次日韓鴻酒醒，懊悔莫名。昨夜那一番大逆不道的牢騷，倘若傳入朝廷耳中，他恐怕死罪難逃。韓鴻見劉秀，試探道：「昨夜大醉，席間或有失言，還望大司馬見諒。」劉秀看穿韓鴻心思，笑道：「昨夜，韓兄與我只是把酒敘舊而已。不料言談正歡之際，但聽撲通一聲，韓兄便栽倒在地。你看你的頭，現在還有一個大包呢。」
韓鴻摩挲著頭上的包，暗暗鬆了口氣。看來，劉秀並沒打算把他昨夜的話捅給朝廷。然而，韓鴻再轉念一想，卻又悲從中來，劉秀現在不捅，並不代表將來也不會捅，總之，他的把柄算是落在了劉秀手裡。
詔書已有明言，命令劉秀即日起兵，討伐邯鄲。韓鴻使命所系，顧不得把柄還攥在劉秀手中，催促劉秀趕緊動身。劉秀隨口敷衍道：「兵馬調集，糧草籌備，皆非一日之功，韓兄尚請耐心。」
事實上，到底是繼續北取幽州，還是奉詔南下邯鄲，劉秀也正在大傷腦筋。部下諸將本來就對朝廷缺乏敬畏之情，聽韓鴻說了長安的混亂狀況之後，對朝廷更是越發心灰意冷，都勸劉秀不必理會詔書，一切按既定方針辦，繼續北上，攻取幽州以為大本營。鄧禹則說得更為直白：「王郎只有一個，打完就沒了。」言外之意，咱們應該愛護王郎，珍惜王郎，趁著王郎還健在的時候，趕緊壯大自己的勢力和地盤。
韓鴻左等右等，三天過去了，見劉秀還是毫無動靜，無奈之下，只好硬著頭皮再催。劉秀仍在遲疑，韓鴻急道：「劉公倘若再不發兵，我身為朝廷使者，也無顏再回長安復命，請以死相謝。」說完，拔劍便要自殺。劉秀趕緊攔下。
適逢馮異從河間郡收兵而歸，得眾八千餘人，同時也帶回消息，說王郎正催促漁陽太守彭寵、上谷太守耿況發兵。諸將無不大驚，漁陽、上谷二郡，突騎天下聞名，如果此二郡倒向王郎，形勢無疑會陡然嚴峻。
劉秀見眾人不安，大笑道：「王郎發二郡之兵，我亦發二郡之兵，看看究竟誰的面子更大。」說完，拉過韓鴻，道，「只要韓兄為我修書兩封，我即日便南下邯鄲。」
韓鴻大喜，道：「只要劉公肯奉詔南下，別說修書兩封，十封也不在話下。」
劉秀道：「漁陽太守彭寵、上谷太守耿況，二人皆為韓兄持節所拜。說起來，韓兄之於二人，有知遇提攜之恩。有勞韓兄修書二人，曉以勢，動以情，令其提兵來助，共擊邯鄲。」
劉秀親自磨墨，韓鴻提筆，書信須臾寫就。墨跡未乾，使者已攜書上路，絕塵而去。諸將至此方知韓鴻竟是彭寵、耿況的大恩人，於是心中稍安，看在韓鴻的面子上，彭寵、耿況二人即使不領兵來會，想必也不好意思忘恩負義，投奔王郎，反過來與恩人為敵。
劉秀所以決定南下，一方面是幽州的情況突然變得複雜，未可遽爾深入；二來眼下還遠不是和朝廷決裂的時候，不如賣韓鴻一個人情，奉詔遵命。
聽聞劉秀決定南攻邯鄲，劉揚大喜，一咬牙，送給劉秀三千兵馬，算是給外甥女婿的新婚賀禮。劉揚就擔心劉秀執意要北取幽州，因為那樣一來，他就將直接暴露在王郎的兵鋒之下。劉秀南攻邯鄲，正好，他可以躲在劉秀身後靜觀其變，劉秀勝王郎，他則坐享其成，王郎勝劉秀，他大不了好馬也吃回頭草，再次向王郎屈膝投降。
劉秀整飭三軍，合兵一處，揮師南下，進擊元氏、防子，皆下之，再至鄗城。鄗縣縣令獻書請降，劉秀許之，勒兵城外，親自入城慰勞官吏父老，當夜宿於城中傳舍。
鄗城土豪蘇公，聽說劉秀就在城中傳舍，頓時激動起來——劉秀的人頭，價值十萬戶呀！蘇公連夜派僕人出城，密報王郎部將李惲，邀其偷入鄗城，自己則在城中充當內應。
李惲心中清楚，劉秀的數萬大軍就在鄗城城外，強攻無異於送死，然而貪功心切，強攻不行，乾脆奇襲，遂率數十敢死之士，趁著夜色，悄然潛入鄗城城下。蘇公早已買通守門吏，開門讓入李惲等人，直殺劉秀所在的傳舍。
劉秀入城之時，只由耿純帶數十人在身旁護衛。耿純身負護主重任，一夜未敢合眼，率眾人在傳舍之外往返巡視，正逢李惲來襲。雙方人數相當，迎住便是一陣激戰。耿純勇不可當，手刃李惲、蘇公，又連殺數人，餘眾潰散，於是護送劉秀出城，宿于軍中。
第二天，劉秀遇刺的消息便已在鄗城傳開，城中百姓皆惶恐無地，以為這下劉秀必然動怒，說不定就會屠城泄憤。劉秀聞報，命人宣示城中：「逆賊蘇公，業已授首。百姓各安其業，無須驚擾。」一城皆呼萬歲。
鄗城已定，劉秀移師巨鹿，進逼柏人。柏人守將李育自恃兵多，出城迎戰。兩軍交鋒，李育大敗，退回城中，閉門死守。
劉秀攻城，連日不能下，正在營中發愁，忽一人直闖而入，大呼道：「好你個劉文叔，近日又賣了多少葯？」