這段禱詞寫在下面：
「我們在天上的父，我們日用的飲食，今日賜給我們。免我們的債，如同我們免了人的債。不叫我們遇見試探，救我們脫離兇惡。因為國度、權柄、榮耀，全是你的，直到永遠。」
漢更始元年（公元二十三年）十月，洛陽。劉秀的處境相當不妙，他的債無法免去，他遇見的試探無處不在，而又有誰能救他脫離兇惡？
劉秀所能做的，似乎只剩下祈禱而已。
洛陽城中，血光正在醞釀，朱鮪等人已經為他伏下刀槍。這不僅是他的預感，更有劉賜的提醒為證。倘若他只想保命，事情倒也簡單，大不了改換姓名，亡命他鄉，萬人海中一身藏，從此山林中多了一位蕭索的隱士，又或者村莊里多了一位卑微的農夫，而世間不再有劉秀劉文叔。然而，像這樣一躲，他雖然能活下去，卻無異於已經死了，他的仇恨、雄心，包括與陰麗華的婚姻，隨著這一躲，將從此無聲飲恨，化為無人過問的小徑，荒草長滿，抱憾殘生。
因此，他不僅要活下去，而且要最大限度地活下去。他的確要遠離洛陽，躲離朱鮪等人的魔掌，但絕不能以逃亡的方式，而必須以漢朝官員的身份堂堂正正地離開，外放到一個天高皇帝遠、可以積攢實力的地方。
而就漢朝更始政府而言，儘管王莽的新朝已經覆滅，但天下並不太平，全國有將近三分之二的州郡並未正式納入帝國的版圖，因此也就需要大量的外放官員，前往這些州郡進行安撫招降。
更始政府中的當權派——出身綠林軍和南陽豪傑的那些高級將領們，沒有人願意外放，他們明白，很快就要大賞功臣，瓜分勝利果實，在此關鍵時刻，他們都爭著要留在皇帝劉玄身邊，盯緊自己該得的那份封賞。因此，安撫州郡的任務，很自然地便落在了一批低級官吏的頭上。
在眾多尚未歸順朝廷的州郡之中，河北地區是一個例外。所謂河北，在當時泛指黃河以北，地域涵蓋今之河南、河北、山西等地。其餘州郡，即使派一個不得力的低級官吏去，也可以傳檄而定。然而在河北，局面卻遠非如此輕易。
河北地區乃戰國時代的燕趙故地，自古便多慷慨悲歌之士，民風強悍，野心家眾多，而此時的河北，更是流民武裝滋盛。城頭子路、刁子都眾十餘萬人，流竄黃河、濟水之間；銅馬眾達數十萬，流竄於清陽；尤來、五幡流竄于山陽、射犬；再加上各郡縣豪傑的半割據武裝，要想徹底安定河北，難度可想而知。而這也就決定了，朝廷派往河北的人選，不僅級別要夠高，而且必須才幹非凡。
在綠林軍和南陽豪傑之中，無人願意接過河北這隻燙手山芋。皇帝劉玄也想趁機培植自己的勢力，打算派一名劉氏子弟前往，問計於大司徒劉賜。劉賜有意成全劉秀，於是答道：「劉氏子弟，只有劉秀可用。」
劉玄再問大司馬朱鮪：「寡人慾遣劉秀前往河北，大司馬意下如何？」朱鮪一票否決，道：「劉秀一到河北，必然謀反。」劉玄聞言，心中狐疑不安，再不提起這茬兒。
初，劉秀聽說劉玄有意派遣自己前往河北，暗中大喜，河北正是他心中最理想的外放之地，地域廣袤，人口眾多，一旦能收歸己有，足以爭霸天下。然而，朝廷任命卻久久不下，劉秀不免忐忑不安，向劉賜一打聽，乃知朱鮪從中作梗，心中大恨。劉賜安慰劉秀道：「為今之計，當求告左丞相曹竟。」
曹竟，河北山陽人，儒生出身，漢朝舊吏，王莽篡漢之後，曹竟辭官歸鄉，拒食新朝俸祿，由此以忠義聞名天下。劉玄定都洛陽之後，徵召曹竟入朝，拜為左丞相，以表勸忠良，號召天下。和劉賜相比，曹竟不僅資歷更深，威望更高，而且不帶派系色彩，由他出面替劉秀做說客，的確再合適不過。
