此時，漢軍的兵力部署如下：劉縯領主力攻宛，其餘兵力分為數股，四處攻城略地，擴張地盤。漢軍大本營則臨時設在淯陽，居中統籌。當劉縯在宛城前線浴血奮戰之時，漢軍大本營內卻正悄然醞釀著一場大事變。
此時漢軍總兵力已有十萬多人，兵多而無所統一，客觀上便需要儘快擁立一位最高元首。在漢軍內部，儘管各派勢力錯綜複雜，但有一點為大家所公認，那就是這個最高元首必須來自劉氏。人心思漢，乃是大勢所趨，只有擁立劉氏子弟，才能打著興復漢室的大旗，號召天下，籠絡民心。
對南陽眾豪傑來說，最高元首是明擺著的，除了劉縯，根本不做第二人之想。而新市兵、平林兵、下江兵的首領們卻看法迥異，他們更希望這個最高元首個性軟弱，易於擺布，可以為他們所左右。首領們所要做的，便是找到這樣一個人選，然後讓他取劉縯而代之。
然而，留給首領們的時間已經不多了，劉縯的威望正與日俱增，即使是新市兵、平林兵、下江兵中的士卒，也都開始慢慢傾向於劉縯，視劉縯為事實上的領袖。如果等到劉縯把他們手下的這些兵卒都和平演變了過去，那時再要反抗就太晚了。
王匡、王鳳二人作為綠林軍的創立者，地位穩固，誰當皇帝對他們來說區別不大，因此並不迫切。真正急於跳出來的是次一級的朱鮪和張卬，他們的地位相對並不保險，一旦劉縯當了皇帝，他們很有可能馬上被邊緣化，淪為可有可無的角色。
劉縯率軍前往攻打宛城的第二天，留守大本營的朱鮪和張卬，便迫不及待地前去拜訪平林兵首領陳牧。三人一見面，朱鮪開門見山，劈頭便道：「南陽豪傑皆欲立劉伯升為帝，我等今日前來，便是要聽陳將軍意見。」
陳牧並不即刻表態，反問道：「兩位將軍的意思是？」
張卬急沖沖答道：「劉伯升立不得。」陳牧笑道：「為何立不得？」張卬支吾半天，也沒想出好詞，只是一再嚷嚷，「反正立不得。」
朱鮪接話道：「劉伯升眼中，向來只有劉氏宗室和南陽豪傑，並無我等。一旦劉伯升稱帝，必然任人唯親，重用劉氏宗室和南陽豪傑，至於我等，輕則擯棄，重則狡兔盡、走狗烹。大丈夫起兵，所為何來？富貴二字而已。如今之計，與其坐而待斃，不如另立新君。」
陳牧拊掌嘆道：「某也正有此意。只是立君必立劉氏，而劉氏子弟之中，又有誰人值得我等信任？」
朱鮪大笑道：「將軍帳下，便有一人。」陳牧大驚，問是何人，朱鮪道：「劉玄劉聖公是矣。」
陳牧一點即通，嗯，劉玄的確是上佳人選，這小子雖然出身舂陵劉氏，但在外逃亡十多年，和劉氏宗室也生疏隔膜起來，不用擔心他會一邊倒向劉氏，再說了，劉玄才智平庸，既無威望，也無實力，咱們立了他當皇帝，他還不得感恩戴德，任憑我等擺布！
三人計議已定，喚劉玄來見。此時，劉玄已經由安集掾升為更始將軍，但卻空有將軍之名，平日只是在大本營中管管後勤什麼的，並不曾領兵打仗，聞陳牧相召，急忙前來，入帳見到陳牧、朱鮪、張卬三人，都是自己的頂頭上司，不由大為拘謹。陳牧大笑，連聲道放鬆放鬆，於是設宴招待，酒過三巡，陳牧道：「聖公為更始將軍，可還得意？」
劉玄恭敬答道：「劉玄無能，全仗眾將軍提攜。」
朱鮪一旁笑問道：「聖公難道不覺屈才？」
劉玄不知朱鮪意在何為，只得含糊答道：「某素無大志，為更始將軍，於願足矣。」
朱鮪正色道：「聖公所言差矣。更始將軍何足道，聖公之位，當遠過於此。」
劉玄尋思，聽這意思，莫非要給自己陞官？升什麼官呢？不管，先謝了再說，於是長揖到地，道：「還望三位將軍提拔。」
陳牧大笑道：「日後還要靠聖公多提拔才是。」
劉玄連稱不敢，陳牧是他的老上級，什麼時候輪得到要讓他來提拔。陳牧再勸酒一巡，謂劉玄道：「如今傳言紛紛，要在漢軍內立一人為帝，你可知道？」
劉玄道：「這是首領們的事，非我所當問。」
朱鮪等人交換眼色，看來劉玄這小子果然識時務，好糊弄。朱鮪清清喉嚨，打量著劉玄，輕描淡寫道：「我等計議，打算立你為皇帝。」
