更始三年（公元二十五年）五月，河北流民大體蕩平，加上馮異的南方戰區和鄧禹的西線戰區也是捷報頻傳，諸將見時機已到，於是動員劉秀稱帝。
馬武先打頭陣，來諫劉秀，其原話為：「天下無主，如有聖人承敝而起，雖孔子為相，孫子為將，猶恐無能有益。反水不收，後悔無及。大王雖執謙退，奈宗廟社稷何！宜且還薊即尊位，乃議征伐。今此誰賊而馳騖擊之乎？」
馬武的話，大致講了兩層意思。一是不稱帝的壞處：帝位這東西，一定要先下手為強。你劉秀現在不稱帝，萬一將來出來一個特牛的聖人搶在你前頭稱帝了，到時候，哪怕你身邊有孔子當丞相，孫子當將軍，也只怕無能為力了。二是稱帝的好處：現在打仗，譬如進攻洛陽、河東，說起來打的都是友軍，都是同僚，總有些不那麼理直氣壯。只有稱帝，徹底與更始朝廷劃清界限，打起仗來才能名正言順，可以毫無顧忌地想揍誰就揍誰。
劉秀聽完，大驚道：「將軍何出此言？可斬也！」
馬武道：「諸將都這麼以為！」
劉秀於是曉諭諸將，稱帝之事，不可再提，敢言者斬！
還師至中山，諸將再次聯名上奏。其書曰：
這份奏章，同樣還是講了兩層意思：一是朝廷的江山，本來就是你們劉秀兄弟打下來的，現在你稱帝，只不過是取回本來就屬於你的東西，沒什麼好慚愧的。二是以你現在的實力，完全足以稱帝，也沒什麼好謙虛的。
劉秀已有明令，再敢言稱帝者斬！諸將卻依然勸進不迭，何哉？無他，諸將壓根就不信劉秀不想稱帝。你不想稱帝，你會殺謝躬？你會打洛陽？你會平河東？這可都是在和更始朝廷對著干！這已經是公然造反！總之，稱帝該乾的事，你一件也沒落下，而且還幹得津津有味。你不想稱帝，誰信呢！
劉秀扣住奏章，不批不理會，然而這次卻不再說要殺人了。
還師至南平棘，諸將再次聯合，當面勸進。劉秀依然推辭道：「寇賊未平，四面受敵，何遽欲正號位乎？諸將且出。」
聽劉秀的意思，已經不再拒絕稱帝，只是說現在時機還不成熟，相比較而言，態度已經有了很大的進步，諸將大感欣慰，於是告退。
眾人告退，而耿純獨留，諫劉秀道：「天下士大夫捐親戚，棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望其攀龍鱗，附鳳翼，以成其所志耳。今功業既定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可複合。時不可留，眾不可逆。」
耿純之說辭，與《劍橋中國史》的分析如出一轍，即：大家之所以跟著你混，就圖你當了皇帝之後，你吃肉，大家跟著喝口湯而已。如今你一再不肯稱帝，你不吃肉不要緊，然而害得大家連湯也喝不上。一旦大家對你絕瞭望，再想挽回他們的人心，可就難了！
耿純說得懇切，劉秀也是聽得動容，鄭重答道：「吾將思之。」
這一思，就思到了鄗城，劉秀卻依然沒有反應，諸將不由得納悶起來，難道他們看錯劉秀了？難道劉秀真的沒有稱帝的野心？
更有人發揮出瘋狂的想像力——難道當初劉玄將劉秀放出洛陽的時候，兩人之間曾有過什麼秘密約定不成？而劉秀現在的所作所為，其實都是為了將劉玄拯救出綠林軍和赤眉軍的魔掌？這麼想固然離奇，但畢竟也不是全無可能，說到底，他們雖然跟著劉秀出生入死，甚至不惜為之犧牲性命，但是關於劉秀，他們又真的了解多少呢？
這一日，一位瘦小的儒生忽然闖入鄗城，滿頭亂髮，狀貌狂狷，瘋瘋癲癲地在大街上高呼著劉秀的名字。適逢吳漢經過，大怒，揪住儒生就要一頓飽揍。一旁的朱祐趕緊拉住吳漢：「先別揍。」吳漢怒道：「為什麼不揍？」朱祐道：「這人看著面熟，在你還沒把他揍變形之前，我想先認認。」
