劉秀驚抬頭，來者竟是朱祐，昔日在長安合夥賣葯湊學費的太學同窗。他鄉遇故知，怎不大喜！面對朱祐的調侃，劉秀大笑道：「醫人之葯，不賣久也。今所賣者，醫天下之葯也，君可有意否？」
朱祐笑道：「千里而來，正欲效牛馬之勞。」
朱祐又為劉秀引薦隨行二人，都是南陽老鄉：一為賈復，字君文，南陽冠軍人；一為陳俊，字子昭，南陽西鄂人。賈復、陳俊，此前皆為漢中王劉嘉部下。
劉嘉，字孝孫，劉秀族兄，其父早亡，由劉秀的父親劉欽撫養成人，與劉秀一家感情深厚，相當於劉秀的另一長兄。更始朝廷定都長安之後，劉嘉封為漢中王，持節就國。南鄭人延岑起兵據漢中，劉嘉擊降之，定國都於南鄭，麾下聚眾數十萬。在朝廷所封的十九王之中，劉嘉是最早擁有割據實力和野心的人。
賈復其時在劉嘉手下任校尉，見更始政亂，諸將放縱，而劉嘉卻安於割據現狀，無意進取，於是進諫劉嘉道：「臣聞圖堯、舜之事而不能至者，湯、武是也；圖湯、武之事而不能至者，桓、文是也；圖桓、文之事而不能至者，六國是也；定六國之規，欲安守之而不能至者，亡六國是也。今漢室中興，大王以親戚為藩輔，天下未定而安守所保，所保得無不可保乎？」言下之意，勸劉嘉謀反稱帝是也。
劉嘉倒也頗有自知之明，答賈復道：「卿言大，非吾任也。大司馬劉秀在河北，必能相施，第持我書往。」親筆為賈複寫下薦書，又命帳下長史陳俊同行。
劉嘉遣賈復、陳俊二人前來投奔劉秀，既表達了對劉秀的支持，又有與劉秀結盟自固之意。對此，劉秀自然心領神會，拜賈復為破虜將軍，陳俊為安集掾。至於朱祐，更是大加親幸，委以護軍重任。
此時，劉秀手握近十萬大軍，然而其構成卻頗為複雜。既有嫡系部隊，如鄧禹、馮異、銚期所部；又有雜牌部隊，如耿純、劉植、任光所部；更有類似於僱傭性質的奔命兵。兵多且雜，軍紀難免鬆弛，兼以大軍屯於柏人城下，久攻不下，士氣低落，越發難以約束，作姦犯科之事常有。
軍市令祭遵，主抓軍紀，素以鐵腕著稱，適逢劉秀舍中兒（相當於警衛員、秘書之類）犯法，祭遵二話不說，格殺之。劉秀大怒：「打狗還要看主人，我身邊的人你也敢殺！」下令將祭遵收監問罪。
從昆陽之戰起，祭遵就一直追隨劉秀左右，堪稱劉秀身邊資歷最老的部下之一。主簿陳副諫劉秀道：「明公常欲眾軍整齊，今祭遵奉法不避，是教令所行也。」劉秀盛怒之下，無暇多想，經陳副這一點撥，頓時恍然大悟，當即赦免祭遵，擢升其為刺奸將軍，親解佩劍賜之，慰勉道：「自今往後，凡亂法紀者，當斬則斬，勿以為難！」又將舍中兒人頭懸于軍中，謂諸將曰，「當備祭遵！吾舍中兒犯法尚殺之，必不私諸卿也。」一時之間，軍紀為之肅然。
柏人孤城堅守，劉秀一籌莫展。諸將議曰：「與其大軍耗在柏人，不如趁敵不備，直搗巨鹿。」劉秀納諫，精選步騎萬餘，當先快速突擊，其餘大軍，隨後跟進。劉秀引兵東北，先拔廣阿城。當夜，劉秀宿於城樓之上，燈下披輿圖而觀（輿圖，地圖也）。劉秀借著昏黃的燈光，徐徐展卷，山川河流、九州形勝，漸次襲人而來。
方寸之間，天下盡覽。圖窮，劉秀為之黯然。時鄧禹隨侍在旁，劉秀對鄧禹嘆道：「王莽篡漢，千夫所指，神人共憤。但在我看來，王莽至少還有一點可取之處，至少在他手中，大漢江山未有一寸淪落異族之手。」
鄧禹拍馬道：「王莽知明公當有天下，故而不敢不小心看管。」
劉秀大笑，笑罷，越發悵然，指著輿圖，問鄧禹道：「天下郡國如此眾多，吾今所得，不過其中之一。欲盡復高祖江山，不知何年何月！人生苦短，其能待乎！鄴城之時，子言以吾慮天下不足定，何也？」
劉秀自來河北，已逾半年，慘淡經營之下，手中擁有地盤，不過信都、常山、巨鹿三郡各得數縣，加起來只相當於一郡之大小。進展如此緩慢，也難怪劉秀彷徨沮喪。
鄧禹正色道：「古之興者，在德厚薄，不以地之大小。周代殷商，秦滅六國，考其發跡之初，皆僻處西陲蕞爾之地耳。」
話說回來，劉秀之抱怨，只是戎馬倥傯之餘，聊發牢騷而已，你要是真順著他的意思往下說「嗯，既然這麼辛苦，那咱乾脆也別幹了，收拾收拾包袱，回家養老得了」，劉秀肯定不會依你，弄不好還會揍你——沒出息的東西。鄧禹的回答，雖然不過是以德服人的陳詞濫調，但聽在劉秀耳中，畢竟也不失為一種安慰，於是借坡下驢，轉憂為喜。
一夜無話。次日清晨，城外一片嘈雜之聲，鋪天蓋地而來，劉秀夢中驚醒，不及披衣，登城樓而望，但見一夜之間，城外已是大軍雲集，黑壓壓一片，不知多少。諸將接報，齊聚城樓，望而色變，莫非是王郎之軍來襲？
城外大軍在城下從容布陣，騎兵、步兵、車隊，秩序井然，各安其營，似乎並不急於攻擊。諸將皆勸劉秀，趁其布陣之時，立足未穩，開城突擊之。劉秀不許，道：「敵我未明，且先觀望。」