，追問的語氣也有些兇悍。
桃枝默然地搖了搖頭，說道：「這丫頭口風緊得很，怎麼問都不肯說。」
「那從她身上可看到什麼可疑的貴重物件？比如……金頂針之類的？」夏冰問道。
「頂針？」桃枝一臉茫然地望住他，「怎麼會問到這個？」
「因我們從死了的一個丫頭那裡查過一枚金頂針，貴重物嘛。」
「哪裡得來的？」
「二少爺房裡的人那兒。」
「我有些糊塗了，好像不曾見。」她抿嘴一笑，似乎略鬆一口氣。
桃枝走後，杜春曉忙拉著夏冰直奔對街的老湯樓，叫了兩碗爆魚面，她一氣便吞下半碗，這才鬆弛了一下神經，說道：「其實這個線索，既有用又沒用。」
夏冰喝了一口麵湯，眼鏡片上糊滿了水霧，也顧不上擦一擦，也是餓極了：「是啊，這說明田雪兒與孫翠枝極有可能是愛上同一個男人，他令她們懷孕，然後又殺人滅口。」
「當然是同一個人乾的，男女不論，但未必就是滅口。」杜春曉心滿意足地放下碗，煙癮適時爬上來了，卻因是公共場合，不便拿「黃慧如」出來，只得忍著。
「不過，既然那個男人如此風流，出手也闊綽，肯定是有錢人，這一想，範圍也就縮小到三個男人身上。」
「錯了，是四個，你叔這幾年也在悶聲大發財，只是不講罷了。」夏冰扶了一下眼鏡，笑得頗為得意。
杜春曉沒有理會，只怔怔盯著面碗，突然抬頭問道：「夏冰，你說有沒有可能，其實真是我叔乾的呢？」
夏冰一口面嗆在喉嚨里，一時間竟吐不出來。
黃天鳴怕自己的孩子，怕得要死，在夢裡，他們都變成了渾身流毒的蟾蜍，趴在藏書樓每一層的入口，發出古怪的呻吟。他想抱起這些蟾蜍，移到好的地方去，卻見薛醉馳走過來，把這些「毒物」並排放在腳邊，然後一隻只踩死。每踩一下，蟾蜍肥美的肚皮都會「噗」的一聲破裂，擠出灰紅的泥腸，兩隻渾圓的眼卻還是死死盯著他的。
「你要有報應的。」薛醉馳說完，便伸出巨型腳掌，踏向他的頭頂……
他駭然尖叫，隨之醒來，涼席上浸滿了汗液。
他其實是懷念三十年前的，雖然窮，但身上每一塊肌肉都是鼓脹的，吃什麼都香，不像現在，每次坐進浴池裡洗澡，那幾層垂掛在腹部的皺皮令他相當泄氣，吃到一點油膩就飽。剛認得薛醉馳的時候，黃天鳴因「拋頂宮」不慎被捉，上海法租界的巡捕將他扒得一分不剩，只得偷渡回了青雲鎮，蹲在薛家門口討飯。薛醉馳抱著兒子出來，兒子手裡拿了個糖餅，黃天鳴也顧不得，上來搶了糖餅便逃，與張屠夫迎頭撞上，摔了個仰面朝天，糖餅瞬間在地上碎成齏粉。待睜開眼，上方一個黑影已遮雲蔽日，只見那黑影伸出手來，罵道：「一個大男人，幹什麼不好？要去做這些事！」
薛醉馳嘴上雖凶，手卻是暖的，將黃天鳴一把拉起，還帶他回宅，給他一碗飯，兩件乾淨的舊衣服。他也知道要感激，卻怎麼都講不出口。出來的時候見庭院右角上一個高高聳立的古塔，每層塔角上都掛了獸嘴銅鈴，便問一個下人：「這是哪裡？」
「是哪裡都跟你沒關係，那是讀書人才能進的地方，走吧！」
黃天鳴瞬時百感交集，那間氣派老宅、華麗繁茂的庭院，竟在他心裡種了根。那是洋樓林立的上海灘鮮見的奢華，尤其那座藏書樓，散發出的傲慢與端嚴，更教他難以釋懷。人之貪慾，便是隨經歷與眼界而一擴再擴，才養成了一隻陰暗的猛獸。此後，他像是突然換了個人兒，搭上香煙店老闆的女兒孟卓瑤，成親後便將她的嫁妝盡數拿出來做本，高價收購了一批繭子，於是一傳十、十傳百，周邊的養蠶戶都將繭子送到他這裡來，搞得外省紡織廠來的買辦只得來找他談判。他倒好，微微一笑，往鎮東一指，說道：「我如今是跟薛家合作，把繭子送他那裡加工的，要談也找他去。」次日，他搶先一步去找薛醉馳，將繭子送上，二人聯手，狠狠敲了那外省買辦一筆。
黃天鳴與薛醉馳這麼樣合作了幾筆買賣，每次都是黃天鳴去收繭，薛醉馳支付一半的本金，並負責與外省買辦談判，簽合同。某一天，外省來了大戶，開口便要收一噸繭子，但要得很急。薛醉馳當下也不敢允諾，去找黃天鳴商量，他胸脯一拍，說包在他身上，這筆錢怎麼也要賺下來。於是薛醉馳簽了契約，上頭寫明若十天內交不出貨，便要交十倍罰金，數目龐大，他只得抵了自己的宅子。
於是那幾天里，黃天鳴拼了命地收繭，薛醉馳亦加派人手，忙於將貨入倉，這樣幹了八天八夜，到第九天，一噸繭子已七端八正，只等那買辦來收。結果當晚繭倉突然火光衝天，將兩人的心血與本錢統統燒了個精光。