八月初秋，天氣轉涼，西原這場牲畜瘟疫漸漸好轉。這場大瘟疫對游牧部眾打擊很大，但最早與五德營結盟的四個小部由於加大農耕，雖然牛羊損失不小，但秋糧漸熟，眼見今年冬天要渡過並不困難。而楚都城中由於前年捉到了不少俘虜，與城民通婚聯姻，大多安定下來，此消彼長，楚都城的實力在這一年半里已是大增，一些小部眼見此情，紛紛主動來向五德營示好。
再過兩月，秋糧便能大面積收割了。陳忠站在城頭，一邊指揮著部眾負責修整城池，一邊看著城下收割早熟糧草的軍民，心頭不由大感寬慰。來西原幾年，直到現在，才算是真正站穩了腳跟。西原土地肥沃，氣候也十分宜人，前年這場大戰固然消耗了不少糧草，人口又多了數千，但今年打下秋糧，吃到來年秋深也不成問題。只消這樣持續下去，經過幾年休養生息，楚都城必能有進一步發展。也許，有朝一日，自己還能夠看到五德營重新打回中原去。
一想到這個實際上已不太可能的目標，陳忠心頭就有種抑制不住的激動。霧雲城外一戰，五德營被徹底擊潰，固然實力懸殊，非戰之罪，但陳忠一直引為奇恥大辱。在他心裡，一直覺得那一戰如果有楚帥在，一定能勝——即使有時靜下心來細想也不得不認為，就算楚帥在，實際上也沒有回天之力，但他總是不願讓自己承認。殺回中原，與楚帥會合，重振五德營聲威，這個目標已成了他下半生唯一的願望。現在在薛庭軒帶領下，這個目標已依稀有了眉目，自是令他大感寬慰。
這時兩個士兵抬著一塊大石上來了。這塊石頭總有兩三百斤，那兩個士兵抬得頗為吃力，走得甚慢。陳忠走上前去，順手一把接過，行若無事地堆到城頭，斥道：「你們沒吃飽飯嗎？這點也擔不起。」
那兩個士兵有點委屈。好在陳忠對部曲甚是體恤，他們也知這只是陳忠的口頭禪罷了，其中一個打趣道：「陳老將軍，我們把三天的飯並作一頓吃了，也沒你的一半力氣。」
陳忠雖是氣這兩個士兵不夠出力，卻也不是蠻不講理，淡淡一笑道：「力氣雖然一半天生，另一半卻也靠打熬出來的。這幾日加修城牆，想必操練都放鬆了吧？」
那個士兵笑道：「豈敢。平時多出汗，戰時少出血，這話我們可記在心頭的。」
正在扯著，苑可珍嘴裡嘟嘟囔囔，一手掐指算著什麼走上了城頭。陳忠見他心不在焉的樣子，高聲道：「苑參謀，石頭夠了嗎？」
苑可珍抬起頭，見是陳忠，笑道：「陳老啊，您也親自到城頭來了？我方才算過，已有得多了。」
楚都城是從白地上築起的，以前都嫌單薄，抵禦尋常小部落侵擾尚屬有餘，但要抵擋大兵攻城便力有未逮了。上一回畢煒遠征，薛庭軒傾眾而出，一半原因也是有鑒於此。這一年來一直在加修。苑可珍弓馬不佳，但有一手算術設計之能，此事便由他負責。經過這一年加修，楚都城的城牆已加厚加高了一倍，防禦力比以前大有增加。陳忠老於行伍，據他估計，就算畢煒捲土重來，這城池已足可抵禦一月以上。
他們剛說了兩句，有個傳令兵走上城頭，到了陳忠和苑可珍跟前，他行了一禮道：「陳老將軍，苑參謀，薛帥有命，召開緊急會議。」
苑可珍和陳忠互相看了一眼，心道：終於來了。雖然那傳令兵沒說什麼事，但他們知道定然是共和軍再次遠征的消息。前年一戰得勝，本來覺得去年就可能來，但去年平靜了一年，以至於不少人都幾乎忘了這事。好在當中隔了一年，當初抓來的俘虜雖然又逃掉一些，大多卻已在楚都城成家立業，已成為五德營的一員，而城池也更為堅固，這消息終於到來的時候，他們反而不再那麼擔心了。
將城頭事宜安排妥當，兩人到了帥府。人聚齊後，薛庭軒示意眾人靜下來，站起來道：「諸位，方才得到朱先生密報，共和叛軍第二路遠征軍已於八月一日出師，九月前便有可能抵達楚都城下。此番，」他頓了頓，掃視了眾人一眼，慢慢道，「首將胡繼棠，副將畢煒、方若水，三部人馬共五萬人。」
這句話平平道來，但聽者心頭無不如遭萬丈狂瀾轟擊。勇字營統領劉斬率先站了起來，叫道：「五萬人！」