劉秀官居司隸校尉，兼有洛陽房管局局長之權，當即批下條子，重賄曹竟豪宅一處。曹竟大怒，斥劉秀道：「小子無狀！行此官場惡習！有事說來，老夫可為則為。老夫若不可為，縱賄我萬金，終不可為。」劉秀大慚，當即以願平定河北相告。曹竟這才轉怒為喜，熟視劉秀，道：「文叔昆陽一戰，誠天下之奇蹟。遍觀滿朝上下，堪能平定河北者，舍君其誰！今君主動請纓，實乃國家之幸，老夫自當為君保舉。」
曹竟見劉玄，道：「陛下可知臣之姓由何而來？」劉玄搖頭道：「不知。」曹竟道：「當年，周武王封其弟叔振鐸於曹，建立曹國，其後人便以曹為姓，曹姓從此而來。」
劉玄書雖念得少，卻也看出曹竟絕非專為給他補習歷史課而來，於是說道：「老丞相有話直講，不必繞彎。」
曹竟道：「以老臣之見，周朝能有八百年江山，全靠封建同姓兄弟。漢朝傳國至今，中途雖有王莽篡位，最終猶能復興，也是因為廣封劉氏宗族的緣故。強秦二世而亡，罪在秦始皇立郡樹縣，嬴氏子弟無尺土之封。如今陛下登基未久，理當效法武王、高祖，廣樹同宗兄弟，分據要津，以為朝廷藩屏，守望互助，共衛漢室。河北乃天下重地，當以劉氏子弟鎮守，不可使異姓居之。今劉氏子弟之中，唯劉秀可定河北，願陛下遣之。」
劉玄聽罷，沉吟未決。曹竟知道劉玄對劉秀並不放心，於是又勸道：「綠林軍與南陽豪傑共殺劉秀長兄劉縯，劉秀能倖存至今，全賴陛下庇護之恩。今綠林軍與南陽豪傑把持朝政，有尾大不掉之勢。陛下遣劉秀安定河北，是為陛下樹一強援也。萬一日後朝中有變，劉秀愛陛下而恨綠林軍與南陽豪傑，只需陛下一紙詔書，劉秀必率河北精兵，為陛下而戰。」
曹竟所言，正撓中劉玄癢處。劉玄名為皇帝，卻飽受綠林軍與南陽豪傑之掣肘，意志不得自由，其勢有如傀儡。劉玄何嘗不想和綠林軍與南陽豪傑攤牌，然而苦於沒有自己的嫡系，只能一忍再忍，不敢動手。劉秀是他的同宗兄弟，又與綠林軍和南陽豪傑有深仇大恨，很值得栽培成為嫡系，為日後攤牌早作準備。
劉玄主意已定，又對曹竟嘆道：「寡人雖欲遣文叔，大司馬卻不同意，為之奈何？」
曹竟答道：「陛下既已決斷，大司馬那邊，自有老臣。」
曹竟見大司馬朱鮪，劈頭便問：「大司馬欲廢皇帝乎？」
朱鮪大驚，慌忙辯解道：「我為漢臣，豈敢有不臣之心。」
曹竟再問道：「如此說來，天下仍是劉氏的天下？」
朱鮪只得答道：「高祖天下，自應為劉氏所有。」
曹竟氣勢更盛，又追問道：「自三代至於高祖，無不封建同姓，千年不易。今皇帝欲遣劉秀至河北，此乃劉氏家事，大司馬為何以疏間親，一再阻攔？」
朱鮪急道：「劉秀心懷異志，只恐一到河北，便行謀反。」
曹竟怒道：「日後之事，雖聖人不敢妄斷。大司馬說劉秀將會造反，劉秀不能辯白。今有人說大司馬將會造反，大司馬能辯白乎？」
朱鮪理屈，不能答。
曹竟有如教訓小兒，繼續質問朱鮪道：「大司馬開國之功，較高祖功臣張良、韓信不遑多讓。大司馬也當自問，你究竟是想做張良，還是要當韓信？」
朱鮪聞言，悚然而驚。劉邦得天下之後，張良甩手不幹，得以善終，韓信戀棧不去，終遭殺戮。朱鮪思之良久，茫然自失，跪謝曹竟道：「小子敬受教！劉秀之事，自應由皇帝決斷。」
朱鮪既已點頭，劉玄於是頒下詔書，命劉秀行大司馬事，持節北渡黃河，鎮慰河北州郡。至此，劉秀終於可以擺脫生命危險，如願離開洛陽。至此，劉秀也終於可以在心中惡狠狠地對自己說上一句：「那些未能殺死我的，將使我更為堅強。」