朱、張兩家的明爭暗鬥因為姚思忠的突然衣錦榮歸暫告一段落。報紙揭露出河南大饑荒餓死一百多萬人這個真相後，舉世震驚。蔣介石在赴開羅參加三巨頭會議前，作出了徹查河南當局不作為問題的決定。他怕在開羅面對羅斯福和邱吉爾的質問。一個大國，抗擊外敵入侵不力已經夠丟人了，聽任百姓餓死百萬之眾，你這個政府還有什麼資格領導民眾抗敵？徹查問題的重要舉措之一就是往河南各區派駐特派員。
誰也沒有想到的是：派往南陽的特派員竟是五六年音訊全無的姚思忠。南陽的官員們在南陽公署眼巴巴候著姚特派員的時候，他的車隊卻從新野拐向了桐柏縣城。
正是中午飯口上，三輛吉普車和裝滿衛兵的大卡車在姚記酒樓門口停下了。衣冠楚楚的姚思忠走下車，正正眼鏡，看著「姚記酒樓」四個大字，他不禁感慨萬千。他被下屬們簇擁著，秘書走到前面想為這位上司開門，可姚思忠擺擺手，自己親手推開了門。酒樓內，正是一幅熱鬧景象。張若虹在櫃檯後面往外拿酒。在門口招呼客人的小夥計看見姚思忠的派頭，有點不知所措，忙跑到櫃檯邊說道：「老闆娘，來貴客了。」張若虹應一聲：「知道了，先招呼他們到裡面的桌子坐下。我這就來。」
姚思忠搶幾步走到櫃檯邊，動情地說道：「若虹，我回來了。」張若虹轉過身，把手中的酒罈子緩緩放在檯面上，有點不敢相信眼前看到的一切：「你……思忠……你真的是思忠？」
「是的，我回來了。」姚思忠抓住她的手，使勁搖著，轉過身對隨行人員說，「你們快來見過夫人，這就是我那苦守寒窯六年的王寶釧。」
「夫人好！」隨行人員們齊聲叫道。
「什麼王寶釧，不嫌肉麻，我叫張若虹。各位，快請坐。」張若虹嬌嗔地看了姚思忠一眼，她從櫃檯後面走出來說，「小旺，把裡面的桌子收拾好。」姚思忠大手一揮道：「讓飯店的客人們都散了吧，這姚記酒樓以後就留作舊居。小夥計，告訴後廚的大師傅們，好好整治一桌菜來，送到後院。王秘書、崔副官，走，我要在寒舍設家宴招待你們。」
「還是讓店裡的客人吃完飯之後再散吧。各位，我們家大掌柜回來了，今天的酒菜免費。王秘書、崔副官，還有你們幾位，這邊請。」說完，張若虹帶著眾人往後院走。而客人們聽說酒菜免費，都鼓掌叫起好來。
酒樓門口很快圍起了一大群人，有的人對五輛車子指指點點，有的人想要進酒樓去。小旺攔在門口，說道：「不要進來，不要進來了，酒樓已經歇業了。」一客人問道：「什麼歇業，裡面不是有人在吃飯嗎？」
「那是他們運氣好，趕在大掌柜回來之前來吃飯。知道嗎？我們大掌柜當了大官，身邊又是秘書又是副官的，氣派大得很。老闆娘這一下可算熬出頭了。」小旺說道。另一客人說道：「小旺，你得意什麼，酒樓不營業了，你們這些夥計們只能喝西北風去。」小旺撓撓頭道：「也是呀，我這是高興個什麼勁兒？」
當年，淮源盛的大小姐與窮教師姚思忠私奔是桐柏轟動一時的大事件，上點年紀的人都對這事記憶深刻。當時，誰都認為這是一件鮮花插在牛糞上的事情。後來姚思忠落草為寇了，大家都認為自己眼力不差。幾年過去，猛然得知他成了大人物，誰都覺得這是一個傳奇。不一會兒，縣城裡的人多半都知道了姚思忠衣錦還鄉了。
朱國梁知道特派員今日到南陽上任，正在為不能去參加歡迎特派員的晚宴生悶氣。可當他知道特派員竟然是張家的女婿姚思忠，不禁驚出一身冷汗。出於直覺，他想到了該給姚思忠送個見面禮，而且這禮還不能輕了。於是，他馬上帶上厚禮坐車去了姚記酒樓。
朱國梁一從停下的吉普車上下來，隨行副官便早早跳下車對圍在門口的人叫道：「快閃開，快閃開，朱司令來了。」小旺迎過來：「朱司令，您來了，對不起，請您到別處吃飯吧。」朱國梁問道：「姚特派員是不是在裡面？麻煩你通報一聲。」小旺忙道：「朱司令要見我們大掌柜，快進來坐，我這就去通報。」
酒樓後院原本陰暗窄小的客廳亮著幾盞燈，又被滿桌五顏六色的酒菜一襯托，顯得富麗堂皇起來。姚思忠和張若虹坐在主人的位置，隨行人員們各就各位，有些拘謹。酒樓的夥計們來回穿梭著上菜。
姚思忠親切地招呼道：「大家隨意些，隨意些。我的家也就是你們的家嘛。別客氣，吃，吃。」