五萬大兵，在中原也算是一支大部隊了。五德營全盛時期，正好也是五萬人，在西原，更是與實力最強的定義可汗所擁兵力相當。當年五德營割據朗月省，共和軍遠征，派來的不過是三萬，還分前後兩次，這一次一下就出動五萬遠征，對於國力強盛的共和國來說，亦屬傾國之力。劉斬性子最直，聽得這個數字，不由得便叫出聲來。他剛喊出口，薛庭軒貼身的兩個金槍班忽地出槍直指劉斬，喝道：「肅靜！」劉斬被金槍班一喝，立時省得自己失態了，不覺尷尬，薛庭軒卻只是示意金槍班退後，緩緩道：「劉將軍請坐。但若再打斷本帥發言，當有重責，勿謂言之不預。」
薛庭軒剛接掌五德營時，這些將領對他並不是很服氣。但薛庭軒戰敗畢煒，平滅阿昌族，與定義、思然兩可汗結盟，無形中樹起了超越陳忠的威信，此時眾將對這個年輕大帥都大是敬畏，方才劉斬也是聽得這個數字太過震驚，否則定不敢如此無禮。聽薛庭軒這樣說，劉斬諾諾連聲，坐了回去，諸將心道：就你脾氣躁，先聽聽薛帥說什麼吧。
薛庭軒掃了一眼眾人，又道：「此番共和軍不但出動了十倍於前番的兵力，據朱先生密報，炮隊與飛艇隊亦同時出擊，已是勢在必得。敵軍的行軍路線已在此，請諸位過目。」
一個親兵挑了幅掛軸掛到了薛庭軒背後，薛庭軒道：「諸位，請看。」
西原與中原之間有流沙阻隔，要抵達五德城，只有繞開流沙的南北兩線。北路是繞遠路，南路則近一些。董長沙見這地圖上一支紅線自中原出發，只畫到了流沙邊，卻沒再畫下去，想必薛庭軒目前亦不知道共和軍的行軍路線。他張了張口，正待說什麼，這時突然有隻鷹撲楞楞從天窗直飛下來，落到了薛庭軒案頭，正是薛庭軒那隻名為風刀的蒼鶻。薛庭軒從風刀腿上解下一個布卷，打開來看了看，忽地站起來道：「斥候有最新密報，共和軍兵分兩路，畢煒走南線，胡繼棠與方若水走北線。」
董長壽一愣，心道：分兵了？敵軍多達五萬，分成兩支，一支三萬，一支兩萬，任一支的實力也遠遠在五德營之上，但這種南北夾擊之勢比單線進發更為兇險。他正想著，卻聽身邊文士成喃喃道：「這是要把我們斬草除根啊。」
薛庭軒點了點頭道：「正是。此番共和軍勢在必得，因此並不急於求成。如此步步為營，穩紮穩打，實是最難應付的，不知諸位可有妙計破敵？」
「步步為營，穩紮穩打」八字，實為用兵的不二法門。董長壽以降諸將都面面相覷，說不出話來。雙方實力懸殊，單靠五德營，實是毫無取勝可能。他們只待不承認，但也不得不承認。一時間，眾人全都看著薛庭軒，只盼著能從他嘴裡有什麼奇謀妙計說出來。
薛庭軒見眾人無語，嘆了口氣，道：「大敵當前，若說破敵之策，現在一時間也難以提出。但是戰是和，還請諸位教我。」
所謂的「和」，不過是好聽一點的詞語而已，實際就是降了。劉斬張了張嘴，卻想起方才被薛庭軒斥責，沒敢說話，文士成則看了看董長壽，也不說話。薛庭軒見眾人仍是不說，又道：「五德營向來集思廣益，本帥不敢擅專。若同意求和的，請站起來吧。」
雖然在眾人心目中想的，多半也只有投降這一條路，但誰也沒站起來。薛庭軒掃了一眼，厲聲道：「那麼，敢於與叛軍一戰的勇士，請站起來！」
話音甫落，所有人都直直站了起來，其間也包括司徒郁和苑可珍這些文職人員。這一戰固然兇險萬分，取勝的機會可以說分毫沒有，但他們都是與共和軍血戰過來的，朗月省天爐關那場慘敗，陳星楚的遇害，都使得他們對共和軍寧死不屈。每個人都這樣想著：就算性命丟在這一戰里，也在所不惜。
薛庭軒見所有人都站了起來，喝道：「好！即刻上望樓，召集全城軍民大會！」
望樓就在城頭上，裡面懸著一口大鐘。上一次全城軍民大會，還是前年擊敗畢煒遠征軍後召開的。當鐘聲敲響後，除了巡哨之人，城中幾乎所有人都聚攏過來。眼見下面黑壓壓一片，薛庭軒向陳忠行了一禮，道：「義父，請你隨我上去吧。」
鐵刃陳忠，獨臂槍薛庭軒，這是五德營的兩面大旗。以前在楚都城中，陳忠的地位至高無上，現在薛庭軒雖是後來居上了，但以往有什麼大舉措，仍是陳忠居首。只是薛庭軒仍然要陳忠先行，陳忠小聲道：「庭軒，你要動員全體軍民嗎？」
薛庭軒點了點頭，也小聲道：「義父，生死一戰，唯有眾志成城，才有一線生機，否則五德營自此除名。現在，唯有讓所有人都知道我們的決心。」
陳忠看了他一眼，微笑道：「好，義父聽你的。」他轉頭喝道，「拿我的大刀來！」
陳忠的大刀太過沉重，要四個人方能抬起。當四個親兵抬過大刀來，陳忠