二十三年，中國同時存在著兩個皇帝——王莽和劉玄。至於年號，在王莽這邊為地皇四年，在劉玄這邊則為更始元年。
對於王莽來說，這一年註定是備受煎熬的一年。東方赤眉聲勢日益壯大，而荊州漢軍更是趁著沘水大捷的餘威，擁立劉玄，公然復辟。國事已經潰爛如此，王莽除了咆哮和憤怒，卻也別無良策。
在歷代開國皇帝中，王莽無疑是軍事能力最差的，其餘的開國皇帝，無不是槍杆子裡面出政權，在戰場的血與火中完成加冕，而王莽卻是出身文官，靠著政變和陰謀起家，終其一生，未曾上過一天戰場，對於指揮作戰，更是一個徹頭徹尾的外行。
軍情十萬火急之下，王莽唯一能夠想到的應對方法，居然竟是沖喜——他要再結一次婚，既掃掃自己的晦氣，也煞煞反賊的邪氣。
自從王莽之妻兩年前辭世，王莽一直未曾再娶，眼下則正是時機。於是廣徵天下淑女，最後選中杜陵史氏女阿沫，年方十六，立為皇后。聘禮黃金三萬斤，車馬、奴婢、雜帛、珍寶以億萬計。阿沫之父史諶，父因女貴，一步登天，拜寧始將軍，封和平侯。
老夫少妻，固然香艷，卻常被譏為老牛吃嫩草，每每遭人調侃。譬如蘇東坡戲弄友人老年娶妾，贈詩曰：「十八新娘八十郎，蒼蒼白髮對紅妝。鴛鴦被裡成雙夜，一樹梨花壓海棠。」錢牧齋暮年迎娶柳如是，時人戲擬其洞房對話，更是讓人噴飯不足，繼之以乾嘔——錢牧齋：我愛你烏黑頭髮白個肉。柳如是答：我愛你雪白頭髮烏個肉。
然而，王莽娶小皇后阿沫，照王莽自己的說法，卻並非老牛貪圖嫩草，而是除了沖喜之外，更有另外一個極為嚴肅之目的。當時，王莽對涿郡女道士昭君極為寵信，在昭君的指導之下，王莽開始研習房中術，企圖藉此得道成仙。阿沫在眾多淑女中脫穎而出，正是因為昭君之挑選，批詩曰：眉目無瑕性慾良，皮骨相宜音韻長；再推八字無衝剋，始稱佳期作藥王。
既然要成仙，僅小皇后一個女人還不夠，最好是兼收並蓄，廣種薄收。王莽再選和嬪、美御、和人三人，爵位如公；嬪人九人，爵位如卿；美人二十七人，爵位如大夫；御人八十一人，爵位如元士。
於是，王莽以成仙的名義，成天在後宮考驗方術，放縱淫樂。近臣見王莽日夜奮戰，不眠不休，勸諫道：「美人禍水，昔日漢成帝耽迷趙飛燕姐妹，至於精盡人亡，國運衰竭，陛下不可不鑒。」
王莽大笑道：「美人禍水，未必皆然。漢為火德，自然水一澆就滅。我新朝乃是土德，水來土掩，無妨害矣。」
王莽房事正酣，群臣也都識趣，無人敢於打擾。曾經短暫擔任青徐二州州牧、大敗赤眉的田況，此時正在長安坐冷板凳，任師尉大夫，見王莽耽迷女色，不理朝政，總覺得自己有義務說些什麼，於是面見王莽，道：「臣有一事不明，斗膽請陛下解惑。」王莽好為人師，尤其是做一向聰明過人的田況的老師，當即道：「講來。」田況道：「臣之疑惑，乃在一幅字中。」王莽道：「呈上。」四位精壯郎官從殿外抬進一卷長軸，置於階前。田況道：「有請陛下過目。」王莽下殿，田況緩緩舒開長卷，一個大字映入眼帘：奸。王莽皺了皺眉頭，心中暗感不快。田況繼續展卷，一個個大字接連出現：妓、婊、娼、嫖、妒、妄、婪、妖、嫉、奴、媸、婢……田況展卷完畢，長卷已從殿中遠遠鋪出殿外，有十餘丈之長。田況跪奏道：「臣所書一百六十八字，均從女旁，字義皆惡。臣因此疑惑，為何一旦有女，便成惡字？」
王莽明白過來了，敢情田況繞了這麼大個彎子，其實還是在規勸他，女人是禍水，只能壞事，沾惹不得。王莽望著田況辛辛苦苦從字典中揀出的一百六十八個大字，略作沉思，大笑道：「寡人再給你加上兩個字，你看如何？拿筆來。」近侍趕緊拿筆過來，王莽提筆，道：「女旁，也有美字。」說著，寫下一個好，道：「女子為好。」接著又寫個妙字，道：「少女更妙。」說完，得意地擲筆於地，仰天長笑而去。
田況唇紅齒白，完全沒了脾氣，只能跪對王莽的背影，高聲道：「多謝陛下賜教。」