這一年是大周長安元年，也就是公元701年，年邁的天后武則天當朝。
就在這一年的臘月，繁華的揚州城中發生了一件小事。
在父親生前當廚師的酒樓里，十二歲的申屠賈為自己找了一個不惹人厭煩的地方跪下來。他將頭上的髮髻打開，讓長發自額前垂下，遮住自己的面目，便垂首跪坐在那裡，一動也不動。
在唐代，這是一個標準的告幫者的樣子，將長發遮住面目，想必是君子自愛的遺意吧。
申屠賈的父親原本是揚州城內一個大名鼎鼎的廚師，只為染病多年，耗得家徒四壁，以至於在他死後無力下葬。
自辰至午，申屠賈已在店堂中跪了多時。大堂中的酒客多有深受感動者，只是無人解囊相助。也許他們是自知無力入井救人，也許是想等酒樓的主家有所表示再做善人。
年少氣盛的申屠賈面對這些人的冷漠卻是備感傷心，不覺悲從中來，失聲大慟。他這倒不是因為日後只有他與母親相依為命，生計艱難而傷心，他早便覺得自己已經長大成人，能夠養活母親，他是為自己的自尊而傷心。
無奈出此下策，而世人又是這樣的無情，此時倘若有人能夠助申屠賈葬父，少年老成的他願意為那人獻出自己的一生。
「哪裡來的混帳東西，在這兒敗人的酒興？」忽然，高台上雅間裡面傳出一個冷峭的聲音，聽上去是西京長安的口音。
申屠賈抬頭望去，見雅間里踱出一個二十幾歲的年輕公子，足蹬銀絲綉雲朵的香牛皮軟靴，肩上搭著一件玄狐裘，頭戴淡綠色的軟腳襆頭，頂門綴一顆小指肚大小的明珠。他身後略偏，站著兩個挺胸疊肚的豪奴和一位家人裝束的老者。
「自打一進門便撞上你這麼個喪門星，這會子又開始號喪，好不晦氣。」那人一張瘦臉冷冷的，左面頰上長了一顆李子大小的硃砂痣。「阿福，給他幾個銅錢讓他別處玩去。」那人不耐煩道。
那個被喚做阿福的老家人快步上前，從袖中摸出一把銅錢來要往申屠賈手中放。
申屠賈從地上一躍而起，高聲道：「我是求幫葬父！你何必這般地羞辱我？要知道，士可殺不可辱。」
早已怒火中燒的申屠賈緊握雙拳，血灌瞳仁，情急間口不擇言，大聲斥責那華服公子。
堂上的酒客和櫃中的店伙一見這情形急忙上來相勸，七嘴八舌地操著難懂的揚州土語，多半是在指責那個年輕公子的不通人情。
「哈哈，小子，你也自稱為士，莫非你是秦舞陽不成？」那公子高傲的眼神在周圍酒客的面上掃了一匝，當目光落到申屠賈血紅的瞳仁上時，他的那口爽利的京片子略微沉了沉，方道：「你個小毛孩子吹得什麼大氣？」
申屠賈原本就是個言語便捷的孩子，今日受辱於人，更是顯得靈牙利齒，當即道：「我今日雖小，但不會總是個孩子。今日若有哪位善人助我葬父，日後我願為他赴湯蹈火，為奴為仆，終生不二。」
好面子的京里人在這個時候往往都沉不住氣，只聽那位公子哥道：「今兒這酒反正飲得也無趣，你既然說得這般熱鬧，那我倒要跟你去看一看，看看你倒底是個什麼士。」
一行人剛要走出酒樓大門，門邊突然站起兩個公人模樣的漢子，向那位公子道：「小李將軍，還是免了吧。咱爺兒幾個打了尖還得趕路。嶺南的路不近，別讓我們兄弟倆難做。」
兩個公差的話雖講得客氣，但聽那口氣，這位小李將軍卻是他們押解的人犯。
在天后武則天當朝的這幾十年里，大唐李氏皇族的子弟眷屬有許多被發配到了嶺南，由於揚州是從兩京到嶺南的必經之地，所以眾人一聽便知道是怎麼一回事情了。
「你們倆小子給我站得遠些，別太把自己當回事兒。小爺我今兒個就是要出去走走，莫非你們還怕我跑了不成？」小李將軍似乎根本就沒把那倆公差放在眼中，他將袍袖一甩，帶領眾人邁步出了酒樓。
當小李將軍見到申屠賈衰弱的母親和兩間東倒西歪的破草房時，似乎一時語塞，沒有再說什麼，只是依著時人的規矩，向停在房中的死者行過一禮，便向老家人擺了擺手。
老家人將申屠賈拉到一旁，道：「小相公，您算一算，發送了令尊大人，再安排好你們母子的生活，大約得用多少？」
申屠賈萬沒有想到，這位眼高於頂的小李將軍竟是如此爽決的豪俠之士，他的心中不禁為之戰慄，便道：「多少隨您老，只要能夠葬了我爹便可。我能養活我娘。」
