三月初三是踏青節。這一天，共和國內各部各司放假一天，方便人們沐浴更衣、踏青掃墓。
可是影忍南天官南斗卻不能休息。他從下午便來求見大統制，但在荷香閣外的小廳里等候半天，大統制仍然未歸，他心中越來越焦躁不安。影忍分南北兩部，北部影忍北斗失陷於西原，現在由他臨時擔當兩部天官之職，一時間有些手足無措。偏生在要向大統制彙報緊急情況的時候，大統制又長時間不接見，讓他更加不安。
自他曉事以來，便視大統制若神祇。每當他有要事稟報，大統制也立刻讓他謁見，可這一次已經等了大半晌，大統制居然還沒回荷香閣。精力過人的大統制，難道也會為什麼事舉棋不定？
南斗不敢再往下想了。一定是自己來得不是時候，大統制是不可能顧此失彼的，一定是這樣。
天已暗下來了。正當南斗覺得今天大統制恐怕不可能再見自己時，有個人出現在小廳門口。
「南斗大人。」
那是大統制的書伍繼周。南斗連忙站起身，道：「在。」
「大統制有請。」
雖然這也只是一句套話，南斗還是一陣激動。高高在上的大統制，每次接見自己這麼個微不足道的小人物，都讓伍繼周用個「請」字，當真是禮賢下士。他連忙走過去，剛到伍繼周跟前，卻是一怔。眼前的伍繼周臉色非常不好看。身為大統制的書，此人也一向精力充沛，但現在卻面色蒼白，彷彿三天沒睡一樣。只是南斗向來不是個多嘴的人，也不多說一句，跟著伍繼周走到荷香閣前。
伍繼周到了門前，沉聲道：「大統制，南斗大人到。」
「讓他進來吧。」
伍繼周伸手推門。門吱呀一聲開了，伍繼周示意南斗走進去。南斗一走進荷香閣，門又喀一聲關上了。
「南斗。」
南斗下意識地伏在地上。共和國早已廢除了叩拜禮，唯一的例外便是影忍。影忍內部，北斗七星、南斗六星見南北天官要行叩拜禮，兩部天官面見大統制同樣行叩拜禮。南斗行了一禮，大統制才說：「起來吧，坐下。」
南斗坐在一邊的椅子上，不敢抬頭去看大統制。他正準備開口，大統制已將一張紙推了過來，「看一下這名單，記住。」
紙上寫著六七個名字，打頭的是吏部司司長顧清隨，接下來幾個也都是各部的高官。南斗的記憶力極好，過目不忘，看了一遍，又默念了一遍，道：「記住了，大統制。」
「這幾人要嚴密監視，一旦這些人私下密議，立刻前來彙報。」
這些人要有異動？南斗心裡飛快地轉著念頭。但他已經習慣了多做少想，只是低聲道：「遵命。」
紙片又收了回去，南斗馬上聞到一股焦味，定是大統制將這紙片在燈上燒了。他正待開口，忽然聽得大統制又道：「一旦這幾人聯絡他人，你也要立刻向我彙報。」
南斗不由怔了怔。顧清隨本身是吏部司最高長官，是共和國中排名前十位以內的高官，加上現在暫領國務卿事，實際上已經是共和國的第二號人物了。這個人如果也不再可信，豈不是動搖了共和國的根本？他雖然一向告誡自己不要多想，只要按大統制的話去做，但此時卻已由不得自己不想了。
「你要見我，有什麼事嗎？」
大統制突然又問了一句。南武連忙站起來道：「稟大統制，天機前天例行檢查，一直未來彙報。」
天機是南斗手下負責監視的人。因為他監視的都不是那些最重要的人，所以難免有點應付了事。畢竟，每十天報上一份幾乎一模一樣的報告，連南斗都看得有點煩了。前天應該是天機上彙報的日子，但他卻沒有出現。南斗先還覺得可能天機一時延誤了，本來這也是失職，但南斗覺得大家同事一場，又不是什麼大不了的事，若是為這點小事向大統制稟報，實在有點沒事找事，因此沒太在意。誰知到了昨天，天機仍然未曾出現，南斗才覺得有點不妙，立刻向本部諸人查探。只是影忍本來就是個秘密機構，各人做各人的事，相互之間極少聯繫，竟沒人知道天機在哪裡。等南斗派人四處查探，發現天機竟如蒸發了一般無影無蹤，才明白出事了。現在來稟報，已經晚了兩天，他實在有點擔心大統制會震怒。不過大統制聽了後只是哦了一聲，道：「再去找，找到後嚴罰。」
南斗鬆了口氣。本來他覺得自己恐怕也難逃失職之過，沒想到大統制只是這麼一句輕描淡寫的話便發落了。他正待告辭，忽聽得大統制又道：「此人監視的是哪幾個人？」
