一個月前，李金鰲被上級領導開除了黨籍，並派鐵面無私的廉鐵人率領「鋤奸組」對他執行「組織紀律」。他本人清楚地知道，領導這是中了敵人的奸計，然而，他卻毫無機會為自己辯白。這是因為，刺殺李善朴的兩次失敗，已經讓他成為眾矢之的，只要被發現，漢奸特務、日本特務和上級的「鋤奸組」都會對他毫不留情地痛下殺手。
此刻是一九三九年十月，日軍分三路進攻長沙，並向晉察冀解放區發動冬季大掃蕩，而李金鰲也已經在天津郊外的瓜棚中躲藏了半個月。他強忍劇痛睜開眼瞼，迅速將鍋下的兩根木柴撤出一根，又急忙閉緊淚眼，用左手在鐵鍋外壁感受溫度變化，右手中的木鏟輕柔地攪動鍋中正在提純、乾燥的硝酸銨。每過十幾秒，他都必須得將眼睛睜開一線，察看鍋中的動靜，以免操作不當引起爆炸，然而，每一次睜眼，硝酸銨對眼睛的刺激便抵得上他在國民政府軍事監獄中遭受的整日酷刑。
這時，被他趕到瓜棚外的小鳳輕聲問，少爺，鍋里怎麼樣了？讓我替您一會兒吧。他很想讓小鳳替他看守鍋里的這堆「冤孽」，哪怕只是一小會兒也好。然而不行，因為一旦出錯，他和小鳳都難逃一死。
葉小鳳是他一年前用一千元聯銀券買來的女人。自從兩年前他前妻借著南開大學南遷，跟一個演文明戲的大學生私奔之後；自從兩個多月前他父親得知他要刺殺李善朴，盛怒之下登報與他脫離父子關係之後。特別是一個月前上級領導認定他為叛徒之後，小鳳便是他唯一的親人。
小鳳遞給他一隻剖開的南瓜，他將瓜瓤按在紅腫的眼瞼上。他擔心，沒等這鍋硝酸銨完全乾燥，他的眼睛就會瞎掉，那時，他也就再沒有辦法證明自己的清白和對黨的忠誠了。
這種製造炸藥的方法，是他接受「地工」訓練時向蘇聯專家學來的，主爆劑是日本複合化肥中的硝酸銨，助爆劑是太古洋行的白砂糖磨成的糖粉，助燃劑是美孚石油公司的柴油，引爆劑則是德國洋行的強酸「鏹水」。然而，日本化肥中的硝酸銨含量只有百分之三十五，需要利用硝酸銨溶於水的特性，將它溶水後提純到百分之七十以上。在整個加工過程中，最困難的就是乾燥過程，硝酸銨本身毒性極大，它的溶液加熱後散發的氣味太刺激，不但要遠離人群，對動手「炒制」的人更是危險——他的那位蘇聯教官便是在給他們做示範的時候，被炸犧牲的。
說到犧牲，兩個月前，在他第一次刺殺李善朴的時候，他領導的六人行動小組犧牲了兩個人。而在三十多天前，當他第二次刺殺李善朴時，他的行動小組又犧牲了三位同志。於是，整個行動小組中，只有他一個人活了下來，而且背著「叛徒」的罵名。
為此他活得屈辱、痛苦，開始懷疑大相士婁天士給他批的「命書」會不會是真的。婁天士的斷語是：老夫觀人半生，如此刻薄的八字實為僅見；此子命里克朋友、克妻小、克同僚、克下屬……唯一的好處是對主人愚忠，對父母愚孝，所以，此子天生是當僕人的料；然而，此子心比天高，只怕不肯甘於僕從，以至於誤交匪類，入幫入會，屆時難免反噬其主……
「反噬其主」這四個字讓李金鰲的父親痛苦得錐心刺骨，因為，他們家已經在李善朴家做了三代僕人，到李金鰲就是第四代了，他們能夠姓李，也是當年老主人的恩賜。他父親將婁天士批的「命書」親手送到李善朴的上房問，請老爺示下，這個孽種是溺死還是送育嬰堂？
李善朴是新派人物，日本留學生，對婁天士的話根本就不以為意，等到他資助李金鰲在甲種商業專科學校畢業時，還玩笑似的將這張「命書」找出來送給他，並且像以往多年一樣講了番「忠孝節悌，禮義廉恥」的道理勉勵他。不過，當時李金鰲已經在學校加入了中國共產黨，根本就沒打算成就「四代忠僕」的美談，進入主人家的銀行工作。他的這個決定讓中年得子的老父親又氣又恨，便將李家總管的職位讓給了李善朴的養子高莽，他自己只管些老爺和太太的私事便了。
李金鰲第一次刺殺李善朴，便失敗在他父親身上，但殺死他同志的，卻是與他一同長大的高莽。
在接受任務時，他才剛剛從領導那裡得知，李善朴是個隱藏極深的漢奸特務。據他的直接領導，也是入黨介紹人魏知方講，李善朴在留學期間加入了日本陸軍參謀本部的間諜組織，回國後一邊經營家族銀行，一邊組織慈善機構「保善堂」，為他的間諜活動提供掩護。「七七事變」後，他又利用「保善堂」和慈善家的好名聲，專門幫助日軍特務機關誘捕國民政府和中共的地下組織成員。
這次刺殺行動是國民政府軍統天津站向中共天津地下黨組織提出的正式請求，並提供了大量的情報支持。他們之所以這樣做，是因為軍統天津站的潛伏人員已經先後被李善朴大規模誘捕了三次，現在已經無人可用了。
當然，從上級領導掌握的情報來看，中共在天津的地下黨組織有兩次規模較大的破壞，也是出自李善朴之手。魏知方對李金鰲道，選中你的原因不用多說了吧？李善朴是你的主人，那是你的家，從你住的下房到他的上房只需穿過兩道院門，很方便動手；不過，我必須提醒你，你先給我把腦子裡的封建思想剔除掉，換成單純的對革命理想的忠誠，不要受幾代主僕關係的干擾……
然而，李金鰲的頭腦中立刻聯想到的，卻是婁天士的「命書」，莫非他命中注定要「反噬其主」？