革命已然成功，論功行賞，大饗將士，功臣增封，不在話下，鄧禹、賈復等人心知劉秀有意息兵戈，修文德，皆上交將軍印綬，請歸甲兵。劉秀許之，於是退功臣，皆以列侯就第，不使當朝用事，改以文吏治國。其後功臣或有小過，劉秀總是曲加優容，不予處罰。終劉秀一生，不曾殺一功臣，皆保其福祿，得以善終，為歷代帝王罕見。
而在生活上，劉秀也是一個堪稱另類的皇帝，既不喜歡聽音樂，也不愛飲酒，不愛珠玉等奢侈品，就連對女色也並不熱衷，後宮中僅有陰麗華、郭聖通、許美人等數人而已。
劉秀唯一的愛好，居然是上班，每天準時早朝，一直到太陽偏西才肯下班。下班以後也不閑著，再召集公卿、將軍、郎官等人講論經學義理，直到半夜，方始就寢。皇帝當得如此操心勞累，兒子們都看不過去了，勸老爸道：「陛下有禹、湯之明，而失黃、老養性之福，願頤愛精神，優遊自寧。」劉秀笑著答道：「我自樂此，不為疲也。」
兵火散盡，四海安寧，告別了戰爭，告別了折騰，帝國再次表現出強大的自愈能力，開始了迅速的復興。
帝國繼承人的問題，也在建武十九年（公元四十三年）得以最終之解決。建武十七年冬十月，劉秀廢皇后郭聖通為中山太后，立貴人陰麗華為皇后，預為改易太子張本。建武十九年六月，廢郭聖通之子劉彊皇太子之位，封為東海王，立陰麗華之子劉庄為皇太子。
身後事安排妥當之後，劉秀這一生大事都已辦完，可謂功德圓滿，如果還能有什麼追求的話，那就只剩下舉辦一次封禪大典了。
所謂封禪，在泰山上築土為壇以祭天，報天之功，是為封；在泰山下小山上除土，報地之功，是為禪。
即使對帝王來說，封禪也是一種至高無上的榮譽，絕不是隨便一位帝王都有資格獲取。「德不周洽，不得輒議斯事；功不宏濟，不得彷彿斯禮。」當初春秋五霸之一的齊桓公打算封禪，管仲委婉勸諫，意思卻很明確，於功於德，你都不配。齊桓公慚愧而止。
遠古不可考，近世帝王之中，則只有秦始皇和漢武帝二人享受過這種榮譽。而且，也只有這二人當之無愧。
《左傳》曰：「國之大事，惟祀（祭祀）與戎（戰爭）。」劉秀統一天下，戰功之高，足可與秦皇漢武媲美，如果再行封禪泰山，對天地進行一次最高等級的祭祀，那無疑將從此正式和秦皇漢武比肩。
皇帝不急大臣急。參加封禪不僅是皇帝的榮譽，也是大臣的光榮。當初漢武帝封禪，沒帶上太史公司馬談隨行，司馬談竟然因此憤憤而死，臨終之際，還拉著兒子司馬遷的手，抱怨這事道：「今天子接千歲之統，封泰山，而余不得從行，是命也夫，命也夫！」大有未能封禪，死不瞑目之恨。
建武三十年（公元五十四年）二月，太尉趙熹、司空張純先後上言，奏請劉秀在即位三十周年之際，封禪泰山。劉秀無意好大喜功，當即嚴詞拒絕，下詔道：「即位三十年，百姓怨氣滿腹，此時封禪，吾誰欺，欺天乎？」群臣不敢復言。
建武三十二年（公元五十六年）正月，劉秀夜讀讖書《河圖會昌符》，忽見以下文字：「赤劉之九，會命岱宗。不慎克用，何益於承！誠善用之，奸偽不萌。」意思是說，劉氏第九代帝王，將會封禪泰山（岱宗即泰山之別稱）。如果不封禪，不足以表明得到了漢室正統；而封禪之後，則可以確保奸偽滅跡，天下大安。
對劉秀來說，大臣的話可以不理，讖書上的話，卻是一句頂一萬句，不能不聽。劉秀擔心孤證難立，又令虎賁中郎將梁松等人翻檢所有讖書，查找其他的封禪依據。梁松等人這一查，居然查出多達三十六處，都提到九世封禪之事。
