阿曼被長安人起了個別號叫老鷹頭，但他的年齡並不老，只有四十幾歲。叫他老鷹頭是因為他的大臉盤子上那隻尖削細長的鼻子幾乎鉤到嘴唇上了，襯著披到肩頭的長髮與頦下糾結成一團的虯髯，將他與兇猛，貪婪的老鷹相提並論，說明長安人還是頗有想像力。
奉命殺人的人在城外避了幾日，今天回來了。所有知道內情的人都躲得遠遠的，以免老鷹頭在狂怒之下波及自己。即使他的同夥，也在私下裡稱他為老鷹頭，因為這種殘忍的動物太像阿曼的為人了。
「你這隻吃大糞的蠢狗，誰讓你在城裡殺他？」波斯語中罵人的辭彙有限，阿曼的大嗓門卻震得頂棚上的灰土簌簌直落。
殺人者此時已經嚇得如一攤爛泥，口中囁嚅著卻講不出一句整話來。
終於，噩夢般地咒罵過去了，阿曼問：「當時有人注意到你么？」
「沒，沒有。」
阿曼早就知道沒有人發現殺人者。他幹這一行二十幾年了，絕不會把這麼重要的一件事交給一個小卒子去干，而不在他身後拴上一個尾巴。
尾巴的報告很清楚，在張家酒樓門前的大街上，殺人者刺了那叛徒一刀，但卻讓他逃脫了。當時滿街無所事事的漢人正在充分享受著節日里相互擁擠的快樂，沒有人注意到這檔子事。如果有人發現了殺人的事，街上一定會發生暴亂般的奔逃。漢人們見不得血，更怕惹官非。
幸運的是叛徒最終死掉了，而殺人者也沒有暴露身份，否則，阿曼絕不會讓這樣一個無能的失敗者活著回到城裡，儘管他總是感到缺少人手。
叛徒死了，信也送出去了。尤其讓阿曼感到興奮的是，他送出的消息賣了一個好價錢。
「那個死人不知道我的事吧？」等到房中只剩下阿曼一個人的時候，裡間的木隔扇門一拉，走出一個身材矮小的中年人，這人身上雖然穿了一件窄腰窄袖的胡袍，卻是個漢人。
「哪能呢？」阿曼拍了拍那人的肩頭，寬慰道：「你是我最好的細作，身居高位。我會像保護我的眼珠一樣保護你。」
「我告訴你多少遍了，放尊重些。」那人厭惡地擋開了阿曼的大手。「咱們倆是合伙人，不是你雇的我，你給我聽清楚了。」
「那是當然，這是誅滅九族的大罪，誰也不敢大意。」但阿曼眼角上堆積起來的笑紋卻明確地告訴對方，一旦出事，你的麻煩會更多些。
「好吧！」那個漢人細作終於讓步了。「那就利利索索地分賬吧。」
「又不是頭一筆買賣了，怎麼還這麼著急？錢三天以後才能到長安。另外，告訴你一個好消息，這一次換回來的是黃金。」黃金在大唐並不是通行的貨幣，但是，由於黃金在生活中尊貴的身份，使佔有黃金成為一種時尚。另外，阿曼也有拿細作打趣的意味，如果細作的身份一旦敗露，黃金是他向西域諸國逃亡的最好的路費。
「兵部別院」算不上是長安最豪華的酒店，在張家酒樓、「販人館」和東市的松鶴樓里，接待散客的廳堂都很小，大部分地方都被分隔成一個個六至八鋪席大小的雅間，裡面又清靜，又雅緻。而「兵部別院」中主要是一間寬闊的大堂，幾十個坐席散落在廊柱之間，最重要的一點是，這裡有長安城中最好的葡萄酒，而且價錢不貴，很適合兵部與中書省、門下省的那些七八品的職事官們不算甚高的俸祿。
跟在兵部的一個年老的主事身後，葉十朋踱進「兵部別院」。因是傍晚時分，朝中剛剛下值的緣故，兵部中那些泡酒店找樂子的職事官們正在成群結隊地擠進酒店寬敞的大堂。
老主事號稱酒鬼，每日在「兵部別院」中不醉不歸。自姚崇與宋璟兩位宰相從開元二年起整頓大唐吏制，三省、六部中事務繁劇的職事官幾乎全部換成了清一色的年輕人，與這些衣著昂貴，二目放光，渾身冒精氣的青年相比，老主事只是倚靠多年積累的經驗在苦苦掙扎——這也是他淪落為酒鬼的主要原因。
「咱們聊聊天可以，但各喝各的。」老主事是這擁擠的人群中唯一一個沒有脫下舊官袍，換上舒適的絲質便裝的人。
