方若水看了看坐在上首的胡繼棠，心裡卻有種說不出的難受。胡繼棠，原名胡仲繼。在前朝覆滅前夕，他還僅僅是個名不見經傳的人物，只是在策反東平一仗中立下奇功，這才成為領兵軍人。現在在五上將中也名列最末，結果這一次他卻成了主將，自己和畢煒這兩個排在他之前的上將軍成了他的副將。可是這個安排是大統制親自頒布的，方若水對任何人都可以不服，對大統制卻不敢有絲毫違背。不過，畢煒新敗，這回成為副將也算是戴罪立功，可自己難道也陪著他承擔上次戰敗之責嗎？何況對於此次遠征，他心中並不看好。畢煒遠征失敗，那是前年的事了。固然這一敗仗使得共和軍頗傷元氣，但為了徹底解決這個心腹之患，應該趁熱打鐵，馬上發動第二波攻勢才是。他不明白大統製為什麼決定要晚一年，而且這一次要出動一支如此龐大的遠征軍。
胡繼棠這時端起了面前的杯子，淡淡道：「畢將軍，方將軍，此番遠征，繼棠忝為主將，實是有愧。然任務已下，我等唯有精誠團結，方能眾志成城，以克全功。兩位將軍皆是百戰宿將，還請兩位將軍恕我僭越。」
方若水還沒說什麼，畢煒已向胡繼棠拱拱手道：「胡將軍，畢煒敗軍之將，實不堪言戰。蒙大統制不棄，畢煒唯胡將軍馬首是瞻，不敢有違。」
方若水的眼角飛快地瞟了一眼畢煒。畢鬍子這人最不能容人，當初連鄧滄瀾拜帥，他卻只是上將軍，背後也隱隱嘀咕了幾句，不過現在他倒是毫無不滿之色，說得還如此客氣，方若水心中雖然不願，也只得拱拱手道：「胡將軍，請不必過慮，方若水亦聽從胡將軍分派，絕無二話。」
胡繼棠道：「繼棠豈敢如此無禮。然軍令貴一，只能委屈兩位將軍。此戰功成，首功歸兩位上將軍，繼棠唯有聊附驥尾而已。」
方若水暗自嘆了口氣。胡繼棠這樣說，自是不希望自己和畢煒二人離心。可他是主將，縱然謙讓，最大的功勞仍然會是他的。不過胡繼棠說軍權貴一，各部要精誠團結也是對的，五德營百足之蟲，死而不僵，就算現在是強弩之末，仍然極不好惹。畢煒就是因為輕敵吃了這般大一個苦頭，無論如何，現在這一戰是勢在必得，不能犯畢煒的錯誤，就算自己心中不滿，也只能把苦水硬咽落肚了。他道：「胡將軍，方若水不敢多言，唯有以我軍人的名義起誓，一切聽從胡將軍安排。」他話音剛落，畢煒馬上道：「方若水之言深得我心，畢煒亦是如此。」
胡繼棠嘴角浮起一絲笑意，「兩位將軍深明大義，繼棠感激莫名。出師在即，請兩位將軍整頓本部兵馬，隨時準備。」
方若水道：「胡將軍，最終準備幾時出師？」
「八月一日。」
畢煒怔了怔，方若水也是一怔，馬上微笑道：「好計。」他本來覺得搶在收割之前出師可能會更好，但太早的話，共和軍自己的補給都成問題，而那時秋糧未熟，五德營索性死了這條心，一意迎敵，反倒不妙。十月收割，八月出師，兩月抵達西原。到時西原秋糧正熟，五德營既要收糧，又要迎敵，便有可乘之機了。事實上，西原一帶多是牧民，唯有五德營屯田耕作，這正是示之以利，讓他們首尾不能兼顧的妙計。他也是宿將，縱然對胡繼棠後來居上有點不忿，但這點小小的不忿卻已被胡繼棠的算度沖淡得烏有了。
胡繼棠臉上也仍然帶著點笑意，道：「兩位將軍高明，在下亦是此意。若是搶在秋糧收割之前出師，叛軍絕了此念，便一意迎敵。他們在西原經營已近四年，定然有不少餘糧儲備，因此這一年糧草失收不足以讓他們面臨絕糧之苦。但明明已可收割，卻要迎戰我軍，他們便無從面面俱到了。而他們未及收割之糧又可為我軍所用，因此實是一舉二得。」
畢煒這時也算明白過來了，點了點頭道：「果然是好計。」將城池團團圍住，待城中糧盡而降，那也是常用的戰法，但勞師遠征卻不能如此，唯有速戰速決。事實上前年他出發亦是此時，不過想要讓五德營絕糧，恐怕遠道而來的共和軍先要糧草斷絕，何況那一次連楚都城都沒見到遠征軍便已潰敗，所以他也根本沒打算用圍城的戰術。先前想的是趁楚都城收取秋糧前兵臨城下，但胡繼棠考慮得顯然要更遠一些，因此在秋收前出兵，需要動用的是往年存糧，而上次一敗，離楚都城相對最近的西靖城輜重喪失殆盡，糧秣問題對共和軍來說更為迫切，所以胡繼棠最統採取的這個策略應該是最為穩妥，也最為合適的。
