隗囂公然叛漢，與劉秀正式為敵。按照道理，接下來當然該是狂風暴雨，血戰連連。然而，在此後一年多的時間裡，雙方卻彷彿有了默契一般，各安其境，並無大的戰事發生。隗囂的部隊，出了隴西、天水便不靈光，而在劉秀這邊，也是忌憚山地作戰，不敢輕犯隴山。
此時劉秀唯一比較具有進攻性的策略，則是命馬援率五千突騎，在隗囂境內遊動穿插，尋機勸降隗囂手下大將及羌族豪強。馬援在西北人脈深厚，和隗囂手下大將也都混得爛熟，因此雖是敵對雙方，見面卻也並不動刀動槍。到了大營之前，馬援便喊一聲：「某某，你降還是不降？」對方答道：「不降呢。」馬援也很爽快：「那好，Bye-bye，俺下次再來。」
竇融也致書隗囂，力勸其迷途知返，回頭是岸。其書出自才子班彪之手筆，千載以下，讀來依然大悲大愴。
以情動之，則曰：
以理曉之，則曰：
竇融之所以致書隗囂，絕非自作多情，而是堅信自己說話的分量。他所掌控的河西五郡，如同利刃直指隗囂的後背，他開口反對隗囂造反，隗囂無論如何都得掂量掂量。
然而，在隗囂看來，他的隴山防線固若金湯，他造反都這麼久了，劉秀也沒能把他怎麼樣，儘管現在又多了一個竇融，但竇融以往的戰績表明，他只擅長打敗仗，因此也不足為懼。隗囂於是按下竇融之書，不答。
建武八年春，隗囂大將王遵向來歙投降。來歙時拜中郎將，屯兵漆縣，聞王遵來降，如獲至寶，盛情相待，問攻隴之計。
王遵道：「隴山防線，首尾相連，諸將皆據要隘而守，實難攻破。」
來歙不肯放過，追問道：「難道就全無破綻不成？」
王遵道：「破綻倒有一個，然而其險無比，幾乎與送死無異。」
來歙眼前一亮：「說！」
王遵只給了兩個字：「略陽。」
來歙一聽，眼神瞬即黯淡下來。
略陽城地處隴山正中，一旦攻取略陽，便能將隗囂的隴山防禦體系攔腰斬斷，使其守軍不能互救，然後即可分而破之。來歙何嘗沒有動過攻佔略陽的念頭，哪裡還用王遵再來提醒，然而正面仰攻，只怕死傷再多，也未必能將略陽攻下。
王遵看出了來歙心思，笑著又給了兩個字：「奇襲。」
來歙問道：「如何奇襲？」
王遵笑道：「隴山之中，有一條廢棄多年的古道，可以繞過隗囂大軍的防守，出其不意，直插略陽城背後。」
來歙歡喜雀躍，向王遵拜之又拜。王遵嘆道：「即使你攻下略陽城，然而孤軍深入，外無援兵，只怕仍是有去無回。」
來歙大笑道：「我只要能攻下略陽，就一定能夠守住。只要能在略陽站穩腳跟，就是勝利。」
來歙率精兵兩千，以王遵為嚮導，一頭鑽入群山之中，伐木開道，涉水越嶺，從番須、回中迂迴鑽隙，經過八天急行軍，恍如神兵天降，直抵略陽城下，斬隗囂守將金梁，然後閉城而守。
隗囂一直以為來歙還在漆縣，在全無半點徵兆的情況下，忽然就聽到來歙已經襲取略陽，不由失色大驚道：「何其神也！」當即命王元拒隴坻，行巡守番須口，王孟塞雞頭道，牛邯軍瓦亭，防範劉秀可能隨之而來的進攻，自己則親率數萬大軍圍攻略陽。公孫述也派遣李育、田弇二將前來，協同隗囂攻城。
再說劉秀坐鎮長安，聽聞來歙奪取略陽，頓時氣沉丹田，仰天長笑，破例開了一壇好酒，以為慶賀。左右人甚感奇怪，問道：「陛下打過那麼多勝仗，並不曾見陛下特別高興過，如今只不過奪了一座小城，為何反如此歡喜？」
劉秀笑道：「略陽，隗囂之依阻。略陽一失，隗囂心腹已壞，制其肢體易矣！」
吳漢、岑彭、馮異、耿弇諸將見來歙攻佔略陽，無不大喜，各率所部，爭往支援。劉秀聞之大驚，急遣使者追回諸將。
