一個突發事件改變了王金栓的情感航線，他沒有機會給剛剛破土的一枝嫩芽澆水施肥了。
兩大人兩小孩正在吃飯，族裡的人有幾個惶惶張張闖進院子。一個中年婦女邊跑邊喊：「金栓兄弟，金栓兄弟，快去救人吧。」
王金栓放下飯碗，披上軍衣衝到院內，拉住中年婦女，「三嫂，是跳井，還是喝葯了？人在哪裡？」
中年婦女上氣不接下氣地說：「他們把人搶去了，十幾個人，攔都攔不住。」
「到底是怎麼回事，你說說清楚。」
「快走吧，全指望你了，」中年婦女扯著王金栓的胳膊，「再慢就遲了。」
王金栓回頭望了靈芝一眼，神上袖子向院外跑去。
村口圍了一群人，鬧轟轟的，不時蹦出尖利的爭吵。王金栓走到跟前，人群主動讓出一條縫隙。
十幾個外鄉男人圍成一個圈，面對著王家灣的男女，慢慢向村外的大路滾動。圈內，兩個精壯漢子挾持一個年輕女子跟著人圈滾。年輕女子被反剪雙臂，散亂的長髮垂成半個筒裝著女子的臉，每一次挪動，長發一擺，黑髮的縫隙里就閃出一抹慘白。手持棍棒鐵鍬的王家灣男人從各個院落朝這個路口匯聚。「不要亂動，再動我就宰了她，她是我的人，我有她爹寫的字據。」一把明晃晃的尖刀，一張軟沓沓的白紙在人圈中央的空中一閃，又不見了。王家灣的男人們不由地後退幾步，人圈又向外面滾動了一大截。這分明是赤裸裸的綁架，稍有不慎，一場大規模的械鬥就要爆發。王金栓看準一個寂靜的空隙，大聲說道：「大家都不要亂來。」
外鄉人沒想到一個軍官會突然出現，都愣住了。
「誰是領頭的？」王金栓擋住人圈的去路大聲問道：「光天化日，你們想幹什麼！無法無天。」
著一身皺巴巴西服，梳著分頭的中年漢子從圈子裡走出來，嘴沒張滿口板牙就露了出來，右臉上一道長長的疤痕在陽光下生出幾分猙獰。
「是我，怎麼樣？」板牙疤瘌漢子看了王金栓一眼，色厲內荏地說：「她爹欠了我的錢，還不起，就答應把她給我做老婆。殺人償命，欠債還錢，我拿不到錢，找到人帶走還犯法？」
「犯法！」王金栓向前走一步，「錢是錢，人是人，你這麼做就是綁票，啥時候都犯法。」
「她爹答應的，不信你看看字據，還按有手印呢。」板牙疤瘌漢子的口氣又軟了一些。
「她爹是她爹，她是她。」
「父債子還，天經地義的，能有錯？」
人群里喊出一個聲音，「金栓哥，這是個壞種，仗著幾個臭錢欺負多少人，你掏槍把他崩了算了。」
「他吃喝嫖賭放高利貸，五毒俱全，金栓哥，崩了他。」又一個聲音附和著。
「崩了他。」
「崩了他，我償命。」
「留著他是個禍害，別放走了他。」
人群中傳出憤怒的叫喊聲。板牙疤瘌漢子後退一步，看看王金栓，目光再沒離開王金栓的腰。
「先放了人再說。」
王金栓話音未落，那女子便從人圈裡衝出來，喊一聲「大姑」，撲進中年婦女的懷裡，王家灣的男人呼拉站出幾排人牆，把外鄉人擋在村子外面。板牙疤瘌漢子惱羞成怒，圍著王金栓轉幾圈，牙縫裡崩出一個聲音：「跑了和尚跑不了廟，看他能住到死。我要讓她爹送上門。走著瞧吧，我們走。」
雙方的人都散了，王金栓這才想起自己根本沒弄清這件事情的前因後果。他抬頭望望榆樹梢上的太陽，幾隻雀兒撲楞楞飛起，抖下幾十片已長得枯黃的榆錢兒。他想找人問個清楚，人都去了中年婦女家看熱鬧，他就漫無目的地沿大路朝趙河走去。
靈芝從一棵大槐樹的背後閃出來，急急回了家，胡亂收拾幾件臟衣服，沿著小路也朝趙河走去。今天，她分明看到了自己生活中新的希望，但如何走進這輝煌的光暈中，自己心裡一點也沒底。那個叫春燕的女子常來王家灣，是個有心計和主見的主兒，靈芝和她也算熟悉，這兩年，自己添置有限的幾件衣裳都是這個春燕剪裁的。這女子心靈手巧，長著溜肩蛇腰，淚光點點的大眼，言談之中，又常露出不小的志向。春燕來王家灣避難，常來靈芝這裡坐坐。定要掙錢還債，不願找捎近路搭進一生的幸福。這些，靈芝本來是很看中的，並從中吸取過咬牙活下去的力量。這一時刻，春燕這些優長，在靈芝眼裡完全變了，似乎已經形成了某種危險，存在了靈芝前行的路上。