「共和軍裹脅仆固部為前鋒，合兵十萬前來！」
這個消息傳到正在緊急備戰的楚都城時，不啻於當頭打下了一個霹靂。一時間，幾乎所有人都連氣都喘不過來了。五德營連同婦孺在內，一共也不到一萬五千人，能用之兵更是不滿四千。以這樣一個數字去抗擊十萬大軍，只能是一個以卵擊石的效果。
陳忠聽到這個消息的時候，終於坐不住了。他早已將生死置之度外，當初的霧雲城外一戰，五德營五統領中折損了楊易、錢文義和廉百策三人，朗月省天爐關前，女兒陳星楚和曹聞道又戰死沙場。這些生死與共的人一個個離去，對陳忠而言等如自己的生命也已死去了大半。在他心目中，自己這條命已不屬於自己，而是屬於楚都城了。
現在這等情況下，只有讓城別走一條路。雖然沒人說出來，但每個人都這樣想，陳忠也不例外。如果堅守，結果只有一個。可是逃的話，還能逃到哪裡去？向西，到更遙遠的異域去苟延殘喘嗎？
以一般速度行軍，仆固部到楚都城大約是二十餘日，而阿史那部到楚都城則要一個多月。現在仆固部已倒向共和軍，即使阿史那部能夠全力支援楚都城，也是遠水難救近火。何況阿史那缽古雖然招薛庭軒為婿，但這等聯姻實在亦是靠不住的，如果楚都城徹底崩潰，阿史那部鐵定會袖手旁觀。
他趕到帥府，卻說薛帥出去了。陳忠也不知這時候薛庭軒還有什麼事，正待去城中再打聽一下，有個士兵突然急急過來稟道：「陳老將軍，城外糧田起火了！」
糧食還得一個月多才能收割，陳忠不明白現在怎麼會起火。他吃了一驚，定睛看去，見遠處有幾片糧田有濃煙升起。他只道是共和軍的細作前來破壞，趕緊帶上幾個親兵提刀飛馬前去。到得近前，卻見有一些人正在糧田放火。離得老遠，他便大喝道：「哪裡來的鼠輩！」正待一刀劈去，有個人卻迎上來道：「陳老將軍。」陳忠見是個金槍班，不由一怔，喝道：「你們在做什麼？」那金槍班還未說話，邊上卻響起了薛庭軒的聲音：「義父。」
陳忠見薛庭軒也在這裡，更是驚詫，打馬過去道：「庭軒，為什麼要燒糧？」
薛庭軒的臉上浮起一絲淡淡的笑意，「共和叛軍來得太快，這兒的糧草來不及收割了。與其資敵，不如燒掉。」
陳忠雖然不是深通兵法之人，但這個道理他也明白。只是這些糧食還有一個多月便可收割，現在燒掉實是令他心疼。他也沒想到薛庭軒竟然到機立斷到這等程度，猶豫了一下道：「不能搶收嗎？」
「現在搶收，只能當成馬料，而料草已經足夠。」薛庭軒又冷笑了一下，「義父，放心，這筆賬一定會讓叛軍償還的。」
薛庭軒雖是不動聲色，其實他心中的疼痛實不下於陳忠。糧草是軍中命脈，但胡繼棠的行軍速度超出了他的估計，而他們以迅雷不及掩耳之勢拿下仆固部，同樣讓薛庭軒有些意外，他原本估計共和軍總還要一個月才能抵達，但現在看來，共和軍將要提前半個月就到達楚都城下。嘴上沒說，他心裡已有了先輸一籌的悔恨。好在這只是一個小小的意外，自己的大計畫並沒有被破壞，只不過接下來這一戰要更艱苦一些而已。他見陳忠還要說什麼，在馬上行了一禮道：「義父，這幾日訓練如何了？」
陳忠這些天的首要任務是在對抽調出的一支騎兵隊進行緊急集訓。這支騎兵隊有五百餘人，都是中各營中抽調出來的精銳騎兵。陳忠不明白這樣一支騎兵到底有什麼用處，想來也應該是奇襲所用，但薛庭軒直至今日仍未使用。他道：「一直都在集訓。庭軒，這一仗你到底打算如何？」
「走一步看一步吧。」薛庭軒說得仍是輕描淡寫，卻也不慌不忙。他看了一眼東邊，冷笑道：「沒想到那胡繼棠在共和五上將中名次居於末位，卻是最難對付的一個。」
方若水是老對手，畢煒更曾經是帝國宿將，這兩人陳忠都知根知底，唯獨對胡繼棠知之不深，而薛庭軒就更不知底細了。陳忠心中忽地有點莫名的慌亂，打馬到了薛庭軒身邊，小聲道：「庭軒，到時若戰事不利，你還是帶人退入阿史那部吧，我來頂著。」
當初在朗月省敗退，陳忠的女兒陳星楚不惜犧牲自己讓五德營殘部逃走，這情景似乎又將再現。每當陳忠想到那一次自己逃走，而女兒最終卻死在畢煒手裡，他就有說不出的痛苦，這回說什麼也要讓薛庭軒留得性命。薛庭軒卻也一怔，輕聲道：「義父，你難道還沒看透阿史那拔突的面目呢？與其寄人籬下，仰人鼻息，不如決死一戰。」