「還是我請您吧。」葉十朋道。同時他發現，方才還在門首勾肩搭背，熱烈寒暄的人群，很快便井然有序地分化組合成一個個小群體坐下，並已經開始交頭接耳，或是高聲攀談，傳入葉十朋耳中的大多是自我吹噓或是互相吹捧。
「你也看出來了吧，大唐早晚有一天會毀在這群人手裡。」老主事早已端起酒盞，連干三盞，那樣子像是要儘快將自己灌醉。
「為什麼？」葉十朋在比自己有經驗的人面前永遠表現得十分謙虛。
「咱們先吃上三壺酒，豎起耳朵聽，仔細用眼睛看，然後你可能就會同意我的看法。」老主事與葉十朋相識很多年了，他知道葉十朋對「兵部別院」發生興趣必定與「案件」有關。
大堂中幾乎每一個人都在高聲講話，鬧轟轟的，雖然顯得氣氛熱烈，但要想聽清什麼，卻是個天大的難事。
「我帶你走一圈。」酒至半酣，老主事吃力地從坐席上站起來，他的兩條腿因為跪坐得久了，十分的酸痛。「你這樣伸長了脖子聽人家講話，根本不像這裡的酒客。」
世風在墮落，葉十朋大有感觸。在他年輕的時候，如果見到有前輩在座，年輕人總要十分有禮貌地過來行禮，講幾句問候的話。如今，當年齡夠當他們祖父的老主事領著葉十朋向坐在各處的後輩們打招呼時，引來的只是一陣陣讓人難堪的尋開心。
但是，有不少的隻言片語也飄進了葉十朋的耳中。
「這次老姚可出大丑了，他安排五萬人到伊吾郡，可那裡卻沒糧食給他們吃。」講話的青年長著一張娃娃臉，笑得前仰後合。「這次堂官非把他蘸上芥末吃了不可……」
「想辦法弄一批皮鎧，有大利可圖。我老舅開了個馱運行，專走西平、張掖……」另一桌有人想發財。
「這次隨軍，九月初就得到福祿那個不長草的鬼地方……」有人在餞行。
「別他娘的瞎琢磨，這次皇上下了大決心……」
「……」
由於葉十朋所屬的金吾衛是南衙宰相屬下的警衛部隊，負責的是長安的治安，與禁軍及各大都督府的軍隊沒有關係，所以，有關大唐軍事方面的事情他了解的不多。儘管如此，從方才聽到的隻言片語中他也可以得出一個清楚的結論，朝廷在今秋可能要在西北發動一場大征伐，軍隊的集結地很可能就在張掖郡一帶。
老主事同意葉十朋的看法：「這是路人皆知的事情，沒什麼稀奇的。」
出於職業上的原因，葉十朋卻覺得這關係重大。大唐如此重大的軍事行動竟然在這裡像談論歌妓一樣隨隨便便地亂講，難怪大唐在對外戰事中總是不順利。
這裡的招牌菜烤鴿子被明眉皓齒的胡女端了上來，大堂中像這樣的女孩子有十幾個，如穿花蝴蝶般在几筵間周旋。
「會講官話么？」葉十朋突然問胡女。
胡女只是用兩隻大眼睛仔細地瞧了瞧葉十朋的臉，從腰間摘下兩片被皮繩連在一起，可以開合的薄木板，遞給葉十朋。上面是這裡的菜譜。
「老弟別費事了，他們聽不懂官話。」老主事口中咬住酥脆的鴿子頭，已經開始有些醉眼迷離了。
就在那名胡女轉身離去的時候，葉十朋湊到她身邊突然低聲驚叫道：「當心，你的屁股上有隻蠍子。」
胡女當即驚得一跳，用手中的木板拚命扑打她那件窄腰胡袍的後擺。
「哈哈哈哈……」葉十朋鼓掌大笑，像每一個拿侍酒的胡女開心的酒客一樣，但是，他的心裡卻被驚呆了。
這胡女能聽懂「屁股」與「蠍子」這兩個詞，說明她們的長安官話一定講得非常好，至少也有很好的聽力。試想，讓一群裝聾作啞卻耳聰目明的波斯美女終日周旋於掌握著大唐帝國所有軍事細節的職事官中間，目的會是什麼？
葉十朋知道自己找對了地方。
當葉十朋一踏進「兵部別院」的大堂，老鷹頭阿曼便發現了他。這長安城中，幾乎每一個在自己的行當里出類拔萃的人物阿曼都有所了解，這是他在長安苦心經營了十幾年的結果，也是他成功的秘訣之一。
但願葉十朋只是來這裡吃酒尋開心。
不過，這個名聲如雷的暗探的出現，讓他心裡總是有些不安。阿曼不相信世間有僥倖的事，所以，等葉十朋走出酒店的時候，他便給葉十朋安了個尾巴，這樣可以讓他心裡舒服些。