且說二十九歲的劉秀蟄伏宛城，韜光養晦，而屬於他的時代即將到來。作為新朝皇帝，六十九歲的王莽卻只能困守長安，屬於他的時代已行將結束。
昆陽慘敗之後，新朝威嚴掃地，海內豪傑趁勢而起，皆殺其牧守，自稱將軍，旬月之間，遍於天下。其中最具規模者為：
漢朝宗室前鍾武侯劉望起兵汝南，聚眾數萬。
公孫述眾合數萬人，自封益州牧，割據蜀郡。
隗囂稱上將軍，勒兵十萬，打著漢軍旗號，攻佔涼州大部。
至此，王莽的帝國越發分崩離析。東南、北方諸郡縣，音訊阻隔，實際上已經和中央政府脫離，王莽真正能夠控制的區域，僅剩下司隸部，即河南、河內、河東、弘農、京兆尹、左馮翊、右扶風數郡而已，其版圖已縮水到不足原來的六分之一，其人口則不及原來的四分之一。新朝名義上仍是帝國，卻已經只剩下了諸侯的實力。
自長安放眼望去，東方有漢軍、赤眉、劉望，南方有公孫述，西方有隗囂，已是四面合圍之勢，新朝的敗亡，只是時間問題。於是，很自然的，新朝大臣中便有人打起了賣主求榮的主意，而這個人便是王莽的堂弟王涉。
王涉官居衛將軍，相當於今日的衛戍區司令，總領京城各軍。王涉能夠據此要津，正可看出王莽對他的信任。道士西門君惠，為王涉門下賓客，甚得王涉貴幸。西門君惠善天文讖記，見新朝大勢已去，私告王涉道：「今新室亡在旦夕，將軍應及早打算。讖曰，劉氏當復興，劉秀當為天子。以我之見，即國師公劉秀（即劉歆，劉秀之名為其後改）是也。」王涉一聽動心，於是找大司馬董忠商議。兩人一拍即合，決定上應天意，罷黜王莽，擁立劉歆為帝。
王涉和董忠以請教星相為名，登門拜訪劉歆，言談未久，亮明來意。劉歆大驚，顧左右而言他，不敢回應。次日，王涉單獨登門，向劉歆涕泣言道：「王莽之父病痿，王莽之母又嗜酒淫逸，我深疑王莽並非我王氏子弟。我之所以擁戴國師公稱帝，就是想要保全王氏宗族，國師公為何不肯信呢？」
劉歆猶豫不決，道：「天文讖記，西門君惠所學尚淺。劉秀當為天子，固是天意，然而此人非我，而在東方漢軍之中。」
王涉道：「既然如此，則改計行之。大司馬董忠主中軍精兵，我領宮衛，同心合謀，劫持王莽，東降南陽天子，可以全宗族；不者，俱夷滅矣！」
王莽殺了劉歆三個兒子，劉歆心中早有怨恨，又擔心一旦漢軍攻陷長安，自己作為王莽的黨羽，勢必也將遭到血腥的清算，不如聽從王涉之計，綁架王莽投降，庶幾富貴可保，於是和王涉、董忠秘密結謀。
古有明訓，秀才造反，十年不成。劉歆乃是秀才中的秀才（班固作《漢書》，對劉歆之學問推崇備至，甚至將他與孟子、荀子等人相提並論，云：自孔子之後，綴文之士眾矣，唯孟軻、荀子、董仲舒、司馬遷、劉向、揚雄、劉歆，此數公者，皆博物洽聞，通達古今，其言有補於世），造反自然更加磨磨蹭蹭。王涉和董忠恨不能立刻政變，劉歆卻優哉游哉說道：「茲事體大，當待太白星出，乃可。」王涉和董忠道：「事貴神速，豈能久等？」劉歆道：「夫事欲成，必待天時。太白經天，則天下革，民更王。我等應天時而動，大功可成。」
一個半吊子的西門君惠，都能把王涉忽悠得一愣一愣，更何況當世天文圖讖第一人劉歆！王涉和董忠信奉劉歆如神，不敢造次，只得如劉歆所言，等待太白星而後行。
董忠為確保政變成功，又結交起武侯孫伋，告以所謀。孫伋回家之後，面色蒼白，食不下咽，妻子詫異而問，孫伋具以實情相告。孫伋之妻嘴快，回頭就告訴了自己的弟弟陳邯。陳邯大喜，他馬上意識到，天大的富貴來了。
轉眼到了七月，太白星仍未出現，而陳邯已經迫不及待地拉著孫伋，向王莽邀功告密。王莽聞言，不動聲色，遣使者宣董忠、劉歆、王涉入宮，只說有國事相商。劉歆和王涉不知陰謀早已敗露，被順利騙入宮中。董忠則正在中軍營中講兵，使者前來宣召，護軍王咸生性警覺，覺得事有蹊蹺，當即勸董忠道：「謀久不發，恐已漏泄，不如遂斬使者，勒兵入宮。」董忠不聽，也隨使者入宮。
董忠、劉歆、王涉一入宮中，立被擒獲，嚴刑拷打之下，盡皆招供。劉歆、王涉自知難逃一死，先後自殺，王莽念兩人乃骨肉舊臣，惡其內潰，對兩人之死秘而不宣，對其家屬也網開一面，不予追究。和劉歆、王涉相比，董忠的下場則要悲慘得多。王莽一心要拿董忠之死來震懾天下，因此極盡殘酷之能事，命虎賁將董忠剜肉剔骨，剁碎挫爛之後，盛放在竹器之中，遊街示眾，又收捕董忠宗族，挖一巨坑，坑內灌以醇醯毒藥，鋪以利刃荊棘，悉數推入坑中活埋。
作為這場陰謀的始作俑者，道士西門君惠則被押赴長安東市斬首。一路之上，百姓觀者如堵，他們見慣了走向刑場的死刑犯，有大罵的，有大哭的，有求饒的，有失禁的，他們看了這些，心中便歡喜。然而，西門君惠卻不吵不鬧，平靜異常，百姓們大為失望，紛紛鼓噪起來：哭一個！罵一個！求饒一個！失禁一個！西門君惠回望著百姓，百姓們知道他要說話了，齊刷刷安靜下來。西門君惠莫測高深的一笑，道：「劉秀真汝主也（劉秀真的是你們的皇帝呀）。」百姓們先是困惑，這算什麼話！繼而就不滿，號叫著讓西門君惠再多說些什麼。西門君惠卻還是那句話：「劉秀真汝主也。」百姓們於是嘲笑他，扔東西砸他。西門君惠高昂著頭，他堅信真理掌握在自己手裡，他不怪這些愚昧的百姓。
到了東市刑場，西門君惠坦然就刑。劊子手大刀舉起，西門君惠回頭對劊子手道：「劉秀真汝主也。」劊子手揚了揚眉：是嗎？西門君惠見劊子手有些相信，不禁大為歡喜，咧開嘴笑。
大刀落下，西門君惠的頭顱連同笑容，被一道砍落在了塵埃里。