刀光一閃，一根足有人大腿粗細的木樁從中而斷，卻只發出了一聲如同割過軟泥般的聲音。
這種木樁的木質雖然並不怎麼堅硬，但畢竟太粗了，就算用鋸子去鋸，只怕也要鋸好一陣才會斷。可是這一刀劈過，斷口極為光滑，只是邊上有些相連。更難得的是，這木樁並不是埋在地上，而是平平擱著的。這一刀的力道、準頭，實在不作第二人想。
見這一刀竟有如斯威力，邊上幾個年輕的士卒全都倒吸一口涼氣。他們看著那個持刀站立的老者，不由想道：「陳將軍真不愧有鐵刃之號，這種刀法，天下有幾人使得出來？」
鐵刃陳忠。雖然年近六旬，鬚髮都已花白，但他的刀依舊雪亮。看著那木樁邊上相連，他眼裡閃過一絲頹唐，嘆道：「真是老了。」
不說別的，只是兩年前，當他領著幾千個、而且大多數是婦孺的殘兵敗將來到這裡，定義可汗想要把他們當成奴隸的當口，正是他一刀將定義可汗金帳前的石鼓砍成兩半，震懾了這些最崇敬英豪的異域之人，允許他們在河中西原立足。可是，兩年後的今天，雖然外表看不出來，但陳忠知道自己的力量已大不如前。假如再有那石鼓，自己肯定是砍不開了。
所以一定要儘快把這些年輕人培養起來。在這片只憑力量說話的草原上，自己已無法再守護他們幾年了。他將大刀插在地上，喝道：「看到了沒有？馬上刀法，不在花哨，只在三個字：狠，穩，准。這三字也是一切擊刺之術的根本，出手要狠，雙臂要穩，刀口要准。你們不要看這木樁粗，其實就算是生鐵，本身也有紋理在。你們若能在紋理上發出雷霆一擊，便是生鐵也能破開。來，你們試試。」
這話一出，那幾個年輕人都有些變色，有一個勉強笑道：「陳將軍，您也太看得起我們了，我們哪有您這樣的神力。」
這話說得也是。陳忠的神力，出自天生，這些年輕人雖然也有些力量不小的，可是也只不過與常人相比要大一些，和陳忠比起來，只怕要兩三個才能比比。陳忠笑了笑道：「當然不是要用這麼粗的，你們可以用細一點的木樁練起。」
他們正練著，一匹馬遠遠地疾馳而來。馬上是一個二十多歲的年輕人，生得極是英武，只是左手卻有些變形，竟是個殘廢。這人到得近前，那幾個年輕士卒都停下了手中刀，舉手行禮道：「薛帥。」
這人正是楚國大帥薛庭軒。他翻身下馬，向陳忠行了一禮，道：「父親，孩兒有禮。」
薛庭軒與陳忠之女陳星楚本有婚約，朗月一戰敗北，陳星楚被畢煒斬殺，自此以後薛庭軒也對陳忠以父親相稱了。朗月省一戰，五德營精英幾乎喪盡，陳忠痛定思痛，自覺無統率之才，所以帥位由薛庭軒接替。薛庭軒的左手在兩年前朗月一戰中廢了，可是這兩年來他更為刻苦，兵法槍術都大非昔比，獨臂槍薛庭軒和鐵刃陳忠，正是這個小小的楚國在西原立足的兩大支柱。陳忠見他行色匆匆，道：「庭軒，出什麼事了？」
「剛接到羽書傳報，共和反賊再次來犯，大約一月後就要到了。」
薛庭軒這話說得也並不響，但邊上的人全都大驚失色。特別是這幾個年輕士卒，朗月省一戰時他們還都只是少年，對當時的亡命奔逃記憶猶新，聽得共和軍又要來犯，都嚇了一大跳。
陳忠的臉也抽動了一下，道：「誰是主將？」
「上將軍畢煒。」
薛庭軒的口氣雖然平和，但這話終究已透出一絲刻骨的仇恨。畢煒是斬殺了陳星楚的大仇人，就算薛庭軒再鎮定，說到這名字時還是有些激動。
「畢煒又來了？真是上天保佑。」陳忠的臉仍然如石頭一般，只是眼裡也有了一點隱隱的怒火。「多少人？」
「先行五千，後繼還有三千。」
八千人！這個數目不啻於一個驚雷。河中一帶，由於部落眾多，城邦林立，一般大部不過十餘萬人，小部只不過一兩千，能有一萬士兵，便已是極強的了。像這一帶最強的定義可汗，號稱河中之首，也不過是三十萬族人，擁眾五萬而已。而五德營逃到此地時，總人數不過六千許，士兵不滿兩千，而在朗月省天爐關時，他們還有一萬多士兵。朗月省的一萬兵不敵共和三萬，現在的兩千，能敵得過八千共和軍么？更何況河中一帶一馬平川，失去了天爐關這等天險。那些年輕人全在交頭接耳，面上露出懼意。
陳忠將大刀交給身後的兩個親兵，道：「庭軒，馬上召集眾將會議吧。」
