劉縯的死訊傳到父城，鄧晨黯然落淚，劉秀卻並不哭，連一滴眼淚也沒有，他只問了使者一個問題：伯升死後，誰繼任大司徒？使者答道：「劉賜。」劉秀聽完，對鄧晨道：「我必須回宛城謝罪。」
鄧晨大駭，宛城回不得呀！幕僚如馮異、銚期等人，也是竭力勸阻：宛城現在形勢並不明朗，綠林軍剛殺了劉縯，說不定接下來就是一場大清洗，你這一回去，不正好往刀口上撞嗎？況且，你是劉縯的親弟弟，又剛剛立下了昆陽大捷的蓋世功績，綠林軍必然如同忌憚劉縯一樣忌憚你，為了防止你替劉縯復仇，一定會對你痛下殺手。不如先留在父城，觀望觀望再看。
劉秀執意要回宛城，道：「綠林軍如果要大清洗，一定會隱瞞伯升之死，隨便編一個借口，將我等騙回宛城，一網打盡。如今伯升雖死，繼任大司徒者卻並非綠林軍首領，而是劉賜，表明綠林軍和劉氏之間的諒解已經達成，不用太過擔心。」另有一些話，劉秀則不能明說。事實上，除了回宛城自首之外，他幾乎別無選擇。他還能怎麼辦？就憑他手下這點人馬，根本沒能力造反留在父城觀望，又只會顯出自己的心虛，反而越發讓人生疑。
劉秀去意已決，鄧晨、馮異、銚期等人見不能阻止，於是自願同行。一行十餘人，即日踏上生死未卜的旅程，奔赴宛城。
接下來劉秀在宛城的表現，與其歸於中國政治史，不如歸於中國表演史。劉秀在宛城各方勢力面前，成功地扮演了一個真心悔過的罪人、一個與哥哥劃清界限的弟弟，一個胸無大志的混混，一個與世無爭的廢物。事實證明，這絕對是一場影帝級別的精湛表演。
劉縯舊日部屬岑彭等人聽說劉秀回歸，早早就出城相迎，雖然他們名義上隸屬於繼任的大司徒劉賜，但他們自己卻並不這麼看，他們將自己視為劉縯的私人資產，只有劉縯的弟弟劉秀才有權力繼承。他們更願意由劉秀來成為他們新的主人。當劉秀出現在他們的視線，他們如同受盡委屈的孩子終於見到大人，紛紛圍上前去，希望從劉秀那裡得到鼓舞和安慰。然而他們很快就失望起來，劉秀對他們並不答理，只管自己前行，他們不肯甘心，跟著劉秀，一再試圖將話題引向劉縯，劉秀的回答卻始終只是一句：我有罪在身，不堪相問。
進入宛城之後，劉秀過家門而不入，直奔劉玄行宮。君臣相見，劉秀別無言語，只是伏地謝罪。劉玄望著誠惶誠恐的劉秀，身為皇帝的尊貴感油然而生，與此同時，身為族兄的內疚感也由衷而生。劉秀和劉縯不一樣，劉玄每次看見劉縯，總感覺高山在前，壓抑得難以呼吸，然而劉秀卻不會帶給他這種壓力，相反，他還挺喜歡這個乖巧溫順的族弟。
究竟該如何處置劉秀？劉玄一時間也沒有主意。劉縯臨死之前，將劉秀鄭重託付給他，而他也答應了下來。他很想信守承諾，饒過劉秀，但在和朱鮪等人取得共識之前，他卻並不敢自作主張。萬一他公開饒了劉秀，而朱鮪等人不肯答應，為防止劉秀日後為劉縯報仇，非要殺了劉秀不可，那他將兩頭不是人，既得罪了劉氏宗族，又得罪了綠林軍。綠林軍既然敢殺劉縯，他劉玄如果不聽話，他們恐怕同樣敢殺。總之，暫時還犯不著為了劉秀開罪綠林軍。怎麼處置劉秀，還是等和朱鮪等人商量了再定不遲。劉玄計較已定，於是並不表態，只是扶起劉秀，道：文叔一路辛苦，且先回去歇息。明日再議。
劉秀堅辭道：「臣待罪之身，不敢歸家，請宿衛中，為陛下驅使。」劉秀的宗旨很明確，那就是絕不輕易出宮，一定要留在劉玄身邊，我就在你眼皮底下待著，哪兒也不去，我相信你，我把性命都交給你。劉玄大為感慨，於是同意劉秀所請。