且說南陽太守甄阜及都尉梁丘賜，在小長安聚大勝漢軍，於是飛馬報長安邀功。王莽大喜，厚加封賞，降詔曰：反賊不容姑息，卿等一鼓作氣！
小長安聚一戰，岑彭居功至偉，趁甄阜及梁丘賜心情大好，岑彭請求釋放自己被關押在宛城獄中的老母妻兒。甄阜卻冷冷問道：「棘陽可曾收復？」岑彭低頭答道：「不曾。」甄阜道：「棘陽因君而失，待收復棘陽，再開釋君之老母妻兒不遲。」甄阜所答，雖然刻薄寡恩，但也不能說毫無道理，岑彭無話可講，只能默默接受。
甄阜及梁丘賜再募兵五萬，加上原有兵力，共計十萬大軍，意欲將漢軍一舉粉碎。岑彭進諫道：「今我軍兵卒雖眾，然多為新募，不習號令，未經操練，實不足為用。劉縯新召下江兵，下江兵至，則嚴尤嚴大將軍也必尾追而至。以下官之見，當靜候嚴大將軍率師趕來，然後我軍大出，前後夾擊，漢軍必潰。」
甄阜卻另有想法，道：「下江兵來，正好給咱們送禮，怎能再還回嚴尤，讓他得了便宜？皇帝使嚴尤來荊州剿賊，言下之意，以我等荊州官吏為無能也。我等焉能不知恥而後勇？既然下江兵送上門來，咱們便來他個先下手為強，剿滅漢軍之餘，順便把下江兵也一網打盡，既在皇帝那裡掙了顏面，證明荊州自有能人，也讓嚴尤空歡喜一場，追下江兵從南郡追到南陽，卻白白為咱們做了嫁衣裳。」說到興奮處，甄阜起身，朝南往空虛一拱手，戲謔笑道：「嚴大將軍，失禮了，多謝了。」
岑彭直言道：「臨陣爭功，乃兵家大忌。太守與嚴大將軍，皆為國家重臣，理當為國家安危計，戮力同心才是，怎可因私心而搶功冒進？」
甄阜大怒道：「老夫怎麼就不為家國計了？老夫一心為國建功，何錯之有？」
岑彭暗自嘆息，甄阜此舉，分明是在以愛國的名義誤國禍國。岑彭作為下屬，也不敢太過忤逆長官的意志，於是退讓一步，諫道：「為國建功，未必非戰爭不可。今漢軍初合，各部之間，各懷心思。不如乘機間之，傳書招降，以厚賞購劉縯之頭，以明法赦流民之罪，則不費一兵一卒，漢軍瓦解，劉縯授首，不亦善乎？」
甄阜冷哼道：「招降？」擲詔書於地，怒道：「君不識字乎？皇帝詔書明言，當一鼓作氣，而你卻一個勁在這兒泄氣。若非老夫愛才，早將你軍法論處，休得再言！」
岑彭不肯閉嘴，苦勸道：「時已隆冬，天寒地凍，行軍艱難。再過數日，便是除夕，佳節將至，將士厭戰，不如藉機休整。如果一定要戰，不如等來年春暖，再戰不遲。」
甄阜忍無可忍，怒斥道：「諸多借口！漢軍那邊，難道就不天寒地凍？漢軍大敗之後，難道鬥志反而比我軍高昂？我意已決，利在速戰。宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。」
於是，甄阜和梁丘賜盡留輜重於藍鄉，引精兵十萬，攜十日之食，南渡潢淳水，大軍既渡，自絕後路，焚橋而前，意為有進無退，絕無還心。大軍前臨沘水，安營紮寨。
岑彭大驚失色，好你個甄阜，你剛說不可沽名學霸王，可轉眼就自己打自己嘴巴，學起項羽的破釜沉舟來了。有必要玩這麼絕嗎？明明是我方絕對優勢，卻非要把自個兒搞成一副哀兵模樣，不是犯賤是什麼？不是自虐是什麼？於是硬著頭皮再諫道：「用兵以持重為貴。今若直前，萬一蹉跌，退將安托？橋萬萬燒不得，須當留為後路。進退有據，方為萬全之策。」
甄阜正為自己使了這麼一招妙計而得意，豈容岑彭掃興，沒好氣地答道：「項羽救趙，既渡，沉船破甑，持三日糧，示士必死無還心，故能破秦。此乃兵法所云，置之死地而後生矣，豈預留後路哉？留後路，則將士不死戰矣。」說完，意猶未盡，又顯擺道：「告訴你，我這還不夠絕呢。《六韜·必出》云：『先燔我輜重，燒吾糧食。』我留著輜重糧食不燒，倘若姜太公在天有靈，恐怕都要嘲笑我保守了。」
置之死地而後生，有時的確能收到奇效，將士們身處絕境，勇斗則生，不勇則死，於是捨命向前，人莫能擋。這種心態，可以用美劇《兄弟連》中的一段對白來很好地解釋。
故事背景是一群在諾曼底空降的美國傘兵，深陷德軍群圍之中，可謂是身處死地。大兵布萊斯太過膽怯，躲在戰壕中不敢迎敵，而哈利排長則憑一己之力，端掉了德軍的一門機關炮。布萊斯向哈利排長問計，哈利排長答道：「你知道你為什麼不敢戰鬥嗎？並不是因為你害怕，而是因為你覺得還有希望，覺得還有可能活著回去。事實上，你唯一的希望，就是接受你已經死定了這個事實，像一個軍人那樣去戰鬥，沒有慈悲，沒有憐憫，沒有良心上的責備。要勝利，靠的就是這個。」
軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的，不要命的怕沒有命的。當將士們在上戰場之前，便知道自己已經沒命，在這樣的精神狀態下所激發出的戰鬥力，通常的確是無可抵擋。
然而兵無常法，在戰場上，你可以用同一招在某些時間戰勝所有的敵人，或者在所有的時間戰勝某些敵人，但你不能用同一招在所有的時間戰勝所有的敵人。隨著時間地點人物事件的變化，一味墨守成規，對古人的兵法生搬硬套，結果只能是畫虎不成反類犬。
所謂有其父必有其子，有其君必有其臣。甄阜和王莽一樣，迷戀作秀和表演，倘若平平淡淡取得勝利，又怎能體現得出他的非凡演技？岑彭心知多諫無益，只得黯然出營，一陣憂傷隨之襲上心頭，只想找個無人的地方暴走。
立於冬夜的寒風之中，岑彭的心比寒風更冷，他知道，劉縯本來必敗無疑，甄阜的昏招一出，反而平白給了劉縯一線生機。劉縯慘敗之後，理應困獸猶鬥，加上又剛剛召來下江的援兵，實力大增，仍然遲遲不敢進攻官兵，因為他找不到官兵的破綻，沒有取勝之機。雖然劉縯知道每拖一日，形勢便對他越不利，可他也只能無奈地等待下去，等待官兵露出破綻，或者等待自己被活活拖死。因此，官兵只要按兵不動，就是最大的主動。等到嚴尤大軍一到，前後合擊，漢軍馬上徹底沒戲。然而，甄阜炫技心切，非要置之死地而後生不可，於是便有了破綻。現在就要看劉縯有沒有足夠的智慧，抓住破綻，扭轉戰局。
岑彭見甄阜不可動搖，索性自己動手，秘密修橋，留作後路。橋剛修好，便有人報告甄阜。甄阜親臨，唾沫橫飛，沖岑彭大吼：「老夫率十萬精兵，漢軍則不足萬人。老夫要是連這樣的仗都打輸掉，你覺得老夫還有臉渡這座橋，敗撤回宛城嗎？」說完一聲令下，新修之橋，付之一炬。
岑彭膽大嘴快，較勁道：「橋既然已燒，屬下也無話可說，但無論如何，輜重留於藍鄉，卻無重兵把守，終究不妥。請太守撥兵五千，前往藍鄉，增強防備。」甄阜見岑彭還敢批評他的指揮，怒不可遏，喝道：「岑彭目無軍紀，陽奉陰違，罪無可赦，立即軍法處斬。」梁丘賜苦苦勸道：「未戰，先自誅大將，于軍不祥。」甄阜這才怒火稍息，命將岑彭關押，道：「且留你數日性命，讓你親眼看看，老夫如何破敵！」
甄阜大軍部署完畢，營帳綿延數里，與漢軍隔沘水相望。時已臘月二十八，再過兩天，便是大年三十。
貓在捉到老鼠之後，往往並不立刻享用，總要先戲弄個夠，這才肯正式開吃。甄阜也有著同樣的癖好，在發起進攻之前，他還不忘再調戲對手一番。甄阜當年曾與劉良同在長安擔任郎官，私交尚可，而在戰場上表演，敵人無疑是最佳的觀眾。甄阜於是移書劉良，其文甚是輕佻，曰：
「甄某領雄兵十萬，奉詔討賊。明日日出之時，兩路齊出，並渡沘水，與君等論兵，敬請指教。」
劉良接書怒罵，甄阜啊甄阜，你也太囂張了，連進攻時間和戰法，你也敢事先張揚，分明不把我們漢軍放在眼裡。劉良罵完，卻又開始驚恐，雙方實力如此懸殊，甄阜確有資格囂張。劉良持書見劉縯，問道：「明日日出，敵軍便將大舉來戰，計將安出？」
劉縯覽書一過，棄於一旁，出帳而去。劉良跟出追問。劉縯以手指天，道：「難得雪景，叔父何不與我同賞？」
劉良抬眼望去，果然一場好雪。但見雪花紛紛，大如枕席，在怒號的北風吹拂之下，漫空狂舞，蒼茫天地間，渾然同色，皓白一片。劉良痴看片刻，忽又醒悟過來，怒道：「都什麼時候了，你還有心賞雪？這哪裡是雪，這分明是上天在為我等悲泣。」
劉縯莫測高深地笑道：「叔父之言差矣。此雪乃天賜的禮物，豈可不賞！」
劉良愈怒，大禍臨頭，你小子還要學後世謝安，愣裝什麼名士風度，正待痛罵，劉縯卻俯身過來，附耳低聲說道：「只需如此如此，這般這般，官兵雖眾，無能為也。」
劉良聞言大喜，於是給甄阜回書一封，極盡卑辭，又奉上厚禮，書云：
「良之妻兒，皆戰死小長安，遭此慘變，良早生厭世之心。唯念子弟家眷，自起兵以來，風餐露宿，常日饑寒，有萬苦而無一樂，著實可憐。良於心不忍，敢請太守延戰一日