南方集團是省國資委直屬的國有公司，經濟實力雄厚，地處濱海開發區，既有風景秀麗氣候宜人的地理優勢，又有享受優惠政策、背靠大樹好乘涼的政經背景，是個極有誘惑力的大肉包子。總經理黃智年底就到站了，整整60歲。但是，他有高級職稱，不論按相關規定，還是依據他在省內企業界的聲望，如果他願意，可以干到65歲。
儘管如此，黃智這一回卻真不想再幹了，因為省國資委主任換人了，由好友曹洪仁換成了對頭汪玉麟。對於黃智來說，這個人事變化是致命的。儘管在位8年為南方集團做出了巨大的貢獻，可是他也知道，這些貢獻只有當人家承認的時候才能稱之為貢獻；如果人家不承認，那就不但不是貢獻，還可能成為罪狀。如果他繼續戀戰不舍，他所有的政績一夜之間變成罪狀是完全可能的，說到底，對人的評價靠的不就是一張嘴嗎？而人的嘴又是最不可靠的東西。
所以，黃智急流勇退，求個平安降落，斷然提出了退休申請。其實，他心裡清楚，提不提出退休申請結果都一樣，上面人換了，沒有鐵關係硬靠山，不提申請人家也不會讓他再幹了。
南方集團的董事會組成人員都是省國資委屬下國有企業的領導。當年的國資委主任到鄰省海濱開發區巡遊，心血來潮，決心要在海濱開發區辦一家直屬的集團公司，作為省國資委成立後的一大政績向省政府展示，便向下屬各個企業發了通知書，要求各企業踴躍投資，投資底線為200萬元。儘管關於組建南方集團的通知上明確表示，投資不投資完全自願，可是，各企業願意不願意的，都慷慨解囊豪爽出血。因為，誰也不想為了200萬得罪國資委，雖然各企業理論上都是自主經營、自負盈虧，但是人事任命權卻牢牢把握在國資委手裡，誰會為了捨不得200萬元的國有資產而得罪掌握自己命運的人呢？有些企業為了討好取悅省國資委領導，避免上級覺得自己響應號召太勉強，投資額還大大超出200萬，最高的一家金城公司一下子就扔進來2000多萬。於是南方集團成立的時候，啥也沒幹，註冊資金已經達到了8000多萬。按照省國資委的文件精神，投資500萬以上的企業，可以在南方集團的董事會裡分到一個董事名額；投資1000萬以上的企業不但可以分到一個董事名額，還可以得到一個監事會的名額。
正因為如此，南方集團的董事會格外超級，共有15個董事，董事長由省國資委主任兼任，副董事長由南方集團總經理兼任。當然，總經理也由省國資委提名，按照《公司法》還得董事會通過。從理論上說，黃智退休以後，集團董事單位的企業家們都有機會得到這個職位。
南方集團需要一個新的正廳級總經理，消息傳出，省國資委系統渴望到濱海開發區風光一番、有志於再上一個台階、企圖在企業掌握實權謀些好處的人們立刻蠢蠢欲動，目標齊刷刷地鎖定了省國資委人事部和各位主任。
姜鈞是北方機械公司的總經理兼黨委書記，就在前不久，他完成了一項「偉業」：把北方機械公司給變賣了。北方機械公司原來是一家軍工企業，生產步槍、衝鋒槍還有手榴彈、地雷等等那些已經落伍的戰爭器具。改革開放以後，推行軍轉民，剛開始經營情況很不錯。他們專門照顧人的「兩頭」，用生產武器的精密設備生產櫥櫃、碗櫃、電飯鍋、高壓鍋等等廚房炊具，也生產大便池、小便池、浴盆等等衛生用具。軍工企業產品過硬，無論是廚房用的還是廁所用的，在市場上都取得了相當程度的成功。後來姜鈞來了。他當了總經理兼黨委書記，吃喝嫖賭全報銷，一年到國外瀟洒五六次，心思全都放在了花錢上，很快就把這個企業帶進了溝里。幾年下來，企業就成了爛攤子，產品因為質量差、款式老而被淘汰，利稅成了負數，職工的工資也開始拖欠。
這個時候姜鈞也開始緊張，好好一個企業讓他給干成了這副德性，他估計自己的下場可能比企業也好不到哪去。就在他惶惶不可終日的時候，國家開始推行國企改革，破產、下崗、改制、重組、拍賣等手段，給北方機械這樣的企業留了條後路。
北方機械公司瘦死的駱駝比馬大，儘管攤子爛了，地皮、設備、設施，還有那塊招牌仍然值錢，這就為姜鈞殺出一條活路創造了條件。他利用國家推進國有企業改制的政策機遇，開始對北方機械廠進行美其名曰的「改制」。接下來的事情並不難辦，上有政策支持，下有姜鈞的高智商，他找了一家體己的審計公司，對北方機械廠清產核資，然後以極低的價格把這座國有工廠改製為私營控股企業，對外叫股份有限公司。