陳忠沒再說什麼。這個義子兼女婿，骨子裡也是驕傲得無以復加。他道：「好吧，生死存亡，只在此刻。」
薛庭軒突然笑了起來，「義父，你也不必太過擔心了。」
陳忠怔道：「難道……」
這等情形，難道還會有勝機？陳忠口中不願承認，但心中實是明白這回不是九死一生，而是十死無生。但薛庭軒仍是淡淡一笑道：「如果共和軍穩紮穩打，步步為營，那我們當然連一線勝機都沒有，只是現在卻已經有了。」
陳忠又是一怔。現在共和軍已經拿下了仆固部，更是不可一世，陳忠有時想想，就算楚帥復生，同樣只有逃跑一條路，卻想不到薛庭軒居然還會說有勝機。他道：「可是，在那回的總動員中，你不是說……」
薛庭軒打斷了他的話道：「此一時，彼一時也。」他見陳忠更是茫然，又笑道，「共和軍如一塊磐石，領軍的又是名將，義父你說他們至今有過破綻嗎？」
斥候不斷前來報告共和軍的行軍動態，共和軍所分南北兩軍行軍都十分穩重，可以說毫無破綻，陳忠看了那些彙報，不得不承認連畢鬍子都因為吃了一個虧，這次加倍小心，再也沒有可乘之機了。他搖了搖頭道：「我是看不出。」
薛庭軒道：「我也看不出破綻。共和軍這回，是拿出了拚命的架勢，如果不出意外，我們可謂連逃的機會都沒有。然而這只是當時的情形。」
陳忠更是莫名其妙。現在共和軍已經拿下仆固部，仆固部眾被當成了前鋒，力量只有更大，那時都連逃的機會都沒有，這回難道反而有了？薛庭軒見陳忠仍是不明所以，便低聲道：「義父，一塊一百斤重的石頭當頭砸來，如果不擋開，會不會砸死人？」
陳忠道：「當然砸得死人。」
「那一塊一百斤重的石頭跟一塊兩百斤重的石頭，哪塊重？」
「當然是兩百斤的石頭重。」
薛庭軒道：「正是。可是假如這塊兩百斤重的石頭只是一堆沙子呢？兩百斤重的沙子倒下來，能不能砸死人？」
陳忠依稀已明白薛庭軒的意思了。他道：「叛軍裹脅了仆固部，固然指揮上會不得力，但也不至於會是一盤散沙。」
薛庭軒大笑起來，「共和軍當然不是散沙，仆固部也是塊石頭。但兩塊石頭如果互相撞擊，份量雖然仍是兩百斤，卻都會成為沙子。」
陳忠腦海中靈光一閃，道：「你是要讓他們起內訌？」
薛庭軒點了點頭，「共和軍若不假手於仆固部，那麼楚都城當真面臨絕境。但現在他們好大喜功，先拿下了仆固部，而仆固部中還有個赫連突利在，這回他們要自討苦吃了。」
陳忠想了想，約略已有點影子了。他道：「也是。仆固部剛處死叛軍派來散播瘟疫之人，現在叛軍又迫使他們當前鋒，的確可以利用，這機會倒也湊得很好。」
薛庭軒卻又笑了起來，「好叫義父得知，散播瘟疫的多半是叛軍派出來的，但這事有可能會引起西原各部同仇敵愾，他們哪會如此大意，輕易讓人察覺的？那內間其實是我的苦肉計，是給赫連突利一個名目。要麼他擔上出賣部眾給共和軍之名，要麼就殺了他，死心塌地地跟我們聯合。此人權衡之下，最終還是給了我一個肯定的答覆。」
陳忠大吃一驚，失聲道：「你是說，那個……那個……俞……」
薛庭軒小聲道：「義父，現在你別說，俞明錄的真實身份尚不可公開，不然他的犧牲便毫無價值了。這一線勝機，可是他用生命的代價換來的。」
第一次，陳忠對這個女婿和義子產生了一分懼意。這個年輕人似乎把一切人都看透了，把一切人都玩弄於股掌之上。他想起當初楚帥對曾經的南武公子、現在的共和國大統制的評價：「此人不擇手段，視眾生為草芥。這等人能治世，更能亂世。」而這個評價，似乎用在薛庭軒身上也恰如其份。兵不厭詐，陳忠也還記得當初五德營與共和軍在墜星原的決戰前夕，楚帥同樣使用了苦肉計，讓曹聞道的勇字營誘敵，結果有許多士卒都被派去犧牲。陳忠記得當時楚帥一直痛苦萬分，覺得自己太對不起那些士兵，因此當帝都被共和軍以奇兵擊破的消息傳來，五德營雖然有全殲丁亨利一部共和軍的機會，他還是放棄了，不想再讓雙方士兵無謂犧牲。現在薛庭軒用的，與楚帥當初所用之計有相似處，但薛庭軒對派去送死的死間毫無內疚，反有自鳴得意之意。
楚帥，你曾經渴