半年前，綠林軍遭遇瘟疫，分裂為兩部：新市兵北走南陽，被劉縯收編；下江兵則在其首領王常、成丹、張卬的率領之下，西入南郡。下江兵也是命苦，一入南郡，就碰到了嚴尤這麼位難纏的對手。
王莽當初委派嚴尤前來荊州剿匪之時，有意給他穿小鞋，不僅不撥一兵一卒，甚至連發兵的虎符也不肯給。嚴尤和副將陳茂只能空手進發荊州，到了地頭，招兵募士，現炒現賣。然而，是金子總能發光，嚴尤很快便糾結起一支強悍的部隊，在南郡殺得下江兵丟盔棄甲，潰不成軍。王常、成丹、張卬等人率殘部倉皇逃入南陽，嚴尤則在後窮追猛打，緊咬不放。
當劉縯敗退回棘陽時，王常等人正屯兵於宜秋，距離棘陽只有四十餘里，殘餘部眾尚存五千餘人。而這些殘存的下江兵，正好成了劉縯眼中的救星。
然而，關於向下江兵求援，劉秀和劉稷卻頗為顧慮。他們已經吃夠了流民武裝的苦頭，這些人，既不能共患難，又不能共富貴，成事不足，添亂有餘。光新市兵和平林兵就夠他們受的，倘若再請來下江兵，劉氏在聯軍中的實力將越發削弱，弄不好，反倒讓這些流民武裝後來居上，喧賓奪主。到了那時，一場辛苦，知為誰忙？
劉縯何嘗不知道流民武裝難以伺候，但眼下實在別無它法，只能向下江兵求助，權當飲鴆止渴。劉縯答劉秀道：「我等起兵，志向有二，一為誅滅王莽，二為興復漢室。如今情勢危急，不招下江兵，則必敗無疑。倘若天不佑劉氏，不能興復漢室，退而求其次，只要能誅滅王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至於天下江山，自有有德者居之，又何恨也！」
劉秀忽然有不祥的預感。在劉縯的話中，隱約透出一種殉道者的悲情，要知道，劉縯一向以漢高祖劉邦自比，他是志在取王莽而代之的，在他看來，未來的皇位非他莫屬。而現在，在經歷過一場慘敗的打擊之後，從劉縯的話里可以聽出，劉縯已經有了認命的意思，只要能誅滅王莽，皇位究竟由誰來坐，他似乎已經無所謂，已經不看重了。
劉縯留下劉稷與鄧晨守營，自己則和劉秀、李通前往宜秋城，與下江兵聯絡。三騎來到宜秋城下，只見城門緊閉，城牆上弓箭手大叫，「來者何人？」
劉縯仰頭高呼：「舂陵劉伯升慕名來訪，願見下江一賢將，共議大事。」
下江首領們接到通報，不免嘀咕：劉縯劉伯升，他不是正在棘陽和官軍交戰嗎？突然跑來宜秋，意在何為？大家從來都不是一路人，也沒什麼共同語言，又有什麼大事可以共議？下江首領們既警惕又疑惑，於是推舉最善於應對的王常，出城與劉縯會面。
城門開處，王常單騎而出。在流民首領中，王常是個異數。王常，字顏卿，潁川舞陽人，出身官吏世家，王莽末年，為弟報仇，亡命江夏，後加入綠林軍，很快便躍升為重要首領。和其餘流民首領不同，王常深諳世事，見識深遠，他知道，他們這些人終究難成大事，只能作為棋子，為人所用。既然註定要為人所用，他們所能做的，便只有盡量找一個靠譜的買家。
王常打馬而前，劉縯、劉秀、李通拍馬迎上，四人相對，略作寒暄之後，劉縯便直奔主題，說明來意，請求合兵一處，共擊王莽。王常早慕劉縯大名，今日一見，果然儀態雄壯，很是一副靠譜的模樣，於是頓生託付之心。王常雖然心中願意獻身，嘴上卻和女孩子一樣，多少總得矜持一下，當即沉吟道：「這事嘛……」
劉縯此番前來遊說，只許成功，不許失敗，壓力之大可想而知，一見王常面露難色，劉縯大急，立刻拔劍。王常大驚，以為劉縯惱羞成怒，要對自己下毒手，正要拔劍自衛，卻見劉縯跳下馬來，單膝跪地，劍走龍蛇，在地上刻畫著什麼。王常好奇心起，下馬觀看，見劉縯所畫的分明是一幅地圖。
劉縯刻畫完畢，對王常道：「時間緊迫，廢話我也不來多說，漢軍需要你們下江兵，你們下江兵同樣也需要漢軍。」說完，以劍指點著地圖，又道：「這是南郡，你們下江兵最初屯兵所在，嚴尤率軍從潁川出發，經汝南，繞道江夏，直奔南郡，兩軍交戰，你們下江兵慘敗。此時，你們向何處去？向西，則為崇山峻岭；向南，則為長江天險；向東，則有嚴尤阻擊。留給你們的路只有一條，那就是北上南陽。於是，你們一路長征，渡沔水，經雲杜、安陸，涉蔞谷，翻鐘山、龍山，途中艱辛，不待多言。嚴尤則如蛆附骨，在後猛追不舍，一路交戰，你們又勝少負多，傷亡不斷，如今好不容易來到宜秋，方才略能喘息。」說完，目注王常，道：「我所說的，可有差錯？」