春燕剛才撲入姑姑懷中的瞬間，扭頭死看了王金栓一眼，她被扶著回村時，又有兩次把目光扎在圍護她的人牆上。這幾個動作，深深戳在靈芝的心中。她明白春燕其時的心情，因為她也正在時刻被這種心情煎熬。她時刻都在念叨著，不能再這麼下去，卻不知如何改變，王金栓在她那裡猶如茫茫黑夜中的一支火把，更重要的是她在王金栓的眼中，還看到了就要溢出的凄苦。上午在洗那隻臟手帕時，她就十分心疼這個孤獨無靠的男人了，那一瞬王金栓褪盡了偉岸，簡直如同柱兒大小的孩童。眼下她還不知應該做些什麼，一切全憑敏感而豐富的本能的驅使。王金栓沿著大路漫步到河步口時，靈芝已在那裡捶打第一件衣裳。
「靈芝，這太可怕了，剛才你沒見？」
靈芝走兩步，在一個相鄰的青石板上，吹了幾口氣，又擰了一件衣服在上面來回擦兩次，笑吟吟站在那裡。
王金栓知道這是侄媳婦特別的一種禮節，一屁股蹲在青石板上。「鬧了半天，我也不知到底為了什麼。躲得了初一，躲不了十五，那姑娘叫什麼名字呢？嫁給那個疤臉漢子，她一輩子就完了。」
靈芝揉搓幾下衣服，「怪她那個不成器的爹，把春燕害苦了。前年他爹貸款養長毛兔，一夜死了幾十隻，賠了一千多。還不清貸款，他就借了高利貸去賭錢，從來沒贏過。還不起這驢打滾，就把春燕押上了。」
王金栓燃一支香煙，看看這童年以來都不曾變化的河床。槐林、青色搭石和那些河灘上新綠的各樣的草，感到十分憋悶。他自言自語道：「真沒想到又開始賭錢了，連親生女兒也要用來抵債，還有這高利貸，解放前不知道死了多少人，你知道春燕家欠多少錢？」
靈芝停下來，怔了半日，慢吞吞地說：「聽說有兩千多。」
王金栓長出一口氣，「我是沒有能力的，我都沒能力償還，那，那春燕只好嫁給那個疤臉漢子了？」
「就這樣，春燕還算個倔種，要不早叫抓去了。……」
王金栓剛要聽個所以然，靈芝又把話咽了下去。他傷感地說道：「命運也是嫌貧愛富的，除非……」
靈芝接道：「除非她掙一筆錢還了這筆閻王債。三叔，還是想想你自己吧。忙了一個中午，也沒落得一個好，回去歇一會吧。城裡人都有睡午覺的習慣。你這人就是心太軟。」
王金栓自嘲地說：「我這個人就看不得眼淚，是有點累了，回吧。」
一路上，眼前儘是姑娘那張蒼白的臉。王金栓感到自己彷彿被一種什麼力量一把揪住了。一股辨不出形狀的東西，在體內橫衝直撞著。那個姑娘，她準備如何應付眼前的危險。還有，自己能不能幫忙，如果她……想著想著，不由地看了靈芝一眼。靈芝似乎在用一隻看不見的眼睛在猜他的心事，他忙加大了步幅和靈芝拉開了一段距離。
回到家裡，中年婦女和春燕已經在堂屋坐著，一個彎腰弓背，活脫脫一個大煙鬼的中年男人站在門後的黑影里，門外的院子內也戮滿了人。王金栓一進屋就叫大煙鬼嚇了一跳。閑扯一些王金栓已經知道的情況，他仍感到不得要領，就把那個當爹的大煙鬼數落了一番。春燕已經抹乾了眼淚，一直大膽地看著王金栓。這回看清了春燕的面孔和身段，王金栓就更加憐借，詳細問詢了春燕的情況。當知道春燕有一手剪裁技術，王金栓就指著春燕的上衣說：「這是你自己做的嗎？站起來我看看。」
春燕當著眾人，紅著臉在王金栓面前走了兩步。靈芝從灶火端來一杯茶水，遞給王金栓，小聲道：「三叔，你喝口茶。」
王金栓接過，並不喝，上下打量著春燕，不由地說：「像你這手藝，你這身材，放到大城市，做個服裝個體戶，肯定會有發展。只要肯干，做個服裝設計也不成問題。生在這裡，就可惜了。」他的話完全按照一個可以實現的思路進行著，眼看就要接近某個目標了。
中年婦女臉上綻出燦爛的笑，大煙鬼突然就伸手抽起自己耳光，鼻涕一把，淚一把病罵起自己來了。王金栓覺著這突然的變故有點怪異，有點手足無措，眼光掄到靈芝身上，這侄媳一低頭，咬著指頭出去了。
不一會兒，王金栓看見二伯被人扶著進了屋。老人在一把椅子上坐定，眼珠兒在春燕和王金栓身上掄來搶去，手捻著白山羊鬍，口中發出含糊不清的嗯呀聲。王金栓從二伯的眼神中，幾乎要看見那個結果了，他看著二伯，等老人家說話。
「金栓，你自小就是個仁義的孩子，