咣當一聲，劉玄酒杯跌落於地。劉玄當年也曾殺人越貨，膽氣並不算弱，但突然要讓他當皇帝，這可真是一部二十四史，從何說起？皇帝可是那麼好當的？天下人都知道，皇帝之位已經是劉縯的囊中之物，他這麼忽然插上一杠，虎口奪食，劉縯豈肯善罷甘休？他從小和劉縯一起在舂陵長大，互相都知根知底，他們這一槽年輕人中，誰敢對劉縯說個不字？
一想到要和劉縯作對，劉玄不寒而慄，顫聲道：「皇帝之位，非劉縯莫屬，小子豈敢奢望。」
朱鮪冷笑道：「想當皇帝，劉縯說了不算，得我等同意才行。」
劉玄怯怯問道：「皇位一旦旁落，劉縯豈能坐視？」
朱鮪道：「對此你不必擔心，我等自有對策。我只問你，立你為帝，你肯是不肯？」
劉玄依然不敢答應，推辭道：「小子無德無能，雖蒙三位將軍抬愛，然則何以能服眾人？」
殊不知，朱鮪等人圖的正是劉玄無德無能，易於控制，讓劉玄在前面做一個傀儡皇帝，而他們則在背後掌權拿主意。朱鮪眯眼沉思，盤算著該如何打消劉玄的顧慮。而張卬則生性躁狂，習慣於用一句話終止一場談論，見劉玄仍在猶豫，拍案而起，沖劉玄大吼道：「哪兒來的那麼多廢話？說你行，你就行，不行也行。」
劉玄為張卬氣勢所迫，一時呆住，良久之後，膽量有所恢複，又不放心地問道：「劉氏子弟千餘人，為何偏偏選我？」
張卬正待開口，朱鮪伸手止住。朱鮪不得不止住張卬，按張卬的性子，非將原因實話實說不可，你劉玄問為什麼選你，得，咱們就圖你沒本事，圖你好欺負。然而，這話哪裡能夠明說？況且，劉玄這一問，也是應有之問，就算今天劉玄不問，日後也必然會有別人替劉玄問。畢竟，在眾多的劉氏子弟中間，論起才能和名氣，固然無一人比得上劉縯，但在劉玄之上的，卻還是大有人在。
對劉玄這一問，朱鮪早有準備，於是對劉玄笑道：「此問甚佳，理當由高人作答。」說完，沖門外喊道：「有請呂先生。」
劉玄延頸而望，所謂高人，倒底啥個模樣？門帘掀處，劉玄定睛一看，咦，這不是呂植嗎？這老頭哪算什麼高人，充其量只能算是熟人。
呂植很早便混跡綠林軍中，年紀在六十上下，身材高大，青白臉色，一部亂蓬蓬的花白鬍子，一身衣裳總是又臟又破，似乎十多年沒有補，也沒有洗。據呂植自己聲稱，他早年也曾進過太學，後來又做過道士，很是風光過一陣，然而終究沒落了。在綠林軍中，呂植因為年邁，不能外出打仗，成日和婦孺們留守山中，而老先生又愛講古，動輒拉住婦人和小孩，也不管人家忙不忙，當頭便問，「大禹有幾個老婆？妲己腰圍多少？」問完便自己滔滔不絕地講了起來，而婦人和小孩們往往並不愛聽，吐他一臉口水，然後顧自走開。而他又是孤身投軍，無依無靠，往往又免不了被人戲弄和欺負，有時甚至直接開揍，劉玄也曾揍過他。好在老先生身子骨還算硬朗，一般挨完揍，第二天還能爬起來，又到處找人問些新的無稽的問題：「虞姬習慣睡在霸王的左邊還是右邊？而趙飛燕又一天洗澡幾回？」
劉玄見了呂植，嘴角一撇，就這麼位窮酸老書生，難道就是朱鮪口中的高人？相比劉玄的不屑，朱鮪對呂植的態度卻極為恭敬，施禮相迎，又親為斟酒。呂植坦然受之，飲酒一杯，笑著看向劉玄，道：「你以前揍過我，而且用棍。」
劉玄尷尬一笑，道：「小子昔日孟浪，唐突了老先生，還望恕罪。」
呂植道：「當日你揍我，可知我為何不躲？」呂植這一說，劉玄還真想起來了，當時他揍呂植，呂植還真沒躲，任他揍了個舒坦，至於呂植為什麼不躲，那就不是他所能知道的了。呂植見劉玄一臉茫然，於是笑道：「君賜臣以棍，臣不敢不受。你將來註定是要做天子的啊。」
劉玄越發茫然起來，不覺問道：「為何我註定當為天子？」
呂植並不即答，徐徐品酒，直至杯中酒盡，這才拉長聲調，道：「話說當年……」
呂植一席話，直聽得劉玄兩眼放光，坐立不安。朱鮪得意地微笑起來，知道劉玄已經被徹底說服，他又將目光轉向呂植，誰說百無一用是書生，殊不知，有時候，知識就是力量。
劉玄既然首肯，朱鮪和張卬於是四處串聯籌劃，不在話下。