薛庭軒點了點頭，道：「孩兒正為此事而來。」
說是眾將，現在的楚國正規軍五德營連陳忠和薛庭軒算在內，總數不過兩千一百二十七人，列席會議的將領一共也只有八個。無堅可守，還要以一敵四，恐怕勝負已不言而喻。
當陳忠和薛庭軒進入楚都城的議事廳時，裡面六將齊齊站立，行禮道：「陳將軍，薛帥。」
議事廳里已掛著一幅地勢圖。這是剛到此間，薛庭軒就派了人四處查探畫好的。薛庭軒看了看他們，道：「諸位將軍，大家想必也已看過朱先生髮來的羽書了。」
從朗月省敗退逃到了這裡，陳忠一直在準備著共和軍發動的下一波攻勢。他向來不喜用計，卻也派人潛入共和國境內。雖然這只是一招閑棋，那朱先生在共和國里也呆了足足兩年，卻終於發揮了作用。不管怎麼說，這消息他們已及時知道，不至於措手不及了。幾個將領齊聲道：「稟薛帥，末將等已閱。」
「先行五千，後繼三千，大家以為該如何應付？」
敵眾我寡，而且敵人都是精兵，己方卻有不少是從沒上過戰陣的年輕人，要說如何應付，現在當然不會是個定論。不過這是五德營的傳統，每次前敵會議都由眾將提出建議。當初陳忠為信字營統領，雖然沒提出過多少提議，但這個場面他卻看得慣了，因此保留了下來。
現在的五德營仍然分仁義信廉勇五營，只不過一營只有四百人。五德營以仁字營為首，仁字營統領名叫董長壽。他是從士兵一步步殺上來的，今年四十歲，正是年富力強之時。聽得薛庭軒發問，他率先站了起來，道：「薛帥，兵來將擋，方才我們也商議過了。雖然難了點，但趁他們後繼未至，分而破之，不見得會輸。」
說不見得會輸，這意思也就是說贏面並不大。雖然不好聽，但這是實話。薛庭軒沉吟了一下，道：「如果反賊步步為營，攻我楚都城，又該如何？」
畢煒不是等閑之輩。以寡之眾，分而破之固然是上策，可是畢煒會輕易上這個當么？五千人並不是絕對優勢，兩分之下便與五德營相去無幾，畢煒肯定不會這麼做的。
董長壽道：「雖然不容易，終要一試。」他一說，另幾個統領也隨聲附和。
五德營精英喪盡，現在五大統領都是從士兵中提拔上來，未免有點言不及義。當初的仁字營統領楊易被稱為不下於楚帥的帥才，言必有中。現在的會議依稀有當年的影子，可聽著董長壽這等言談，陳忠不禁有些沮喪。董長壽在眾將中已經算是精通兵法了，看來也並沒有什麼好辦法。
薛庭軒臉上沒什麼異樣，心中也不覺有些失望。楚帥的年代太遠了，他的印像也已很淡，可是陳星楚在日，也不至於像今天這樣無頭蒼蠅地說些空談。五統領固然不是弱者，可是敵人卻是更強的強者，這一戰，究竟要如何應付？
他看了看一邊一直不語的行軍參謀道：「苑參謀，你可有什麼看法？」
行軍參謀苑可珍，今年四十齣頭。雖然年紀並不很大，但他的資格卻與陳忠相同。陳忠從軍時，他是帝國工部的一個年輕小吏。帝國滅亡後，苑可珍不願留在共和國，一直在五德營中。雖然他以前從未從過軍，但兵法頗為熟悉，也出過幾次可行之策。聽得薛庭軒叫他，他抬起頭，道：「薛帥，如果就事論事，兩軍相接，你以為哪一方會贏？」
董長壽險些就要叫道：「我們！我們必勝！」可是看薛庭軒面色凝重，他終不是魯莽之人，這話也吞了回去。
薛庭軒沒有多想，道：「共和軍會贏。」
苑可珍嘴角露出笑意，道：「薛帥既然如此想，那麼我們眼下有兩條保全之路可走。」
董長壽想了半天也想不出一條來，沒想到苑可珍居然有兩條。他心裡暗罵：苑先生，你這是要出我的丑么，怎麼不早說？他已忍耐不住，道：「哪兩條？」
「第一條，全軍放下武器，前去投降。」
「放屁！」
這是五統領同時在罵了。五統領雖然性情不同，有急躁有沉穩的，可是聽苑可珍說了半天說出這麼條萬全之策來，簡直都要氣爆了肚皮。若不是在這會議上，脾氣最暴的勇字營統領劉斬只怕要一把揪住這位苑先生，給他一個大耳刮子嘗嘗。只是聽得他們破口大罵，苑可珍卻又露出了笑意，道：「此路當然不通，共和反賊是無義之輩，我們投降了，他們多半還是要斬草除根，所以只能走第二條路。」
旁人還好，廉字營統領文士成已隱約聽出苑可珍話中之意了，他試探道