諸將乘興而去，掃興而歸，對於劉秀的決定，都表示不能理解。和隗囂對峙將近兩年，好不容易打破僵局，取得重大進展，正該大軍疾進，趁機擴大戰果才對，為何卻要將他們召回，不許進兵呢？
劉秀笑著解釋道：「你們看略陽是略陽，我看略陽卻是昆陽。」
憶及往事，向來冷靜的劉秀，不免也開始有些激動，聲調也不自覺提高，道：「當年昆陽之戰，王邑率百萬大軍，屯於昆陽堅城之下，久攻不克，士卒疲憊，軍心渙散。我從外擊之，以少勝多，一舉大勝。王莽所以亡國，全因此戰。」
劉秀平復了一下心情，又道：「略陽城雖小，隗囂之必救也，勢必悉以精銳來攻；曠日久圍而城不拔，兵卒頓敝，士氣衰頹，到時我軍再乘危而進，則隗囂一舉可滅。」
諸將這才領悟劉秀的戰略，那就是有昆陽要贏，沒有昆陽，製造一個昆陽出來也要贏。然而諸將還是擔心，讓來歙牽制消耗隗囂的主力，用意雖好，但萬一來歙支撐不住，迅即告敗，那他們豈不是坐失良機，一場白瞎？
劉秀笑道：「諸卿勿憂。來歙信我必去救，我也信來歙必能守。」
卻說隗囂以數萬大軍圍攻略陽，來歙閉城死守。隗囂的部隊，山戰乃其所長，攻堅卻並不在行。而劉秀的部隊，多年都在東方征戰，守城可謂是家常便飯，嫻熟得很。隗囂猛攻數月，仍是對小小的略陽城無可奈何。而城中二千守軍在來歙的統領之下，越守信心越足，箭射完了，便拆城中房屋，取房梁椽子以及一切木頭，削為木箭，繼續戰鬥。
隗囂無計可施，只得使出最穩妥然而見效也最慢的一招——水攻，斬山築堤，蓄水灌城。一時之間，略陽硝煙散盡，戰火全無，攻守雙方每天遙遙相對，各懷心思，看著水位沿著城牆慢慢上漲。
五月，劉秀督率諸將，御駕親征，詔命竇融同時進兵。十餘日後，劉秀與竇融會師於安定郡高平第一城，多路並進，攻討天水。
隗囂大將牛邯迎軍而降，劉秀封為太中大夫。於是隗囂大將十三人、眾十餘萬皆降，天水全郡計十六屬縣，遂為劉秀所有。
略陽圍解，守城二千壯士，皆有賞賜。劉秀置酒高會，命來歙單坐一席，位在諸將之右，特示尊寵。
隗囂潰敗，率妻子逃奔西城，投楊廣，使田弇、李育守上邽，又命王元入蜀求救。
劉秀念及隗囂之功，仍欲降之，詔告隗囂曰：「若肯罷兵，當面向我歸順，保你父子團聚，全家平安。高皇帝許諾田橫曰：『橫來，大者王，小者侯。』如今我也給你同樣的許諾。若你仍是執迷不悟，想學黥布，稱帝之心不死，那也悉聽尊便。」
隗囂原本兩郡的地盤，現在縮水為西城、上邽二城，然而仍拒不肯降。劉秀大怒，斬殺隗囂長子隗恂，使吳漢、岑彭圍西城，耿弇、蓋延圍上邽。
八月，潁川郡盜賊群起，攻戰多縣，河東守兵亦叛，京師騷動。劉秀聞報大驚，晨夜東馳，趕回洛陽平叛。臨行，劉秀賜書吳漢、岑彭等人，曰：
岑彭、吳漢圍隗囂，數月不能下，王元自蜀國搬來救兵五千餘人，趁高衝下，鼓噪大呼：「百萬之眾來矣！」漢軍大驚，來不及布陣，王元率眾死戰，決圍入城，救出隗囂，走保冀城。
岑彭、吳漢糧食耗盡，不得已退兵，盡燒輜重，引兵下隴，蓋延、耿弇也相隨而退。岑彭返歸荊州，屯兵津鄉，準備日後的伐蜀之戰。其餘諸將還屯長安，歸由來歙監領。
漢軍撤出隴山，隴西、天水二郡復反，重歸隗囂所有。
然而，這已是隗囂最後的迴光返照。建武九年春，隗囂又病又餓，從人獻豆飯，隗囂食不下咽，長嘆道：「噫嘻，至於今日，何苦來哉！」言畢，羞憤而死。
隗囂既死，王元、周宗等人擁立隗囂少子隗純為王。
建武十年十月，來歙率諸將攻破落門，周宗等人縛隗純而降，王元則奔逃入蜀。劉秀貶隗純為庶人，遷於弘農。建武十八年，隗純率賓客數十騎，北投匈奴，逃至武威，被追兵捕獲，殺之。