方若水想了想，又道：「西原一帶的那兩個可汗已聯繫過了嗎？」
胡繼棠道：「去思然可汗處的使者已然回返，說思然可汗已將金印接下。去定義可汗處的使者雖未回來，但羽書已至，也應沒有意外。」
西原的定義可汗與思然可汗這兩股勢力不可等閑視之。上一回畢煒帶了冊封的金印前去，結果金印尚未送到，便先行潰敗，兩顆金印都丟了，因此這一回胡繼棠謀定而動，先讓使者出發。方若水舒了口氣道：「那就好。他們只消按兵不動，便是我軍的臂助。」方若水身經百戰，早就考慮過這個問題。五德營在西原已經立足三年多了，這三年里定義可汗與思然可汗沒有動他們，說明五德營定與這兩位可汗有過約定。方若水最擔心的便是五德營說動了這兩個可汗，萬一他們三方合力，共和軍再想動五德營便難了。聽胡繼棠說定義可汗與思然可汗都已接受冊封，至少就不會在共和軍出兵時背後下刀，這後顧之憂便可解決。
胡繼棠卻搖了搖頭道：「這些蠻夷之輩無信無義，萬萬不可相信，因此不能掉以輕心。好在定義可汗的位置在西南，距離尚遠，不足為慮，倒是思然可汗的部族，等我軍攻到了叛軍所在，他便在我軍後方了，萬一這時他捅上一刀，那我們便要腹背受敵。」
方若水又是一怔，道：「胡將軍，你聽到什麼風聲了嗎？」
不是聽到風聲，而是胡繼棠準備一舉解決思然可汗。畢煒在一邊想著。雖然對於胡繼棠八月出師的目的他理解得慢了一拍，但這句話他卻比方若水更能聽出背後的深意。思然可汗比定義可汗要弱，從兵法上來看固然應該結弱抗強，對思然可汗以籠絡為主，但思然可汗的仆固部位置在西原東北部，共和國勢力想要如昔年的帝國一般突入西原，思然可汗便成了最初的阻礙。而胡繼棠這人，因為有過征倭的先例，對這些異族向來抱著「非我族類，其心必異」的想法，所以他不會信任那些西原異族的，多半在想著趁機解決掉思然可汗。
只是這個時候對思然可汗下手，未必早了點，恐怕會逼得他與五德營聯手。如果是以前，畢煒定然要反駁了，但現在他身為戴罪立功的敗軍之將，實在不好，也不願開口。
胡繼棠看了他們一眼，先端起杯子來喝了一口，這才道：「不是什麼風聲。兵法有雲，勞師遠征者，必於國力有損。所以既然出兵，就應該一舉解決諸般後患。思然可汗與定義可汗這兩人在西原盤踞已久，趁這機會將他們一舉拿下，方是上上之策。」
這話一出，方若水和畢煒都是面色一變。畢煒雖然猜到了他可能會趁此機會解決思然可汗，卻也沒想到他居然連定義可汗也想吃掉。方若水沉吟了一下，慢慢道：「胡將軍，你考慮到輜重補給的問題嗎？」
定義可汗擁兵五萬，思然可汗的兵力則在三萬以上。想一舉解決掉這兩人，此番共和國遠征只怕要出動十萬以上大軍不可。雖然共和國的總兵力有近二十萬，但實在不可能會動用一半去做如此漫長的遠征，事實上以共和國當今國力，出動五萬人已是極限了。胡繼棠淡淡道：「自然，我們所能動用的兵力，應該也就是五萬。」
方若水皺起了眉：「五萬兵，就算再精銳，能夠同時對付西原各部嗎？」
胡繼棠終於笑了起來，「自然，一下子是吃不掉他們。不過，假如他們自己先鬥起來，這五萬和三萬加起來，也不會超過三萬了。」
反間計！
畢煒險些要叫出聲來。胡繼棠一定在用反間計，只是他猜不出胡繼棠有什麼辦法能讓思然可汗和定義可汗鬥起來。雖然這兩股勢力向來不和，但雙方都是西原舉足輕重的力量，就算定義可汗不顧一切將思然可汗消滅，結果也一定是由於阿史那部損失慘重，反而讓第三方勢力崛起。這一點定義可汗阿史那拔突肯定想得到的，所以這些年來西原反倒相當平靜。現在胡繼棠說思然可汗與定義可汗會自相殘殺，未免有些不可思議。方若水的眉頭皺得更緊了，「胡將軍，不知有什麼辦法能讓他們先鬥起來？」
胡繼棠的嘴角仍然帶著點笑意，「前朝收伏西原，已是兩百年前的事了。不知兩位將軍可曾讀過當時的史料？」
畢煒怔了怔。他雖然不算是不學無術的人，但並不愛好讀書，就算讀也不會讀關於西原的書。方若水在一邊道：「當時西原諸胡皆臣服於一個名為泰如氏的大部。泰如氏有數十萬之眾，極為強盛，而且兵勢極強，屢屢東犯帝國之境。然而有一年發生了一場大瘟疫，牧畜死傷大半，開春時又禍不單行，下了一場暴雪，以至於幼畜也死了