哈哈。小李將軍卻在一旁發了一聲冷笑。
申屠賈轉身跪倒在小李將軍面前，高聲道：「恩公，您能助小人葬父，小人這條性命就是您的。請您示下，要小人為您做什麼？小人為奴為馬，萬死不辭。」
「算了吧！我做的都是大事，你個孩子能幹什麼？」
申屠賈卻覺得，既受了小李將軍如此巨大的恩惠，竭自己一生之力也難以報答，所以，他無論如何也得要小李將軍留下一句話，一聲吩咐，或一個命令，好讓他為之赴湯蹈火。
這也難怪申屠賈想不開。在唐代，義行與報恩是人們最為崇尚的兩種行為，尤其是報恩，不論是受到他人何等形式的恩惠，都一定要報答，否則將不齒於人。如果這恩情報答得轟轟烈烈，甚至為此殺人放火，那便會倍受世人的稱讚，他的故事將在幾代人中傳頌。
行走在唐代的大地上，人們會看到，每當一個報恩的義士被朝廷明正典刑的時候，就彷彿出現了一個規模盛大的節日，人們會為之歡乎，為之落淚。在這個時代，人們鼓勵這樣的將恩情凌駕於法律與理智之上的行為。
申屠賈此時想要作的就是這樣一個人，一個大義士。
而小李將軍卻為申屠賈的執拗弄得有些不耐煩。他游目四顧，看了看周圍幾個人，他的家人和那兩個公差也似乎在熱切地盼望著出現一個「恩人有所命」的場面。
小李將軍搖了搖頭，卻看到了在門后角落里的一柄大鐵椎。這個笨傢伙不知是從什麼時候被人丟在那裡的，上面滿結塵土和蛛網。
「好吧！」小李將軍道。
眾人都長吁了一口氣，準備靜聽下文。
小李將軍指著那柄封塵已久的大鐵椎對申屠賈道：「你一定要做，那就為我先做兩件事情。一是去學習義理；二是把這個東西練好。日後我有用你的時候。」
小李將軍說的學習義理，是唐代專門為有前途的青年人開設的一門課程，講的就是中國歷史上的種種一快恩仇的俠義行為，這也就是所謂「俠者以武犯禁」的思想基礎。
「是。」申屠賈學著成年人的樣子叉手施禮。他知道，自己一生的目標從此就決定了，他覺得自己比那些混跡於市井之間的碌碌之輩要幸運得多。
當小李將軍跨馬離去，申屠賈突然想起了什麼，在後面高聲叫道：「恩公，日後如要尋我，不論京里、揚州，只要找到蜜炙鵝肝的招牌菜，那便是我……。」
轉眼間九年過去，時間到了中宗景龍四年，也就是公元710年。申屠賈為找尋他的恩人來到了西京長安。
這一年的初夏悶熱異常，自初春便少雨，大旱之相已經形成。更讓京城人心中不安的是，這一年初夏的政治空氣也格外壓抑得讓人透不過氣來。
京里又要發生大事情了。這是長安人對大唐時常要發生的政變的一種委婉的說法。京城中的居民私下裡已在紛紛議論，膽小一些的竟然舉家遷出京城，打算暫避一時。
就在這一年的六月初二，中宗皇帝在宮城中的神龍殿，而不是在他平日居住的大明宮中駕崩了。居傳言，皇上駕崩的前一日還與翰林學士們在大明宮中的鞠場打馬球，體力、精神非常之好，顯然，皇上不是病重而死。據宮中太監們講，皇上死後身體蜷縮成一團，樣子十分的難看，這又好像是說皇上是被人毒死的。
另有京中消息靈通者講，皇上駕崩後，韋皇后秘不發喪，由她自己總理政務。就在六月初三，韋皇后將眾位宰相召入宮中，斷絕內外消息，然後，根據她的旨意，由中書省和門下省發布命令，徵調左近諸州府兵五萬人屯駐京師，由韋皇后的親屬駙馬都尉韋捷和韋灌、衛尉卿韋睿、左千牛中郎將韋錡、長安令韋播等人分別統領，駐紮在京城周圍。同時命令中書舍人韋元監督左、右金吾衛巡查長安六街，鎮攝群小。又命左監門大將軍兼內侍薛思簡等人率飛騎五百，星夜趕奔均州，監視前太子譙王李重福。
到了初四那天，這才將皇上的梓宮遷至太極殿，召集百官為先皇大事操辦喪事。說是根據中宗的遺制，立年僅十六歲的小兒子溫王李重茂為太子，由皇太后，也就是韋皇后知政事，相王李旦參謀政事。這一政治格局，讓人們不由得想起了當年高宗皇帝駕崩後，太后武則天知政事的格局。
政治嗅覺格外敏銳的長安人發現這一格局中存在著一個危機，那就是位高權重，深得民心的相王李旦也曾在武則天在世時做過太子，實際上，他應該