周裕聰回到竹溪壩，身體已經完全發育成熟。回來之後好多天，都不在家，晚上才回來睡覺。有人看見他天天早上沿著阿墨河向懷遠鎮那邊走，傍黑的時候垂頭喪氣沿河回來。他在懷遠鎮敲開了二十八戶人家，在石板街上碰到七十二個人，重複了九十九遍「知道一家姓楊的住哪裡嗎？」結果徒勞無獲。第五天，他把白天也用來睡覺了。周恩隆看見兒子回來後神情恍惚，心裡暗自後悔：「莫非讀書讀呆了？」
第十五天，他去看了羅爾。看見屋裡又換了一個女人，就問：「露易莎呢？」羅爾神色黯然，吃力地抬起手朝河邊一指。那裡有一個隆起的土丘，長滿了青草。羅爾再也沒有往日的熱情，鬍子都懶得修剪了。見羅爾再也沒有笑聲，裕聰便要告辭。「朋友，忘了告訴你，露易莎是我的妻子。這一輩子，我只愛她一個人。我來到這裡開礦，完全為了她。真正愛一個人要耗盡畢生的心血，慢慢你就會懂。」
裕聰在河邊愣了很久，娟娟連個影子都捉不住了。他衣服都沒脫，一頭扎進河裡。
剛進屋換好衣服，二嫂推門進來了。
「三弟，你瞞不了我，一定是愛上什麼人了。那一定是天仙一樣的姑娘。」
裕聰遲疑地一笑：「父母之命，媒的之言，偷偷地愛不是越軌嗎？」
「你也算是進過省城學堂的。」
「你還留過洋哩，怎麼樣？還不是一台花轎就抬了過來，連新郎長沒長鬍子都不知道。」
「你忘了我是女人。三弟，有時候不能太頂真。以你的人品，窩在竹溪壩真屈了。你穿上軍服真是一個無與倫比的美男子。英雄出亂世，別為一個女人想不開，世上好女人多的是。」
裕聰對二嫂的暗示渾然不覺，陰鬱的眼睛閃出激情的火花。
「從軍？從政？救國救民？算了吧。你到外面看看，屍橫遍野，血流成河。到處都是背井離鄉的人。我這輩子什麼都不想干，好好地過日子，家裡有田，餓不死。」
「你激動的時候真迷人，你這麼做爹怕是不答應。」
「在昆明天天躲來躲去，什麼也沒學到，爹能殺了我？」
院子里黃果蘭開得正盛，裕聰透過低垂的枝葉，看見掛在耳房房檐上的鳥籠，裡面空空蕩蕩。他想起了另一隻鳥籠。「幾年前那個傍晚既是一生幸福的開始，同時也是終結。」他想。
一天晚上，全家圍在一張方桌上吃飯，桌子上鋪有桌布。這完全是曹秋雁一意孤行的結果。以前周家在重大節日的時候才起用這張八仙桌。只有老大媳婦對這些新規矩置之不理，盛完飯就躲進自己的小屋。那間房裡的擺設一點兒都沒有改變，裡面只多了三百多雙男人穿的布鞋。
曹秋雁聽見從裕聰嘴裡傳出的咀嚼聲越來越響，她簡直不能容忍了，「三弟，你坐相，站相，都沒說的。能不能把吃飯的毛病改一改。」
這兩天，裕聰已經在外面聽到一些風言風語，他感到二嫂對自己的熱情潛在著巨大的危險，他抬起頭，用手剔剔牙。
「積習難改，二十年了。」
「不識好歹！」
曹秋雁把勺子往桌上一扔，憤憤離去。
「三弟，你二嫂也是為你好。」
「二哥，我很清楚。」