1900年3月下旬，年輕的瑞典探險家斯文赫定帶領的探險隊，已經在羅布荒原上艱難行進了十多天。比起沙漠里的惡熱、饑渴和巨大無邊的孤獨，斯文赫定更苦痛煎熬的感受卻是來自內心。他心愛的姑娘已經嫁給別人，而他只能在信中恭喜這位他愛了一生的姑娘新婚幸福。並告訴她：「沙漠最好的一點是沒有人，真正的男人都是孤獨的。」
奧爾德克先是夢見了幽靈，即便醒轉之後，依然深受幽靈的困擾。他一整天不停的說話，訴說那個千棺墳冢已經消失，又說在千棺墳冢那裡有魔鬼守護，任何試圖靠近的人都會受到最嚴厲的折磨和懲罰。貝格曼已經徹底絕望了，不再相信奧爾德克曾經找到過千棺墳冢。貝格曼帶著探險隊漫無目的地遊盪至孔雀河的一個支流，他將其命名為「小河」。在6月的酷熱中，探險隊員們飽受蚊蟲和失望的折磨，大家的心情低落到極點。
奧爾德克在返程找鐵鍬的過程中，因風沙而迷路，卻意外地發現了一座令人迷惘的古城。他帶了一個紀念品——精美的雕版，送給斯文赫定。斯文赫定並沒有當即返回查看，而是指揮探險隊繼續按既定路線行進。但他對奧爾德克承諾，明年的這個季節，他一定會回來去探訪那個令人迷惘的古遺城。
經過多日的排沙、發掘、整理之後發現，古墓溝墓地的太陽墓一共有六座，均為男性。另有36座豎穴沙室，裸體包毛布，卧於穴中，相對簡陋。這36座墓穴中，其中有12個是幼兒的墓葬。
斯文赫定沒有食言。
1901年，斯文赫定重返羅布荒原。這次他受到命運女神的眷顧，走到了樓蘭遺址前。樓蘭的發現使斯文赫定輝煌的探險史上增加了最重要的一筆。這彷彿是一座時光凝滯的古城，巨大的佛塔守護著它，氣勢恢弘。讓人感動的沉睡之城，在空氣中瀰漫著一種異樣的沉靜。斯文赫定久久佇立，風沙掠過他的身畔，掠過那些曾經歡樂或悲傷的時光，停留在古城的廢墟之中。
他卑微而無望地愛著她，遠遠望著她纖弱美麗的身影。他能做的，也許只有幫她打飯時悄悄把自己的那份，多放些在她的飯盒裡，或者在她忘我工作時，默默把外套放在她身邊不遠的沙地上。
W先生率領的考古隊共有專業人員八人，不包括馬蘭部隊官兵。進入羅布泊地區以後，考古隊分成了兩組，沿孔雀河支道分頭尋找小河墓地的蹤跡。譚允旦當時風華正茂，是考古隊中的寵兒。她的兩位年輕同行鍾衛紅、查海洋與她一起跟隨W先生這組，向孔雀河下游的河岔道摸去。
與此同時，與斯文赫定分別後的羅布人奧爾德克卻開始了另一場漫長的守候與期待。
最先發現不對勁的是當地嚮導托侖尼，他勒住焦躁不安的駱駝，對W說道：「不好，有沙暴。」
大合恩巫術圓輪是一個祭壇，一個用人力和石頭堆積成的崇拜象徵。而古墓溝墓地則是由眾多人的生命、肉體、智慧、信仰在荒漠戈壁上構建的一個天人之契。
譚允旦不知道為何，內心有點小小的失望，但見到查海洋如此激越的神情仍禁不住問道：「你想明白什麼了？」
鍾衛紅留下一張字條，簡潔地說他去找譚允旦和查海洋的下落，並叮囑考古隊不必等他，火速前往兵團駐地求救。
「人殉」制度是商周時期一個顯著特點，是用活人為死去的貴族從死殉葬。殉人的數量與墓主的等級有關，被殉葬者多為死者的妻子、近侍等親信。而「人牲」則是更為殘忍的一種制度，是把活人作為祭品——犧牲，殺之以祭祀祖先或死者的亡靈。夏商周時期的人牲多用於宗廟、墓地或埋葬時祭祀祖先或死者的亡靈。
「就是那裡，埋著一千口棺材的地方，魔鬼和天神共舞的地方。」
1909年斯文赫定滿載而歸，瑞典人給了他英雄般的禮遇。在斯文赫定終於與家人團聚，受到國王的接見，成為名聲顯赫的探險家後，他的內心卻是深刻無法自抑的悲哀。所有人都在談論他、都在歡迎他，唯獨少了她的身影。
「天啊……」
死亡與寂靜的震懾，在蒼茫無邊的大漠里更能讓人迷失在時間的流沙里。根根佇立、指向天空的紅色胡楊木，像是生命伸手仰問蒼天，在歷經幾千年的風沙後仍固執不倒。
在遠方，荒漠地帶最可怕的沙暴像魔鬼一樣，悄悄地來了。
查海洋看著眼前的奇蹟，感嘆道：「他們為什麼用這種奇特的墓葬方式？看上去讓人心碎，而又無法理解。」
