漢軍這邊，在立劉玄為皇帝的政變之中，最大的失敗者是劉縯，最大的受益者則是朱鮪。朱鮪榮任大司馬，大權在握，從而取代劉縯，成為駕馭漢軍的新的舵手。南陽宛城在岑彭和嚴說的堅守之下，拖住了漢軍的大部主力，朱鮪不憂反喜，因為劉縯也被拖在了那裡。朱鮪的如意算盤是，用宛城困住劉縯，讓劉縯騰不開手，少了劉縯這個掣肘，他便可以在宛城之外的地方為所欲為，開疆拓土，壯大勢力。於是，朱鮪以皇帝劉玄的名義，隔三岔五犒勞宛城前線的劉縯，又是吹捧，又是勉勵，把劉縯高高架起，讓劉縯感覺到，倘若不能攻下宛城，日後都沒臉見人。朱鮪將劉縯釘在宛城之後，開始著力開闢潁川戰場，派遣數位最高級將領——成國上公王鳳、廷尉大將軍王常、驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼、侍郎將軍馬武等，同時又從宛城前線抽調走劉秀和鄧晨，前往潁川郡攻城略地，打通通往東都洛陽的道路。
劉秀接到朝廷調他前往潁川的詔令，第一反應就是抗命。在此非常時期，他不能離開宛城，不能離開劉縯。
自從劉玄稱帝以來，一個多月的時間過去了，局面對於劉縯已經越來越不利，原本忠實於劉縯的勢力，正在逐漸離心而去。劉縯的班底，主要由劉氏宗室和南陽豪傑組成。對劉氏宗室來說，他們在渡過最初的不快之後，很快便醒悟過來，劉玄同樣也姓劉，也是舂陵的子弟，劉玄稱帝，並不會影響他們的利益，於是，對劉縯的支持便不再熱切。至於南陽豪傑，尤其是李通所在的李氏，雖然李通仍然堅定地站在劉縯一邊，但是李軼、李松、申屠建等人，卻已經明顯地倒向了劉玄，更準確地說，是倒向了綠林軍。
劉玄剛登基時，劉縯有一種錯覺，以為皇帝只是個名分而已，先借劉玄用幾天也沒關係。然而很快便發現，這個名分還真能害死人，處處牽制著你，壓迫著你。對這一點，三國的袁紹等人深有體會，孟德公挾天子以令諸侯，折磨了一時多少豪傑！以前，如果劉縯發動兵變，奪取最高統治權，那叫內訌，很正常；劉玄當了皇帝之後，如果劉縯再發動兵變，那就是以下犯上，公然謀反，即使成功，也要遭到輿論之非議和道德之譴責，如果不成功，更將成為叛臣逆子，遺臭萬年。
既然不能謀反，則劉縯無人可及的威望便失去了用武之地，只能反過來傷害到他自己。劉秀已然感到，綠林軍絕不會長久地對劉縯容忍下去，遲早會萌發殺機，此次抽調他和鄧晨前往潁川，用意實在是再明顯不過，那就是要進一步孤立劉縯，為下一步對劉縯動手作準備。
見劉秀遲遲不肯動身，劉縯以為劉秀膽怯，於是笑道：「鳥兒長大，終將離巢。去吧，你也是時候該獨擋一面了。」劉秀這才說出自己的憂慮，道：「綠林諸首領，久忌長兄威名，此番調我和鄧晨前往潁川，意在剪除羽翼，恐將不利於長兄。」劉縯笑道：「你可真是多疑。綠林軍的幾位首領，不是也去潁川了嗎？朱鮪借著劉玄的名義，頒下詔書，你公然違抗也不合適，如果綠林軍對咱們有所圖謀，咱們就更不能讓他們找到借口，借題發揮。只要你在潁川打開局面，擁兵在外，我反而會更加安全。」
劉秀無奈，只得出征，劉縯親自相送。留戀處，鼙鼓催發，離別的時刻到了。千言萬語，化為臨行一瞥；馬蹄狂奔，回首不見親人。就這樣，劉秀心神不寧地踏上征途，他並不會想到，這一次遠征，他將打出他的成名之戰，足以令天下民眾震驚，讓古今名將汗顏。
劉秀回首再看，劉縯的身影早已為山川樹木阻斷，劉秀忽然有了極度不祥的預感，莫非方才的分別，便是兄弟兩人的最後一面？一念及此，劉秀泫然出涕，不能自已，一路草長鶯飛，如助心中悲戚。
潁川之戰，進行得異常順利，幾座大城——昆陽、定陵、郾，先後或降或破，皆歸於漢軍。每得一城，便意味著可觀的戰爭紅利，按照誰出力誰收穫的戰場潛原則，這些紅利，將領們都可以笑納進自己腰包。劉秀先後也繳獲了大量牛、馬、財物，谷數十萬斛，然而分毫不取，悉數轉運回宛城前線，支援劉縯的攻宛之戰。與此同時，劉秀在人才上也小有所得，攢下了他最初的嫡系：攻潁陽之時，潁陽人王霸，字元伯，率賓客來投劉秀，劉秀拜為椽史。攻襄城之時，襄城人傅俊，字子衛，以縣亭長迎軍，劉秀拜為校尉。攻郟城之時，南陽棘陽人馬成，字君遷，率眾來投，劉秀拜為安集掾。