遠征軍輜重被毀的消息雖然沒有公開，但軍中卻大多已經知曉。大統制下令，緊急調撥物資，增援遠征軍。
遠征軍失去了大炮和飛艇，只剩下強攻一途。但楚都城雖小，卻也守得如鐵桶一般，一直巍然不動。而大統制的回信依然是保持攻擊。
時間過得很快，轉眼便到了共和二十一年十一月七日。遠征軍對楚都城已強攻數十次，一直未能拔城，而此時傳來了一個最不好的消息，從中原出來的物資運送隊道到楚都城一直埋伏在外的奇兵突襲。
那是薛庭軒一直埋伏在四部之中的五德營廉字營文士成部。由於先前的大炮和飛艇都被火槍騎炸毀，共和軍一直無法使用這兩項最有效的進攻手段，一直在等著本國的補給。雖然運輸隊有重兵把守，胡繼棠也來接應，只是他們沒料到薛庭軒把這支力量一直隱藏到現在。雖然文士成一部的突襲也逋到了重創，四部和廉字營近三千人損兵一千有餘，文士成自己也已戰死，但共和軍的補充物資還是損失大半，最終運到的已不足一半。同時，一直在共和軍中與共和軍共同行動的仆固部因為待遇不均，對不知盡頭的戰事有了不滿，發生了嘩變。
主持此事的，正是被一直輕視的仆固部台吉赫連突利。赫連突利趁共和軍前去接應運輸隊，密令仆固次和段勿干失離二將突襲共和軍主營。這等窩裡反著實厲害，而赫連突利也已準備停當，將思然可汗奪回後，便急速離開共和軍轉回本部，擺出一副若共和軍前來討伐便決一死戰的架勢。其實赫連突利很清楚，現在的共和軍已經沒有實力丟下楚都城來對付仆固部了，如果胡繼棠真的不顧一切要對付自己，薛庭軒便會再次開城突襲，向共和軍背後下刀。雖然捲入共和軍中與楚都城開戰，仆固部也有損傷，但由於抽身及時損失並不大。
接下來的共和軍只有獨力猛攻楚都城。只是這個小小的城池真如在草原上生了根，城牆破了，便在箭矢與刀槍中搶修，兵力不足，便是婦孺老幼亦持刃登城，幾乎楚都城裡每一個人都成了軍人。戰火連綿不絕，若無盡日。
共和二十二年，正月十七。共和軍前敵第三次緊急會議。
第一次，是流沙分兵。當時共和軍上下躊躇滿志，只覺此次出征當能立下不朽功業；第二次是五德營火槍騎突襲，破壞共和軍輜重稂秣，胡繼棠召開緊急會議穩定軍心，一方面從仆固部再次抽取補給以解燃眉之急，再則向中原請求增援。到了這第三次緊急會議，人人都知道，僅僅幾個月前還不可一世的遠征軍已到了山窮水盡之地，要商議退兵了。
等軍中諸將到齊，胡繼棠掃視了一眼。人人都是一臉凝重，不知從胡繼棠嘴裡會說出什麼話來。胡繼棠卻一直不開口，等營中靜下來，才道：「諸位，方才有個最為不妙的消息。」
他頓了頓，沒有馬上說下去，但每個人都知道，這個最為不妙的消息定然是阿史那部出兵。阿史那部與五德營結成攻守同盟，而仆固部並沒有，所以在最初的計畫中，是讓仆固部去抵住阿史那部。可是這個看似完美的計畫卻不知在哪裡出了漏洞，現在阿史那部真箇出兵了，仆固部卻已不能利用。
胡繼棠等了片刻，像是鼓足勇氣，才道：「西原阿史那部定義可汗已於二十日前出兵，增援叛軍，兵力三萬。」
一般速度，阿史那部趕到楚都城需要一個月左右，但全速前進的話，二十幾日也能抵達，也就是說這幾天阿史那部隨時會出現。阿史那部在這個時候出兵，擺明了是要趁楚都城和共和軍兩敗俱傷之際來取漁人之利的。營中一片死寂，這個最為不妙的消息最終還是到了，誰也沒有萬全之策。胡繼棠又頓了頓，道：「即刻傳令全軍，準備班師。」
雖然這個行動人人都有所準備，但胡繼棠真箇說出口來時，還是讓人有點愕然，其中最為驚愕的要數方若水和畢煒兩人。等營中諸將散去，方若水和畢煒卻不約而同留了下來。屏退旁人，方若水按捺不住，搶道：「胡將軍，大統制他……」
大統制的命令，是全軍繼續迎戰，等候援軍，方若水和畢煒作為軍中首將，事先已經知道大統制這條命令。胡繼棠打斷了方若水的話，嘆道：「將在外，君命有所不受。」
方若水仍是不肯罷休，道：「胡將軍，若是違背了大統制的命令，只怕事後要受處置啊。」
胡繼棠卻笑了笑道：「繼棠會將此事全責擔負起來的。縱然要受斬首之刑，總也好過使我五萬袍澤做域外鬼。」
