敘完關中局勢，再說劉秀的發家之地——河北。建武二年（公元二十六年）正月，也就是劉盆子跪在赤眉軍眾首領面前，哭著喊著不肯再當皇帝之時，而在河北，卻有一個人上趕著要當皇帝。
這個人就是真定王劉揚。
劉秀定都洛陽之後，其精銳部隊悉數調出河北，全力進取中原。劉揚眼見河北空虛，一時頭腦發熱，仗著自己還有數萬兵馬，也想趁機撿個皇帝噹噹。
劉揚患有癭病，脖子上長有許多囊狀的瘤子，即現在俗稱的大脖子病。劉揚非但不趕緊去看醫生，反而沾沾自喜，以為這是一種特殊的體征，表示他將會有一番大命運，於是自造讖文，四處散播，開始為自己稱帝製造輿論。
其讖文曰：「赤九之後，癭揚為主。」意為：漢朝江山，從漢高祖劉邦開始，傳到第九代之後，便該輪到一位患有癭病而名字又帶有「揚」字的劉氏後裔當皇帝了。既患癭病而名字中又有「揚」字的，當然非他劉揚莫屬。
消息傳入劉秀耳中，劉秀將信將疑，遣使者前往真定，征劉揚入洛陽，當面向他解釋。劉揚心中有鬼，哪裡肯入洛陽，緊閉城門，讓朝廷使者吃了個閉門羹。
劉揚如此一來，形同不打自招，必須趁其未反，剷除於萌芽狀態。劉秀於是公開降詔，遣耿純持節，代表劉秀本人親臨，行赦令於幽、冀二州，一路勞慰王侯。耿純臨行，劉秀密告耿純道：「劉揚若見，趁機殺之。」
耿純一點即通，領命而去。劉秀所謂的詔書，不過是掩人耳目而已。耿純緩緩而行，一路頒行赦令，勞慰王侯，盡忠使命，唯恐引起劉揚的疑心。耿純行至真定，宿於城外傳舍，遣使召見劉揚。劉揚心虛，答覆耿純道，見面沒問題，但地點必須選在他的王府。
耿純一口回絕，回書道：「奉使見王侯牧守，不得先詣，如欲面會，宜出傳舍。」
耿純態度越是堅決，劉揚反而越感安心。耿純一路見王侯、行赦令，可見並非專門為他而來，之所以要見他，也只是走走過場，代表劉秀向他表達一下朝廷的關愛之情。況且，耿純一行只有數百騎兵，而他卻坐擁數萬之眾，弟弟劉讓和從兄劉細也各擁兵萬餘人，又是在他的地盤真定，諒耿純也不敢有絲毫歹心。再者，耿純又是他的外甥，哪裡有外甥敢害舅舅的道理？
劉揚左右盤算，覺得見耿純一面應該問題不大。上次朝廷派來使者，他拒而不見，這次耿純來到真定，他要是再不見，劉秀就算是傻瓜，也會猜到他心懷不軌了。劉揚主意已定，率官屬前來傳舍，詣見耿純，又命其弟劉讓和從兄劉細領輕兵守在門外，以防不測。
耿純見劉揚，殷勤有加，又獻厚禮，又送高帽，很快便將劉揚徹底麻痹。耿純設宴，不斷向劉揚敬酒，又道：「還有兩位舅舅站在外面喝西北風，我這個做外甥的，無論如何，不能如此失禮。」劉揚酒興正濃，不疑有他，命人傳入劉讓、劉細。二人入內，耿純親迎入席，奉為上座，親為二人斟酒。耿純舉杯，笑容可掬地祝酒道：「願諸舅此去黃泉，一路好走！」
劉揚等人面色大變，正要突圍，傳舍門閉，埋伏的甲士一擁而起，當場將劉揚兄弟三人格殺。耿純手提劉揚人頭，勒兵而出，劉揚餘眾震怖，無敢動者。耿純於是盡收劉揚之兵，真定就此平定。
劉揚既死，劉秀因其雖有謀反之心，終究沒有既成事實，而且又是郭聖通的親舅舅，自己兒子的親舅姥爺，先前又有功於自己，心中不免憐憫傷感，續封劉揚之子為真定王。