讓姜鈞沒有想到的是，那家買入北方機械公司的私營業主居然相當有良心，買賣成交之後，不聲不響地給姜鈞提來一大提包現金。送走老闆，姜鈞清點了一下，整整200萬。對於姜鈞，這是意料之外的收穫，原本他不過想給自己干垮一家國企找個借口、為自己尋個出路而已。沒成想名利雙收，不但個人得了豐厚之利，改制還成了新的政績，報紙廣播電視進行了充分的報道：北方機械公司在他的領導下，改製成功，一個瀕臨破產的老軍工企業經過拍賣、重組變成了由私人控股的有限責任公司，重新煥發了勃勃生機。
這件事情讓姜鈞恍然大悟，作為國企的領導，想發大財，企業管理好並不是機遇，企業干垮了才是機遇。變賣了北方機械公司名利雙收之後，姜鈞已經知足了，本來想找個機關輕鬆愉快地混到退休，這個時候傳來了南方集團要換總經理的喜訊，他立即雄心再起，開始動作。他知道，這又是一次機會，如果超過了50歲，按照國內的行情他也就成了廢物，這一輩子也就到頭了。
他把自己的想法跟小兄弟李天來說了，李天來二話沒說第二天就給他抱來了10萬元錢：「姜哥，這是我的家底，你帶到省城去，得活動，得有實實在在的東西才行。你沒聽人家說嗎，又跑又送，提拔重用；光跑不送，原地不動；不跑不送，要你沒用，得跑也得送。」
李天來原是北方機械公司的供銷科科長，跟姜鈞一向來往密切，姜鈞認為他為人非常仗義，對自己忠心耿耿、兩肋插刀。其實，李天來對所有領導都能表現出這麼一副忠心耿耿情投意合的模樣來。如果不是因為經濟上有些不清不楚，跟社會上不三不四的人往來密切，而且風聲鬧得挺大，憑著在領導圈子裡的人脈關係，李天來早就是供銷處的處長了。
看到李天來抱來的10萬元現金，姜鈞假模假式地做出了謝絕的姿態：「不行，這可不行，查出來我吃不了兜著走。」
李天來一句話就讓他放心了：「這是我借給你的，你不是我哥么？等你有了再還我。」
「我要是辦成了，絕對忘不了你。」姜鈞順水推舟，收下了這筆活動經費。
李天來說了一句文縐縐的話：「苟富貴毋相忘，如果真成了，姜哥把我帶過去隨便干點啥就成了。」
姜鈞連連答應：「沒問題，沒問題。」
其實，南方集團對姜鈞來說，只不過是又一個賺錢的項目而已，憑他的資金實力，投資這個項目不敢說是小菜一碟，卻也不是付不起錢。可是，既然李天來願意投入，那就也給他一個投資的機會，賣了人情，自己也樂得省下10萬元。姜鈞又從自家的存款里提了20來萬，加上李天來的10萬元，30多萬全部打到自己的信用卡里，鬥志昂揚地來到了省國資委。
這場競爭極為激烈，狼多肉少鬥爭白熱化，謀取這個職務的人明的暗的大有短兵相接你死我活的勁頭。以姜鈞的條件只能排在第六位，前面還有五個障礙。姜鈞泡在省城鏖戰一個多月，30多萬已經耗費了28萬。這是一個節點，姜鈞已經開始權衡是不是繼續加大投入，再努力一把的時候，事情居然辦成了。一個月後，省國資委專門派了人事部王部長護送他直飛南方集團，隨身帶著由他接任南方集團代理總經理職務的任免文件。
坐在飛機上，姜鈞恍若夢境，再一次回味起了省國資委主任汪玉麟接見他時那激動人心的一幕。汪玉麟已經60歲了，但他偷偷改了年齡，硬是縮水了3年，檔案年齡才57歲。這老男人格外注重儀錶，天氣挺熱卻依然西裝革履，頭髮染得烏黑，看上去還是個半大老頭，外表縮水了足足10歲。汪主任對姜鈞非常熱情，握手讓座倒茶。姜鈞的心裡像揣著一隻發情期的耗子，抓抓撓撓一刻也平靜不下來，恨不得馬上知道事情的結果。他跟汪主任其實挺熟——現在的下級跟上級領導沒有不熟的，即便暫時不熟也得千方百計搞熟了才行，不搞熟了很難混。跟汪主任過去就熟，這也是他對這次競爭有點信心的基礎。
「經過國資委黨組討論，報省委組織部批准，準備給你安排個新的工作崗位，今天我代表黨組徵求一下你個人的意見。」汪主任照例用這種官話跟他寒暄。其實，這種話是廢話，本來就是他自己活動的，而且汪主任自己就接受了他20萬的金卡，活動成功了，兩個人心照不宣。可是，這種官話還是要說，這已經成了一種習慣。就像戲子說慣了戲詞，平