這話原是當初源氏慕府的源太吉所說。源太吉攻句羅，初期極為順利，破句羅王都，但胡繼棠領兵增援後，倭兵被打亂部署，源太吉眼見要全軍覆沒，頹然道：「勿使我十萬兵做海外鬼。」當初胡繼棠聽說了源太吉因為自己說過此話，胸中豪氣萬丈，卻沒想到自己也要說出相似的話來，當真是百感交集。
聽他這般說，方若水也已無言以對。如果阿史那部生力軍抵達，共和軍的兵力優勢也不存在了，加上因為缺糧，兵心渙散，萬一仆固部懷恨在心，遮斷糧道，只怕遠征軍當真要匹馬無歸。他也是名將，深通兵法，豈會不知絕糧不再戰之理。沉默了片刻，方若水道：「班師的具體步驟如何？」
按正常程序，前部的方若水當變為後隊，負責斷後。但共和軍一班師，被圍至今的五德營定然會出兵追擊。在眼下這等軍心，想要反戈一擊已不可能，斷後的只怕會被五德營殺個片甲不留。胡繼棠正待說將由中軍斷後，一邊的畢煒忽然道：「胡將軍，此次班師，陣形不可亂了，由前軍先退，中軍繼之，我部斷後方為上策。」他見胡繼棠還有什麼話要說，又搶道：「此番遠征失利，推其本源，實是我部未能守住輜重，被賊軍得逞。畢煒自知有罪，唯以此稍贖萬一。」
此次遠征，說到底正是被五德營的火槍騎突襲得手，以至於敗到不可收拾，以如此重兵而慘敗。只是畢煒向來好爭功，現在卻主動承擔責任，胡繼棠本來對他有點不滿，此時也不多說，點了點頭道：「也好。」
雖然無功而返，又飽受缺糧之苦，但共和軍的損失其實並不很大。全軍上下聽得終於要班師了，也沒人為不能建功立業而悔恨，反倒士氣高漲起來，打包打得很是積極。
共和軍這番異動，薛庭軒也已發現了。共和軍當機立斷，立刻班師，卻也有點出乎他的意料之外。在他計畫中，還希望能利用阿史那部的兵力對共和軍展開最後一次打擊，這樣一來讓阿史那部不能太過得利，二來也可以藉機收降共和軍敗兵。可是共和軍提前班師，楚都城縱然得勝，也是慘勝，根本得不到什麼好處。
他正在沉思，親兵來報，說陳老將軍率五德營四統領前來稟報。他站起身迎了上去，還不等說話，劉斬已搶先一步，叫道：「薛帥，叛軍要逃了！」
劉斬的聲音帶著說不出的興奮。薛庭軒點點頭道：「正是。」
劉斬見他仍是聲色不動，急道：「薛帥，這是趁勝追擊的良機啊。若此時不出擊，我們就等若讓他們白白打了一頓。」
劉斬的戰意極盛，這幾個月來艱苦卓絕的守城戰乎根本沒在他身上留下痕迹。薛庭軒掃視了他們一眼，向陳忠道：「義父，您的意思如何？」
陳忠與四統領齊來，他的意思不言而喻。陳忠道：「庭軒，叛軍終於頂不住了。他們固然勢頭依舊不小，但敗軍之將，何足言勇，若不追擊，恐怕再沒這個機會。」
劉斬在一邊接道：「是啊，薛帥，要報文兄之仇，正在此日！」
戰死的，何嘗只是文士成一人。文士成是五統領中最值得信賴的一個，而尚明封與羅兆玄亦是少年軍官里前途無量的兩個，但他們都已在此戰中陣亡。薛庭軒握住了拳，看了另三個統領，道：「董將軍，羊將軍，穆將軍，你們呢？」
董長壽、羊叔奮和穆杭三人同時向前一步，齊聲道：「戰！」
這幾個月來，他們一直在不眠不休地守城，從未出城戰過。眼見勝利在望，讓共和軍全身而退，實在咽不下這口氣，人人都想著，縱然身死，也要在死前殺幾個共和軍報仇。薛庭軒見諸將全都戰意旺盛，終於露出了微笑，「我軍現在可用之兵，連同四部在內，大約還有四千。既然三軍士氣高昂，機不可失，」他看向城外的共和軍，喝道：「戰！」
聽得薛帥終於同意了追擊，陳忠和四統領全都面露喜色。薛庭軒忽道：「義父，此戰請您不必出馬了。全軍出動，必要鞏固後防，義父您就在城中主持。」
陳忠捋了把鬍鬚，笑道：「庭軒，我雖已老了，刀可不老。守城的大有人在，不是還有地雷陣嗎？這一次，把你的馬給我。」
上一次全軍出動，結果楚都城險些被詐開，薛庭軒至今回憶起來猶有餘悸，因此早就定下了計策，等全軍出動後，留守之人立刻在城外遍布地雷，出征軍隊到時寧可繞遠路回來，也要守住城池不失。他見陳忠躍躍欲試，要換自己的坐騎，心知這一次是陳忠斬殺畢煒這個殺女大仇的最後機會，便不再堅持，沉聲道：「好，即刻準備。等叛軍拔營至半時，出發！」