王常大驚失色，他們下江兵的行蹤，劉縯怎會如此了如指掌？劉縯見王常面色大變，知道已經擊中其軟肋，於是指著地圖再道：「你們初來南陽，對於南陽局勢尚不了解。請看，南陽太守甄阜，領兵五萬，屯於小長安聚；荊州牧扁祁坐鎮潁川。兩人遠遠布下一個大口袋，嚴尤則正在把你們往這個口袋裡趕。你們下江兵此時的境遇，用著名體育解說員韓喬生同志的話來說，就是前有追兵，後有堵截，哪怕你們用迅雷不及掩耳盜鈴之勢，要想突破這道包圍圈，恐怕也是萬萬不能。更不用說，你們這一趟長征損失慘重，從一開始的兩萬多人，到如今只剩下五千餘人。」
王常望著眼前的地圖，一身冷汗，他們的處境正如劉縯所言，已經成為籠中之獸，出路是很沒有的。此前，他們下江兵好比是生活在二維世界之中，一味悶著頭逃，逃哪兒算哪兒，而劉縯則是生活在三維世界之中，高高在上，指畫之間，大勢便已一目了然。劉縯再道：「漢軍與下江兵，如今正同病相憐，與其被官府分而殲之，不如合兵一處，奮而突圍。官府包圍圈一破，從此天寬地闊，縱橫由我。事關生死，還望王兄深思。」
王常心服口服，傳說中的劉縯，果然並非浪得虛名，於是再不矜持，誠意答道：「今劉氏復興，閣下即真主也。王某不才，願意出身為用，輔成大功。」
劉縯大喜，把王常之臂，立誓道：「如事成，豈敢獨享之哉！富貴必與諸君共。」
王常雖然在下江兵中坐第一把交椅，但卻並無絕對話語權，成丹、張卬等幾位首領，也都實力雄厚，對王常的權力形成制衡。王常實話實說，道：「軍中事，非我獨專，尚需商議而後行。」
劉縯心知王常一個人說了不算，於是道：「有勞王兄，劉某在棘陽引頸而望，勿負今日之約。」
王常鄭重地點了點頭，道：「聞棘陽軍情緊急，還請諸公速速回營，不敢耽擱。王某定竭力說服其餘首領，領軍來會。」四人深交而別。
再說王常返回宜秋城中，具述劉縯的聯兵之請。成丹、張卬二人方才一直在城牆上冷眼旁觀，見王常和劉縯等人有說有笑，本就不快，又自負麾下有五千將卒，實力不容小覷，當即反駁道：「大丈夫既已起兵，當各自為主，何故受制於人乎！」
王常知道，和成丹、張卬沒道理好講，只能用事實說話，於是把劉縯的地圖重畫一遍，成丹、張卬雖不識字，圖卻是看得明白的，一看之下，也是毛骨悚然。王常見鎮住二人，這才又道：「你們不願受制於人，心情可以理解。然而如今的形勢是，不受制於人，就將受死於人。」
成丹和張卬沉默著，掂量著。王常已經鐵了心要跟劉縯混，於是又道：「劉伯升乃天下英雄，四方豪傑歸心，新市兵和平林兵，皆已投奔其帳下。漢軍兵多糧足，必成大事，今欲與我等結盟，倘我等不應，日後漢軍得了天下，我等雖欲投奔，怕已不能也。依我之見，自主不如結盟，晚投奔不如早投奔，兩位意下如何？」
成丹和張卬在心裡暗暗計較起來。這幾個月來，他們被嚴尤追得到處逃竄，沒過過一天安穩日子，埋著頭，向前走，尋找粟和米，走過來，走過去，沒有根據地。選擇是否加入劉縯的聯軍，好比是選擇當小老闆還是當高級打工仔。當小老闆，辛苦，賺得又不多，而且弄不好還得賠本。當高級打工仔，省心，而且將來還能股票分紅，劉縯取了天下，他們少不了也將跟著出將入相，富貴終身。
如此一盤算，成丹、張卬決定打工，於是敬謝王常道：「無王將軍，吾等幾錯失良機，陷於不義也！敬願受教。」
三日一晃即過，新市兵和平林兵見尚無援軍到來，老實不客氣地收拾行裝走人。正欲出發，但聽營外一片鼓噪之聲，恍惚間以為官軍來襲，正驚慌間，探子來報：下江兵前來會合。眾人這才轉憂為喜，趕緊前往迎接。新市兵半年前還曾在綠林山和下江兵並肩作戰，不想今日又能重逢，將士們皆是大喜過望，噓寒問暖，流涕言歡不提。