朱祐扒開儒生的一頭亂髮，揉搓著他的五官，端詳良久，然後驚喜叫道：「強華！」回頭又對吳漢道，「還好沒揍。這可是主公和我的太學同窗，當初和主公同住一間宿舍的強華。」
朱祐帶著強華去見劉秀。強華一進大門，立刻手舞足蹈，往裡狂奔，喊著劉秀的名字，大叫道：「我找到了！我找到了！」
劉秀聞聲出迎，一見強華，也是大喜，問道：「你找到什麼了？」
強華得意地答道：「《赤伏符》！」說完，又對劉秀嘮叨著，「太學時我就看出你有日角之相，是當皇帝的命。我苦苦找了八年，終於找到《赤伏符》這部讖書，你猜怎樣？你果然是當皇帝的命。」
在《赤伏符》中，最為重要的是以下二十八字：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍斗野。四七之際火為主，卯金修德為天子。」
前兩句意思明確，後兩句卻有些神神道道，半通不通。強華於是向劉秀解釋道：「所謂四七之際，四七二十八，從漢高祖稱帝到你起兵，中間為兩百二十八年，你起兵的時候，又正好是二十八歲。火為主，漢為火德，意思是漢室理當復興。卯金加起來，是個劉（劉）字，說的是你將繼承劉氏正統。」
朱祐忽然發現，早在強華解釋之前，劉秀就已經笑了。
這是「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫」的解脫之笑。
這是「驀然回首，那人卻在燈火闌珊處」的會心之笑。
對劉秀來說，強華和讖書《赤伏符》，來得正是時候！在稱帝的問題上，諸將輪番勸進，費盡口舌，但其效果卻遠遠比不上強華所帶來的這二十八個字。
諸將說了半天，無非是在告訴劉秀，稱帝不僅合情，而且合理。在這一點上，劉秀根本不需要諸將提醒，他心中比誰都清楚。他之所以遲遲不能決定，只因為諸將說一千，道一萬，卻始終不能替他解決一個最大的心病——稱帝的合法性問題。
想當年，劉邦稱帝的時候，項羽已經滅了，天下都是他的，所以不必考慮合法的問題，因為已經沒有人可以裁決他，他就是法律！因此，群臣一勸進，劉邦在象徵性地謙虛了兩下之後，便毫不客氣地自封為皇帝。
然而，此時的劉秀，並沒有劉邦這樣的絕對實力，他現在只能控制帝國百分之九的土地和百分之十三的人口。因此，他就必須面臨一個稱帝是否合法的問題，他必須告訴世人，他憑什麼稱帝！
更為重要的是，劉秀如果稱帝，有一個先天不足的道德劣勢。他本來是更始皇帝劉玄所封的蕭王，他一旦稱帝，就等於是對劉玄的徹底背叛。因此，他也必須說服世人，他之稱帝，是合乎道德的，與背叛無關。
這幾乎是一道無解的難題。直到強華帶著《赤伏符》出現，這才完美地解決了這道難題——不是我劉秀想稱帝，是上天指名非要我稱帝不可，我也是迫不得已。這是上天的選擇。天意，就是最大的道德。
強華的到來，經由朱祐的大嘴巴傳開，諸將勸進的熱情重又激發，再次聯名上奏道：「受命之符，人應為大，萬里合信，不議同情，周之白魚，曷足比焉？今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神，以塞群望。」
劉秀這次不再客套，只說了一個字：「可。」
六月己未，鄗城之南，千秋亭五成陌。高台聳立，群臣齊聚，燔火告天。劉秀服天子冠冕，緩緩登台，燃起通天烽火，遍祭乾坤六宗——水、火、雷、風、山、澤，再祭天地群神，而後親自宣讀告天祝文。祝文曰：
祝文既畢，群臣跪拜，山呼萬歲。劉秀於是即位稱帝，建元為建武，大赦天下。