讖書即是天意，天意不可違，劉秀這才「不得已」而封禪。本年正月二十八日，自洛陽出發，隨行有諸王、諸侯、文武百官、郡守州牧等等，帝國的權貴精英，悉數到齊；二月九日，抵達魯國；二月十二日，宿於奉高；二月十五日，行齋戒。
齋戒滿七天，二月二十二日，封禪大典正式開始。這天一大早，先燎火祭天於泰山之下，狼煙直衝雲霄，相當於提前向老天爺打聲招呼，咱們這就來了，麻煩您老先在家裡等著。
事畢，劉秀乘御輦率先登山，其餘人等，隨後跟上。這次封禪，負責接待的泰山郡，一共準備了三百副輦，遠遠不夠用，雖然來的都是領導，但也沒得辦法，只能優先滿足更大的領導（貴臣、諸公、王、侯），至於小一點的領導（卿、大夫、百官），就只好委屈一下，靠雙腿步行了。
古時泰山，交通不比今日，極其險峻難攀。儘管已經提前派了一千五百民夫修整道路，然而仍是崎嶇難行。起初，十餘步一休息；再往後，口乾舌燥，體力不濟，五六步一休息。有些老領導，平日養尊處優慣了，走上一段，直接暈倒路旁，然而也沒人答理，過一會兒自己蘇醒過來，接著再往上爬。在今天這種場合，甭管多大的官，誰也休想享受特殊待遇，只能自己依靠自己。
中午時分，到達山頂，秦始皇和漢武帝當年封禪所立的石碑和門闕仍在，一南一北，相顧無言。劉秀的圓形祭台設在二人中間，高九尺，方圓三丈，東西兩邊各有台階。圓形祭台上建有方形祭壇，方一丈二尺，祭壇上又疊有巨石，其方五尺。
群臣自覺地在祭台前止步，那是只屬於劉秀一人的舞台。虎賁衛士持戟立於台下，劉秀從東邊台階拾級登台，尚書令捧玉牒（其上刻有致神明之書，其文秘而不宣，世莫得知）而上，劉秀以一寸二分皇帝玉璽封之。封畢，太常領騶騎三十餘人撬開壇上巨石，尚書令將玉牒藏於石下，然後巨石複位，尚書令用五寸印再封石檢。
事畢，劉秀向天而拜，拜畢，北面而立。群臣再拜劉秀，高呼萬歲，聲動山谷。
神聖的儀式在此刻達到高潮。許多大臣早已潸然淚下，為這曠代的盛典，為這不世的榮光。
在五嶽之尊的泰山之巔，劉秀和他的臣子們將帝國的強盛呈報給了上天，他們完全有理由感到驕傲和自豪，他們在一片廢墟上重新建起了帝國的大廈，而且比以往更加富麗堂皇。
這是最為輝煌的時刻，每個人都為置身其中而亢奮激動。我旁觀著他們的歡樂，然而感到悲傷。
帝國大廈之建成，既非一日之力，更非一人之功。帝國大廈，奠基於漫長的血火與犧牲、屍首與哭喊、無數家庭的妻離子散，而這些作為地基，已被深深埋於地底，迅速遭到遺忘，直至無人提及。而修建帝國大廈的工人，則是佔據人口絕大多數的黎民百姓，然而，他們就像是用來施工的腳手架，一旦大廈落成，迅即被拆除拋棄。他們修築了這座大廈，但卻永遠住不進這座大廈，更不可能在大廈中擁有某個房間。現在在泰山頂上的這批人，才是大廈的真正業主，瞧，他們正在開業主委員會呢。
「遍身羅綺者，非是養蠶人」，被儒家吹捧得神乎其神的封禪大典，說到底，不過是權貴階層的一種自娛自樂，一場閉門狂歡，和黎民百姓完全無關。他們被無情地拒之門外，連一位列席的代表也沒有，或者說，他們在自己完全不知情的情況下，便已經被代表了。
當告天石碑樹起於泰山之巔，封禪儀式宣告結束，已是日暮時分，眾人起程下山，各舉火炬，緩緩而行，比上山時更為小心翼翼，隊伍綿延二十餘里。夜半時分，終於回歸山下，無一人摔傷，無一人生病，也算是不小的奇蹟。