W帶領考古隊在事發地周邊十公里範圍內進行了搜救，一無所獲。考慮到水和食物供給的有限，在晚上宿營時，W宣布他們明天將啟程前往最近的兵團駐地求救。這個決定是異常痛苦的。譚允旦和查海洋身上帶的水和食物不一定能支撐到部隊搜救隊找到他們的時候，就算能支撐一段時間，搜救隊能否找到他們也是個疑問。但如果考古隊耗在這裡，所冒的風險將可能是整個隊伍成員的生命代價。
貝格曼將這個千棺墳冢命名為「小河墓地」。他發掘了12座墓葬，掠走了約200件文物。從此，他再沒有踏上過這片沙地。
在這一天，在這個坐標，震驚中外的古墓溝墓地被發現。一個個線索被漸次連接起來，羅布泊的滄海遺珠用微弱之光照亮前往謎底的道路。那時候譚允旦不知道，這條路是如此漫長而曲折，而她和他們的命運，也都將因此而全部改寫。
這是一場真正的夢境之旅。
說到馬蘭基地，也許很多人並不是很了解。馬蘭曾是一個地圖上沒有的地方，只因為盛開馬蘭花而獲得了這個溫柔的名字。隨著中國近年來部分解密檔案的流出，人們漸漸知道了這個沒有刻在地圖上的地方曾經是中國政府著名的原子彈實驗基地。1964年10月，在羅布泊上空的一聲巨響，宣告了中國第一顆原子彈試驗成功，中國由此邁入核大國行列。在那個艱苦、內憂外患的年代，原子彈的成功在某種意義上成為國人堅強自立的一個支柱。
對於譚允旦來說，這些天的經歷猶如過山車一般，從高到低，再從低到高，幾乎沒有過渡就將她狠狠的拋向了事實——先是迷路打轉，後來以為終於找到小河墓地，還沒高興幾分鐘，很快就又否定了這個結論。
不用說，鍾衛紅和查海洋都深深愛著這位聰明好學的姑娘。她像太陽般耀眼——美麗，熱情，擁有冷靜的頭腦和堅韌的意志。他們剋制而忐忑地愛著譚允旦，默默地為她做力所能及的一切。在這常人難以忍受的荒漠里，有譚允旦在的每一天都充滿了甜美的氣息。
鍾衛紅僅僅帶走了他的駱駝，他自己的那份水和補給。
在月光下，查海洋高而寬闊的額頭，挺拔筆直的身材，讓譚允旦不由自主地想到一些古羅馬的雕塑。她被查海洋的問題一驚，回過神來。還沒等她回答，查海洋已經迫不及待地說道：「何謂七元？日有60，宿有28，420日而一周。420者，以60與28俱可以度盡也，故有『七元』之說。一元甲子日起，虛。以子象屬，而虛為日，屬也。二元甲子起奎。三元甲子起畢。四元甲子起鬼。五元甲子起翼。六元甲子起氐。七元甲子起箕。至七元盡而甲子又起虛。周而復始，但一元起於何年、月、日，則不可得而考矣。允旦，你知道嗎，我堅信這太陽墓穴外圍的七層木樁，這七個讓人困惑的圓環，它們象徵的，是中國古曆法思想中的七元！」
細心的譚允旦發現了問題所在，在這裡指南針似乎受到某種影響，指示並不準確，按指南針的方向行走最後只會走出一個巨大的圓形。在譚允旦的建議下，W先生決定放棄使用指南針，而以最古老的太陽和星斗的定位法來辨別方向。
一天以後，他們終於出了那個「鬼打牆」的怪圈。儘管小河墓地還是沒有蹤影，但脫離了那個無法辨別方向的地方，人人都鬆了一口氣。
整個西面仍是一望無際的荒漠，剛剛被沙暴洗劫過。
這裡當然不是小河墓地，大家沒有發現貝格曼記錄中的指向天空的高聳的紅色胡楊木樁，這裡的木樁僅略高於地表。失望之餘，W和學生們仔細觀測起這裡地表情況，主要是木樁的分列形態。
W失聲叫道：「趕緊找隱蔽地！」
譚允旦最愛的事情有兩件：一是考古，二是拜倫的詩歌。在那個年代，外國詩歌是一件讓普通人避諱的事情，它似乎象徵了某種腐化和潛在的不忠誠。即便是高幹子弟如譚允旦，也只能在筆記本的秘密深處偷偷抄寫這些詩篇。
在她身畔的W先生、鍾衛紅、查海洋無不和她一樣，戰慄而迷惘地看著眼前的奇蹟。隨著更多的木樁被隨行官兵從沙中找到，拂去積沙露了出來，在他們面前，呈現出了一個又一個層層木樁環狀圍繞的墓葬，彷彿是太陽在這片土地上一次又一次的投影。
跟隨斯文赫定的當地嚮導是羅布人奧爾德克。他們由水源地六十泉出發，由北向南推進，在這蒼茫沙漠里追尋著他們也不知道終點的奇蹟。3月28日下午，探險隊經過一個荒棄的古代