且說劉秀突聞戰鼓之聲，驚嚇倒地。鄧晨出門視之，卻原來只是一匹受驚的戰馬，揚蹄而起，正巧擊中架在前面的戰鼓。鄧晨牽走戰馬，回來扶起劉秀，笑道：文叔破昆陽百萬大軍之時，顏色若定，今聞幾聲戰鼓，為何卻如此不安？劉秀掩面而泣，道：你不懂的，你不懂的。伯升危矣。鄧晨問道：這和伯升有什麼關係？劉秀道：落星，隕也，死也。戰鼓，殺伐也。長兄危矣！鄧晨寬慰道：只是巧合而已，不必多想。劉秀不應，只是飲泣。
按下心神不寧的劉秀不表，我們再將視線投到宛城。劉縯攻破宛城之時，本擬領軍北上，馳援昆陽，硬生生被十道加急詔書攔下，命其修繕宛城，迎接劉玄聖駕。六月二日，昆陽告破，劉玄也於同一日駕臨宛城。劉縯根本就沒把劉玄當皇帝看，他單是覺得憤懣不平，我率將士在前方浴血奮戰，你小子龜縮在淯陽逍遙快活，等我費盡心力攻下宛城，好嘛，你倒來撿現成的了，憑什麼！
劉縯一身甲胄，陳大軍出城相迎，存心耀兵炫武，殺殺劉玄的威風，一泄胸中怨氣。劉玄搶了劉縯的皇位，本來就頗感心虛，今日見劉縯全身武裝，心中更是發毛，不知劉縯意欲何為。劉縯見了劉玄，也不下馬，傲然說道：「介胄之士不拜。今大軍集結，請陛下檢閱。」
劉玄不知所措，以目光向隨駕的大司馬朱鮪求援。朱鮪心中清楚，劉縯擺出大軍前來迎駕，分明有叫板之意，劉玄堂堂皇帝，自然不能怯場。朱鮪於是對劉玄道：「三軍將士，久望聖駕。陛下既來，理應勉力慰勞，使將士一窺龍顏，感荷天恩。」朱鮪之言，明裡是在鼓勵劉玄，暗地裡卻也在敲打劉縯：軍隊不是你劉縯的，而是皇帝劉玄的。
漢軍數萬精兵，左右排開，靜候檢閱。劉玄有了朱鮪撐腰，膽氣略壯，下車換馬，當先而前。依照常理，跟在劉玄身後陪同檢閱的，先是朝廷三公，三公之後，再是諸位將軍。然而，劉縯想也沒想，直接拍馬跟上，與劉玄並轡而行。大司馬朱鮪、大司空陳牧見狀，面色鐵青：劉縯居然敢當著三軍將士的面，與皇帝並肩而行，分明是在炫耀示威，把數萬漢軍當成自己的私軍，而把劉玄視為自己的跟班僕人。更何況，劉縯身軀魁偉，儀錶雄壯，而劉玄蒼白瘦削，兩人在三軍將士前面這麼一亮相，一個如同雄獅，一個如同羔羊。劉縯啊劉縯，你是存心要讓皇帝劉玄出醜，你是存心要讓三軍將士看看，只有你才配得上稱帝王。
劉縯與劉玄並肩而行，每過一營，便有雷鳴般的吶喊之聲。劉玄何曾見過這等陣仗，在馬上哆哆嗦嗦，目光閃爍。劉縯卻從容四顧，顯得極為享受。行至刀陣之時，步卒一齊舉刀吶喊。其時陽光正烈，在大刀的反射之下，直直刺入劉玄坐騎眼中，坐騎大驚，長嘶一聲，前蹄高舉，向前倉皇狂奔。劉玄勒韁不住，頓時翻鞍墜地，右腳卻被卡於馬鐙之中，不能掙脫。劉玄奮力掙扎，被拖行數丈之後，終於將靴掙脫。眾人急忙上前，扶起劉玄。劉玄除了灰頭土臉之外，倒也並未受傷，然而驚魂未定，說什麼也不肯再檢閱。在三軍的鬨笑聲中，一場閱兵式就這樣草草了之。
