八月中，長安城下，漢軍大集。在他們當中，有郡縣豪傑，有舊日官吏，有地痞流氓，有姦猾無賴，而更多的，還是貧苦百姓。然而，無論他們曾經的身份和地位，他們都有一種共同的感覺，那就是跟做夢一樣。他們居然在討伐皇帝王莽，他們居然在圍攻都城長安！
面對眼前這座有著兩百多年光輝歷史的宏偉都城，他們心中已不再有敬畏之感，而住在都城之中的皇帝王莽，已不再是凜然不可侵犯。
然而，作為漢軍臨時首領的王憲和韓臣，卻並不敢盲目樂觀。攻城從來都是一件吃力不討好的苦差事，三個月前的昆陽，便是他們的前車之鑒。王邑以百萬雄師，居然久攻昆陽不下，最終兵敗如山倒，新朝精銳就此毀於一旦。小小昆陽尚且如此堅挺，更何況是漢新兩朝苦心經營了兩百多年的長安？和昆陽相比，乃至和當時世界上所有的城市相比，長安都稱得上是一個無可比擬的龐然大物，周長六十里，經緯各十五里，面積達三十五平方公里，城牆高三丈五尺，牆基厚七丈，版築夯土，固若金湯。王憲和韓臣繞著長安城轉來轉去，彷彿老虎吃天，無從下口，商量之下，決定還是先等待鄧曄、申屠建、李松率眾趕來。
長安雖然暫時圍而不攻，但長安城外卻已經是漢軍的天下。在這裡，沒有法律，沒有權威，一切舊秩序蕩然無存，他們可以為所欲為，而且不用擔心受到任何懲罰。此時的人性，已經無所謂惡和善，他們只追求報復和毀滅的快感，多年來的卑賤和侮辱，最終轉變成了一場暴力的狂歡。
於是，漢軍挖開長安城外王莽祖父、父親、妻子、兒子的墳墓，掠走隨葬財物，踐踏屍骨，焚燒棺槨。城外的九廟、明堂、辟雍，這些耗費了無數人力物力財力、代表著帝國的光榮和尊嚴的標誌性建築，其中也有他們的賦稅和勞動，然而也不要了，點上火，付之一炬。他們在煙霧中舞蹈，在火光中歡叫。
再說王莽，由於一直拒絕進食，只是不斷飲酒，加上睡眠的嚴重缺乏，已經大大損害了他的健康，他已經無法保持足夠的清醒，大部分時間都處在幻覺當中，世界對他而言，既遲鈍又敏感，既真實又荒誕。漢軍圍城之後，王莽更是徹夜難眠，只能命琴師鼓琴，越吵越好，希望能在琴聲中睡上一覺。琴師猶豫道：琴聲太吵，恐怕陛下更難睡著。王莽苦笑道：琴聲再吵，吵得過城外漢軍的吼叫？
漢軍在城外燒光砸光搶光之後，不免有些寂寞，又聽說隗囂的部隊正在趕往長安，於是都變得緊張起來，眼前的長安城，便是天底下最大的寶藏，豈容他人分享，城中的錢財、糧食、婦女，誰搶到就歸誰，當然要先下手為強，於是顧不上危險，開始晝夜攻城。
王莽已是自暴自棄，萬事不管，長安城的防務，全靠王邑一人支撐。王邑將長安城中僅存的七千多兵力分配到十二座城門，攤下來，每道城門只有六百守兵。王邑也知道，六百守兵哪裡守得了許久？只能是聊盡人事而已。
九月初一，宣平門率先告破。宣平門一破，再堅守其餘城門已經毫無意義，王邑緊急收縮防線，率軍退到宮城，在未央宮北闕下重新布防，繼續阻擊漢軍。王邑布防完畢，闖入未央宮中，一見王莽，伏地叩頭道：事不諧矣！宮中不可再留。請陛下改換衣裳，扮為庶民，趁混亂出城。
王莽大笑道：我為天子，國家之亡，其罪在我一人，有何顏面再逃？我將殉國，卿等不妨自便。王邑流淚再勸，王莽不為所動。王邑見王莽意志已決，叩頭流血，道：願與陛下同死。
王邑奔出，迎戰漢軍。王莽召來小皇后阿沫，侍候自己沐浴更衣，換上天子朝服，頭戴平天冠，腰佩傳國玉璽，手持虞帝匕首，打扮齊整，然後站在鏡前。他看見鏡中一人身著天子衣冠，然而卻分明沒有頭顱。
王莽大駭，繼而苦笑，眼前所見，或許是幻覺，或許是真實，他已無法分辨。穿戴完畢之後，王莽登上宮城城樓，向下望去，整個長安城盡收眼底。他最後看了一眼他的都城，在心中告著別。別了，天下；別了，長安。
他的視線向遠方投去，在渭水對岸，那裡曾經矗立著秦帝國更為輝煌的咸陽宮，如今卻已是一片廢墟，和它那不可一世的主人秦始皇一起，化為歷史的塵埃。人無非一死，秦始皇都能死，他又有什麼不能死的呢？
然而，他依然不舍。他自問，和秦始皇相比，和所有古來的帝王相比，他都更愛這片土地，他都更愛這片土地上的百姓，他更加無私，更加高尚，他希望能給他們一個黃金國度，他希望他們能夠得到前所未有的尊嚴和幸福。然而，他失敗了，他搞砸了，他的一片苦心，最終只換來百姓的反對、咒罵、憎恨。
倘若他能早點死去，結果也許會好一些，反正眼睛一閉，管他死後洪水滔天，都已與他無關，他來過，他折騰過，然後揮一揮衣袖，不帶走一片雲彩。可悲的是，他並沒有善終的運氣，他不得不在他活著的時候接受懲罰，他所有的心血，在他生前便化為烏有，他不得不眼睜睜地看著自己在政治上徹底破產，他不得不眼睜睜地看著他最愛的百姓群起而背叛。
他老了，老得只剩下眼睛。他在城樓之上，如同一個陌生人，旁觀著他自己的命運。放眼望去，北闕之下，激戰正酣。王莽忍不住笑了起來，他覺出了人生的詭異，一群他從來不認識的人，現在卻要置他於死地。看著奮勇爭先的漢軍，他心中甚至充滿了好奇，在這些悖逆者當中，誰將是那個有幸殺死他的渾蛋？
時已黃昏，滿城火光，他坐在城樓之上，挨一道夕陽。