王秘書舉起杯說道：「夫人，我敬你一杯，姚特派員經常提起您，我非常敬佩您。」張若虹端起酒杯一飲而盡道：「思忠在外面做事，多虧有你們幫助他，多謝了。」
小旺走了進來，通報道：「老……老爺，縣保安團朱司令來了，要不要請他進來？」
「我今天和夫人團聚，不辦公事，告訴他到南陽見我。」姚思忠擺擺手，一臉深情地舉起了酒杯，望著自己的夫人說，「來，若虹，我也敬你一杯，這些年，你受苦了。」
高連升正陪著張若蘭買東西，聽到姚思忠成了特派員，一想此事重大，忙去姚記酒樓。兩人在酒樓門口下了馬，正好看見朱國梁黑著臉坐車走了。高連升叫了小旺：「小旺，過來，怎麼回事？」
「連升少爺，你來了，世傑少爺沒一起來？告訴你個好消息，我們大掌柜的回來了，當了很大的官，大得連朱司令都不放在眼裡？哎哎哎，這位小姐，你等一下，讓我進去通報一聲……」高連升抬手打了小旺一巴掌，教訓道：「二小姐你都不認識？」小旺忙賠笑臉道：「小的沒見過二小姐，我還以為是仙女下凡了呢。快請進。」
「別胡說了。把馬喂喂。」張若蘭說完，抬腿進了酒樓。
姚思忠一看來了張若虹的娘家人，寒暄後說道：「若蘭、連升，往事我也不提了。請你們回太平鎮稟報二老，就說我和若虹下午想順路回家看看。要是今天不方便，也可以再找機會。不過，這公務一忙，機會就不好找了。若虹，你看呢？」
「我聽你的。」張若虹道。姚思忠道：「你們告訴二老，晚上我和若虹還要趕到南陽，在家裡也不能久留。王秘書，你帶車送他們倆回去。你在外面等著。一切聽二老的安排。」
趙九思和張世傑正在酒精廠研究對付伏工團調查的事，一聽說姚思忠當了特派員，也蒙了。「他沒說是什麼級別的特派員？」趙九思道。高連升掏出一張名片遞給趙九思，說道：「這是他的名片，我也沒看。估計低不了。朱國梁想見他，他理都沒理。」趙九思道：「河南省參議員、第一戰區駐豫西南特派員。身份不低呀。你們倆先回去向二老通報一聲，我和世傑一會兒到家裡去。」張世傑吩咐道：「記著，別說得太神乎，媽不吃這一套。」張若蘭和高連升走後，趙九思踱步想了一會兒道：「這個情況我們一點都沒掌握啊。姚思忠的身份，變化太大了。」
「真是做夢都想不到的事。如果沒有非常的奇遇，就不可能出現這種事。一回來就要來認親，口氣又挺大，我媽她……」張世傑道。趙九思道：「先不管他是什麼來歷了。他想認親，對咱們不是壞事。往各重要地方派遣特派員是懲治腐敗的面子工程。如果能打好姚思忠這張牌，對我們走出目前的困局有幫助。這樣辦吧，你馬上去縣城，對姚思忠衣錦還鄉表示熱烈祝賀，我去說服老太太馬上認親。朱國棟這些日子頻頻回南陽，這裡面肯定有陰謀。」
就這樣，張世傑騎馬直奔縣城。而趙九思趕到張家客廳時，李玉潔還沒有表態。看見趙九思進來，張德威馬上說話了：「趙先生，你見多識廣，這件事怎麼辦，我們都聽你的。」趙九思道：「大叔、大媽，在亂世做事要按亂世的規矩辦。當年的事，錯在若虹。這事已過去多年，不宜細究了。姚思忠有了認親的話，咱們就給他個面子吧。這個特派員就像古時候的欽差大臣，手中權力很大。我的意見是請他們回來，請他們風風光光回太平鎮。再說，又不是我們哭著喊著要認這門親，我們只是找回個女兒。大媽，你說呢？」李玉潔哼了一聲道：「這張若虹當初要是風風光光從這個家門嫁出去的，現在自然可以風風光光回來。那個姚思忠，別說他還只是個什麼特派員，就是他當了大總統，我也不認為他是個正經東西。老爺，世傑結婚的時候，趙先生轉交的那份禮是你收的，這件事你做主好了。梧桐，把我的東西收拾收拾，我要帶著萬隆回李家莊住幾天。」趙九思連連作揖道：「伯母，伯母，你可不能走，這件大事可不能少了你。」張德威忙勸道：「玉潔，都過去十年了，你還記不記得若虹當初發的誓？如今姚思忠也算是混出了個樣子，不如就借這個台階，讓若虹回來吧。這些年來逢年過節，你哪一次沒為若虹流過淚？」
李玉潔猛地站起身，氣憤地說：「你這個老頭子，當著這些晚輩的面，說的這是什麼話？誰哭了？誰為那個沒良心的哭過？我說不管就不管！萬隆，走，跟奶奶去舅爺家。」張德威忙攔住道：「好了好了，是我說錯了話，哭的那個人是我，你別走啊。」張若蘭和張世俊一邊一個忙拉著李