入夜，朱鮪見劉玄，開口便道：「劉縯可殺矣。」劉玄道：「大司馬何出此言？」朱鮪道：「劉縯在三軍面前，存心戲辱陛下，此等欺君之臣，焉能不殺。」劉玄道：「這事不怨劉縯。我不過摔了一下而已。小時候他還揍我呢，揍得那叫一個狠。」朱鮪怒道：「劉縯膽敢與陛下並轡而行，分明是有篡位之心，先要試探試探三軍的反應。狼子野心，不可不殺。」劉玄猶豫道：「狡兔盡，走狗烹。如今王莽未除，天下未定，要殺劉縯，早了點吧。」朱鮪大怒道：「劉縯不是走狗，而是人中之龍，非陛下所能駕馭。陛下不殺劉縯，他日必為劉縯所殺。」劉玄長嘆道：「劉縯深孚眾望，南陽豪傑、劉氏宗室，皆唯劉縯馬首是瞻。只怕不是輕易殺得。」朱鮪見劉玄也起了殺心，於是笑道：「陛下既已首肯，其餘我自會安排。」
次日，昆陽大捷的消息傳到宛城，朱鮪的殺心因之越發堅定。本來劉縯就夠難對付的，現在劉秀又一戰成名，威震天下，絕不能讓他們兄弟兩人聯起手來，必須儘早動手。當夜慶功宴上，朱鮪滴酒未沾，只是在一旁冷眼旁觀。劉縯的死黨劉稷大醉，指點著綠林軍將領，罵道：「公等碌碌，不足成事。若非劉伯升兄弟，爾等早死於官兵之手，哪裡還有今日酒喝？」綠林諸將聞言大怒，當場便要翻臉，劉縯見勢不妙，趕緊命人將劉稷架走。
劉稷的大嘴巴，替劉縯把綠林諸將得罪了個精光，同時也幫了朱鮪一個大忙。本就是綠林出身的朱鮪，不費多少口舌，便已說服綠林諸將。然而，朱鮪還是不敢馬上動手，他雖然有綠林軍的支持，但劉縯也有南陽豪傑和劉氏宗族的支持，要想順利除掉劉縯，必須挖空劉縯的牆角，把劉縯變成一個空架子。
好在皇帝劉玄還掌握在朱鮪手裡。
照理說，皇帝也不過凡人而已，要是單挑起來的話，估計N多人都可以把皇帝揍得滿地找牙。然而，哪怕明知如此，人們為什麼還是忍不住要聽命於皇帝？道理很簡單，皇帝擁有兩樣武器——封賞的權力和懲罰的權力。
沒有人沒有慾望，而一旦洞察了人們的慾望，對付起來便易如反掌，故千鈞之牛，制於三尺之童子。馭人之術，不外乎此。考察人之慾望，無非兩種——趨利、避害。既然趨利，於是貪圖皇帝之封賞；既然避害，於是畏懼皇帝之懲罰。皇帝一手握封賞之權，一手握懲罰之權，倚天屠龍，號令天下，莫敢不從。
朱鮪把持著皇帝劉玄，先祭出了第一種武器——封賞。入宛第三日，朱鮪便借皇帝劉玄之名，大封劉氏宗室，為列侯者四十多人。此舉意圖甚明，便是要安撫劉氏宗室：哪怕你們跟著劉縯，待遇最多也不過如此。
劉氏宗室已封，那些非劉氏宗室而又有資格得到封賞的人，無不望穿秋水。然而，第四日偏偏全無動靜。於是人心惶惶，生怕本該屬於自己的封賞泡了湯。而這正是朱鮪想要的效果，他就是要告訴眾人，劉縯給不了你們爵位，給不了你們利祿，而他朱鮪可以。
第五日，朱鮪大封綠林諸將，為列侯者四十餘人。第六日，又是全無動靜。
剩下沒有輪到封賞的，就只有南陽豪傑了。他們明知被朱鮪吊著胃口，卻也無可奈何，想鬧吧，朱鮪又沒說不封他們，不鬧吧，又真怕朱鮪封漏了他們。剛從昆陽戰場返回宛城的李軼，迅即認清形勢，在南陽豪傑中率先行動，主動向朱鮪款誠。朱鮪大喜，李軼所在的宛城李家，乃是南陽豪傑中最強的一股勢力，於是對李軼大加籠絡。李軼投桃報李，替朱鮪出面遊說南陽豪傑。南陽豪傑就此分裂，繼續支持劉縯者有之，轉而投靠朱鮪者卻也不在少數。
第七日，朱鮪大封南陽豪傑，歸附自己者，大封。親劉縯者，小封乃至不封。
短短數日之內，朱鮪先後穩住了劉氏宗室，團結了綠林諸將，分化了南陽豪傑，在表面平靜的宛城上空，一張彌天大網，正悄然向劉縯當頭罩去。