南斗道：「是魏上將軍、前金槍班程班長、前禮部俞副司長、莫次帥家屬……」南斗六星每個人要監視的少則六七個，多則十來個，加起來足有四五十人，何況天機監視的儘是已致仕的官員，有幾個多年不曾在公眾前露面了，他雖有過目不忘之能，要想起這些來也不甚易。報了六個，突然想起來了，道：「對了，還有鄭國務卿。」
這最後一句話彷彿一根尖刺，一下刺在了大統制的心底。儘管他的涵養已到了山崩地裂於前而不變色的地步，仍是差點站起來。
一定是他！
大統制的心裡突然有些苦澀。鄭昭，對這個身懷秘術的人，大統制從來不曾掉以輕心過，但因為遠征之事兩人決裂，又因為此事無暇顧及，現在一定有變故了！
一想到這裡，大統制就感到了從未有過的危機。鄭昭是一個極為得力的助手，但一旦反目，就是最為可怕的敵人，因為天底下再沒有人比這個人更了解自己了。他忽地站了起來，喝道：「立即召集人手，去鄭昭府查探！」
南斗半晌不曾聽得大統制的聲音，正不知大統制正想些什麼，忽然聽得大統制站了起來，他吃了一驚，本能地抬起頭道：「是。」
大統制沉吟了一下，低聲道：「如果霧雲城沒有影蹤，你帶一隊人即刻南下，責令去東陽城的沿途驛站加緊盤查過往人等。凡是渡江南下之人，每人都要加意盤查。」
南斗的心一下沉了下去。他有點惴惴地道：「查鄭國務卿嗎？」
大統制緩緩點了點頭，「正是。」頓了頓，又道：「另外，你們查探之時，萬萬不可落單。鄭昭……」大統制似乎有點欲言又止的意思，想了想又道，「此人有妖術在身，能控制旁人心智。若見同伴舉止有異，格殺勿論。」
最後這四個字，南斗終於不敢相信，他破天荒地抬頭，反問了一句：「格殺勿論？」
大統制臉上已蒙上了一層黑影。他緩緩點了點頭，道：「去吧，不能再延誤時機了。」
南斗一走，大統制也終於頹然坐倒在椅子里。鄭昭。鄭昭。他默默念叨著這個名字，每念一遍，心底的怒火就彷彿升得更高。如果沒有猜錯的話，鄭昭肯定早已恢複知覺了。此人吃了一次大虧，卻也知曉了自己的大秘密，竟然隱忍至此，實在可驚可怖。只是，他到底是從哪裡得到風聲的？
大統制不禁有些迷惘。
讓他有點手足無措的，是前幾天議府居然以顧清隨為首，幾個司的司長聯名向議府提出了對大統制的不信任案。顧清隨暫領國務卿以來，因為能力不及鄭昭，那些事讓他忙得焦頭爛額，叫苦不迭。遠征軍失敗的消息一傳來，顧清隨就險些癱倒在地。畢竟，出動這樣一支龐大的遠征軍，僅兵員的調度、給養的保證以及種種善後事宜，便已讓他應付不暇，而遠征失敗，留下的爛攤子已超出了顧清隨的能力。一旦民怨起來，顧清隨便很有可能被當成罪魁禍首推出去頂罪，以平民怨。也許，顧清隨正是看到了這樣的前景，才鋌而走險吧。
議府當然有權提交不信任案，這是共和國的國法規定。只是如今舉國上下都視大統製為神明，說有人會否定大統制的政績，那絕對是不可思議的事情。只是，這件不可思議的事情還當真發生了。顧清隨自是明白自己走投無路的處境，附和他的那些人卻是失心瘋了不成？
一定是有人指使！當時大統制便這樣想。原先在共和國里有可能挑戰自己權威的，充其量只有三個人。但一個已經人頭落地，另一個一年來一直人事不知，無異於行屍走肉，因此大統制最關注的是最後一個。不過，眼下看來，顧清隨背後的其實是鄭昭才對。鄭昭一定想要南逃，所以才讓顧清隨上書來絆著自己。
鄭昭，我一念之慈，沒有把你趕盡殺絕，結果卻是如此！大統制的手指不自覺地攥緊了，以至於指節處都變得發白。儘管他早就有這樣一個信念：凡事若不做絕，則不如不做。但他對於丁亨利和鄭昭這兩個幾乎可以稱得上朋友的左膀右臂，卻一直無法做絕。只是，現在大統制覺得自己已經徹底放下了一切。
他冷冷地看往南牆。儘管那只是一堵掛著字畫的牆，但大統制的視線卻彷彿透過了牆壁，直達遠方。
就在大統制往南邊看來的那一刻，坐在車中的鄭昭忽地打了個寒戰。鄭夫人也覺察到了丈夫的異樣，掖了掖鄭昭的外套，小聲道：「冷嗎？」
鄭昭搖了搖頭。儘管三月暮春尚有寒意，但